妮可不晓得，为何艾伦非得赶在今日造访佩蒂的甜点店。
至于她担忧的原因，倒也不是值班与否的问题。毕竟翘班对她来说，已是平常不过的事。问题就在于，现在的时间已经将近三点了。而这意味着一个极度可怕的现象：可能遭遇打烊。
没错，在位处高纬的E国，连太阳都能提早收工了，人们老早下班只是人之常情。所以，妮可以肯定，这时间点即便是去了，也待不了多长时间。
然而——不会有任何一位血统纯正的E国人，喜欢被无端阻断美好的午茶时光。尤其是注重休憩品质的妮可，这对她来说，将成为无比残忍的精神迫害。
不过，妮可最终还是没法狠心拒绝艾伦的邀约。毕竟再怎么说，她终究是位审美观正常的女性，要她拒绝一个年轻俊帅的单身男性约会，这种傻事她暂且干不出。
再想想当那双深邃绿眸吧！当它们带着恳求之意注视自己时，那股致命魅力都能把灵魂轻易俘虏了，至于一场不完整的午茶时光，又能算得上什么呢？妮可边打点最后的工作，边安慰自己道。
于是下午三点整，俩人并肩走在前往糕点店的路上。
另一当事人，艾伦·沃尔顿，完全不晓得妮可在赴约以前，曾经经历一段峰回路转的小九九。因为事实上，即便此时他正表面绅士地与妮可相谈甚欢，但他的内心深处却也纷乱成灾。
继方才与珊卓的谈话之后，他便无比担心吉儿的安危（就在一分钟前，他终于区别出辛蒂及珊卓的差别）。所以他得承认，之所以约妮可来这儿，也是存在自己私心的——他只是想看看吉儿的状况罢了。
这话说着容易，但若真要他一人前来过问对方家事，似乎又太过唐突。所以他想，也许作为一个熟客朋友的身份前来，再以老师身份「顺势」的关心学生的状况，应当会更加合理一些。
不出所望。当俩人抵达佩蒂的店时，已经接近歇业时间了。
店里空荡荡的，只剩一个女客人还在收拾东西、准备离店。至于得了空的佩蒂，则提了水桶站在窗边、努力掂着脚擦拭玻璃窗——虽然挂着老板头衔，她却也是店内的唯一员工，总得把握时间筹备一切大小事。
其实以西方人身材来看，佩蒂的身材并不特别高大，一米六的高度甚至能称上矮小。而由于寒冷的关系，佩蒂的圆脸被冻得红通通的，乍看就像是一只可爱的瓷娃娃，在这凛冬里盈满让人会心一笑的朝气。
而事实上，佩蒂这时也确实挂着开朗的笑。原先正忙着的她，一看见正往自己走近的艾伦与妮可俩人，便放下手上的工作，开朗地朝他们挥手问候。
「嗨，佩蒂，这时间点还有什么『礼物』吗？」
一推开玻璃门，妮可便笑着熟门熟路地问。她一边褪去绒质手套，边看向糕点柜。礼物是她对那些甜点的独特称法。在她心底佩蒂就是无比可爱的巧手天使，那些糕点自然就成了天赐的礼物。
「嗨，妮可宝贝……很不巧，这时间就剩下一份千层派了。」佩蒂也转头看着几乎销售一空的糕点柜，语带抱歉地说：「或者你们愿意共享呢？」她看向俩人，谨慎询问。毕竟她不大确定，眼前这俩个漂亮的孩子是否正在拍拖。
「不要紧，麻烦给我一杯黑咖啡就好。」艾伦下意识微笑缓颊。毕竟他还记得她上回对于糖分的过分渴求，那画面简直怵目惊心。所以为避免因由一块蛋糕而产生的喋血事件，他相信自己拥有成人之美的宽大胸怀。
与佩蒂短暂寒暄后，俩人就找个临窗的位置落座。又没半会儿，佩蒂端了一些形状小巧的菠萝面包上桌，说是店内招待，为产品供应不足而致歉。
在妮可的威胁利诱下，攻防不利的艾伦很快就招供事情的基本经过——其实他从来都不明白，妮可为何总爱关心他与别的男人的互动。尤其当她听见自己瘫倒在别人怀里时，她便开始桀桀笑着，擦着粉色唇膏的嘴角几乎要咧到太阳穴。
所以艾伦很庆幸，两分钟前的自己很聪明的将俩人同床那段简略不谈。否则他可无法保证，妮可会不会干出更出格的诡异举动。
但即便如此，艾伦还是挺喜欢和妮可相处的。为人谨慎的他，很少有能真正卸下心防的场合。妮可便算是少数他能够敞开心扉交谈的对象。虽然外表来看，她是个活泼的近乎神经质的女孩，一开口总能喋喋不休地将话题延续下去。但实际上，艾伦知道她很能掌握谈话分寸，总能轻巧避过别人不愿多谈的话题，是个极为聪颖的女孩。
接下来的半小时，俩人先是聊了近期的学生状况，而后又十分自然地谈到最近频传的意外事件。
「说起这个，尊敬的沃尔顿先生。」妮可拿起纸巾轻轻拭去嘴边的糕饼渣，忽然一改态度，摆正了坐姿道：「不瞒您说，为了突破上回的论文，我最近正做一份新研究。」
她抬了一下不存在的眼镜，CAO着古式英语口音，一副学究模样继续说：「其实说是研究，倒也不尽然，现在仅处于观察阶段......总之，我正观察这阵子