A市警署，一个晴朗的美好清晨里，谁都能看出娜塔莉的心情愉悦。
走进办公室时，她嘴里还哼唱着未具名的曲调。手里则拥亲生孩子似的怀抱两杯咖啡，外头还以围巾妥善包裹着。
也不管其余人抛来的疑惑目光，她便这么蹬着高跟鞋，一路往最里间走去。
作为国内顶尖的其一法医，娜塔莉有把握能轻易解析千百种死亡方式。但一论起咖啡品种，她却是真正的一窍不通。
而幸运的是，作为一名现代人，她至少还懂得网络。于是一钟头前，她不惜远行数个街区，传闻那里贩售品质最好的浓缩咖啡。她点了两杯，假装自己只是顺道购买。并且为了让那人尝到最好的温度，她还差点在旋转大门摔了一跤。
但这不要紧，娜塔莉扬起高傲的下巴：为了得到那人，就是要她去南极汲取一块冰都愿意。
现在，站在沉重并象征古老历史的木门前，娜塔莉先是检查自己的仪容，确认好每根发丝都完美无缺后，才轻叩两声推门走进。
「下午好，总警司。」她语态傲慢地说，「很不幸，我的咖啡又买多了。谁晓得那家店总是做特惠。」她嘴上细碎抱怨着，边将咖啡放在玻璃矮几上。清脆的吭当声响，如同幽夜的警钟，唤醒某人沉溺多时的思绪。
印象里，这间办公室似乎总是不点灯，昏暗环境里仅有窗帘缝隙透进来的微光。但这单薄的阻碍，仍不妨让娜塔莉注视办公桌前那人。
桌前坐着一名男子。微弱光线映照着他刀削般的侧脸线条，像是披着一圈光晕似的，有种不真实感。他的一头浓密黑发则形同泼墨，与下颔胡青连绵相连。坦桑石色的沉郁眼神总是迷人。可想知，若得幸被那双眼注视，灵魂都将在一瞬冻结。
但很显然，娜塔莉来的不是时候。
「那可真是坏消息，娜塔莉。」低着头，男人敷衍地说。他的身旁有堆积如山的卷宗，象征他忙碌的见鬼生活。 「替我放在那就行了，谢谢。」他蹙紧眉头，不耐地道。同时快速地翻阅着手中资料。这时正解读到紧要关头，片刻都不得分神。
与这人认识多年，妮塔利明白这人「不轻易言谢」的生活准则，尖酸刻薄才是他的一贯套路。所以聪颖如娜塔莉，自然听出他潜藏的逐客令——就像打发一个无关紧要的佣人似的。但不幸的是，她可不是个任人摆弄的女人，她亦有她必须问完的话。
「那么文森特，你明天有空吗？」娜塔莉不死心地说，且没意外地，收到男人的探究眼神。 「明天是耶诞假期，也许我们能吃顿饭。我有个朋友开了家法国餐厅，总让我去捧场，这长假你总该有假吧？」勾起唇角，她主动邀约道。但实际上，她老早就查阅过对方的班表了——天可怜见！让这工作狂疯了几年，终于愿意为自己安排三天的喘息时间！
布兰登这下终于抬头。 「你的朋友？——我无意冒犯，但你的好友名单里有活人么？」他疑惑地问。但也不想深入了解，低头又道：「很抱歉，我明天还有事，得去远方看一位故人——娜塔莉，诚挚感谢你的咖啡。但如你所见，我现在忙得不可开交，实在无法招待你。出口就在你后头，走时记得将门带上。」
但不必他说。布兰登这头尾音刚落下，办公室门口处便传来「砰」地巨大声响。用力之剧，引得墙壁阵阵晕震，十足彰显某人浓烈的负面情绪。
看着娜塔莉的激进反应，布兰登叹了口气，起身走到门边。他拿起了摆置矮几的咖啡，感受它还余存的温度。其实他知道娜塔莉的心意，但他知道自己没办法轻易接受任何一段感情，只好以委婉，作为最残忍的拒绝。
想着娜塔莉，又想起自己，令布兰登不经想起一段话：「这是生命中令人悲伤的一件事。当你遇见一个于你至关重要的人，最后却发现你俩有缘无分，因而你不得不放手。(#注)」
※
翌日，布兰登掌握方向盘，行驶在一条蜿蜒的双线道上。
每到这时节，北方总会飘降细雪片片。尤其是托玛斯山群，阴魂似的雾气总是不肯罢休。它们霸道地窜夺每一吋空气，直到将一切全数侵占。
而观看这千篇一律的风景，无疑是件令人倦怠的事。于是布兰登只好转响音响，随意切换了一个电台。
这时电台正播放一首曲子，歌名没听清楚，只听见一个磁性女声竭力唱着：「若你寻觅真实，请别找我。最好你永远纯真无邪。因为唯有活在自我世界，你才能守住净土一片......」
这几年，说来布兰登也不晓得自己究竟怎么过的。
继那件事后，转眼又过七年。期间，布兰登如其所愿的戴罪立功，并且因由复职后几年不分日夜的办案，他一路升官，现在被分发至繁荣的一级都市，也是艾瑞克曾经居住的A市。不过三十岁的年纪，便担当位阶极高的总警司一职。
社交场合中，人们总称羡他的际遇。对于这些言不由衷的客套话，布兰登只谦虚地微笑应承。但唯有他自己晓得，他的状况并不如表面的好——不知为何，这些年，布兰登总觉得心里空落落的。并且这是不管破获再多悬案、拯救再多人质、赚进再多金钱与赞赏，都无法填补的空缺。
其实，布兰登一直知道原因是什么，只是从来不愿面对——或许人类总是如此，不愿承认伤处，唯恐意识自己并非坚不可摧。所以每个梦回惊醒的夜晚，布兰登只是不断地催眠自己，赶紧投入工作；忘掉那晚，忘掉那人，忘去一切。
却不料，这伤口就像繁殖力极强的菌。一旦不正视它，它便扎根长居。等到猛然惊觉时，灵魂深处早已蛀食溃烂。即便再好的医师也回天乏术。
所以渐渐的，布兰登不敢再多睡眠——他始终无法忘却那双碧绿眼眸，仿佛一阖上双眼，那抹喷溅空中的红花还历历在目。
为了解决这个处境，他甚至买下A市里艾瑞克曾经居住的住宅，希望能借此消灭一丁点的不安感。但同时，他也清楚，自己终究是无法敌抗那日渐壮大的心魔。于是相隔七年的这个圣诞假期，他终于下定决心为自己安排一个久违的休息时间，正视一切的起源。
总的来说，佛格镇七年间变化并不大。漫走在清晰度欠缺的灰褐巷道中，你几乎遇不到行人。没有倒闭的店，也没有新的店家。一丝生灭的改变也无，仿佛这才是真正的死亡。
抵达小镇后，布兰登首先前往警局。今天的他特别换上一身西装，希望能借着表面的光鲜，遮掩他眼下的青黑。他在副驾驶座放置着一盒甜甜圈，那是今早他排队买的。他相信以它的高知名度肯定能投其所好。
但意外的是，彼得罗恩居然告知他，他已戒除甜甜圈瘾了。于一个友好拥抱后，他便笑着说早在前年健检后，他便已彻底戒断。但即便如此，还是谢谢布兰登的美意。
又在将近一钟头的寒喧中，布兰登得知米兰达莫妮卡，早在七年前离开这座城镇。并且在相隔一个月后，任期未满的迪伦市长也不知所踪。这时，理所当然的，市井又开始流传一些谣言。但无论是真是假，可以确定的是，始终没人能确切说出他们的去向。
拜访完彼得之后，布兰登又前往吉儿费尔普斯的居所——自从家宅遭祝融所吞噬后，吉儿便独自落居靠近小镇入口的老旧公寓——由于出发前已先行联络过了，当布兰登接近目的地时，吉儿就站在门口等他。
透过玻璃窗，布兰登能看见吉儿朝着自己挥手。但布兰登注意到，以往对容貌十分自卑的吉儿，竟然将头发全数绾到脑后了。即便火纹未退，左右面容依旧不相等，但那抹笑容，却明媚得像能融化凛冬的寒温。
布兰登不由得失笑地想：原来所有人都前进了，只有自己仍驻足不前。
但他也由衷为吉儿感到欣慰。现年二十二岁的她，正值人生的精华时期。曾经上帝对她开了个残忍的玩笑，让她失去生命挚爱，也剥夺她美好的学生生活。现在很显然，吉儿已经克服一切，她以勇气切身证实生命的坚韧。
向布兰登打过招呼后，吉儿又折返屋里，出来时手上多了两束桔梗。布兰登不明就里地看着她，她将一束递给布兰登，沿路光笑着也不多说什么，神秘兮兮地领着他前往城郊一处。
在历经约莫十五分钟的路程之后，吉儿才止住脚步。这时，布兰登也看见铺着皑皑白雪的山坡顶端，伫立着一块尤其突兀的黑色石碑。但仿佛有所了然似的，布兰登不敢置信地睁大双眼，提起步伐连忙跑近。他伫立在石碑前，看着上头铭刻的字，突然感到一阵鼻酸。
我的存在是永恒的奇迹，这即是生命——2000.01，艾瑞克温斯顿。
他原以为，他再也见不到他。
「沃尔顿先生曾说过，这是《漂鸟集》里他最喜欢的句子。」吉儿轻声说，并将桔梗放在碑前。布兰登深呼吸后，也放下他的。 「我出院回来后，他的尸首由于被佛格镇所驱逐，早已不知流落而处。但我舍不得他，他这样的人，不该受到这番遭遇。所以我便将他曾借予我、我却永远来不及还的外套与书籍，偷偷地埋葬此处。这几年来，每隔一个月就来探望一次，分享我的心情也好，又或者小镇的变化。仿佛每见一次面，我就能勇敢一些。」
看着后头的布兰登，吉儿贴心地递过手帕，又微笑着说：「他们都以为，我不晓得那些事——这小镇之所以不欢迎他的原因。但于我而言，不管他遭遇过什么，又曾做过什么事。在我的世界里，我知道他拯救了我。」
「艾伦，拯救了我。也拯救了你。戴维斯先生，请相信他一定能上天堂。」看进布兰登的眼，吉儿重复道。
知道吉儿正安慰自己。布兰登于是失笑地点点头。 「我知道，亲爱的吉儿。我知道。」他轻声说。即便吉儿的面容、那座石碑，以及记忆里艾伦灿烂的笑容，在他眼里早已模糊成片。
但他很清楚，在这一刻，他们都得到了救赎。
-全文完-
注1：A sad thing in life is when you meet someone who means a lot to you，only to find out in the end that it was never meant to be and you just have to let go.
注2：If you\'re looking for truth／Don\'t come looking for me／You\'re better off not knowing／Cause your own story／Is the safest place you\'ll ever be...--〈Safest Place〉, Echosmith
作者有话要说：
谢谢大家，全文至此完结。
这是我第一篇完结作品，感谢这段时间大家的支持与陪伴！四月份的剩余时间，我将进行实体书编纂与准备繁体出版，暂不发表新故事。但诚挚邀请对魔法文感兴趣的朋友，先收藏我的专栏，咱的新坑《成神之途》即将于五月份开张！
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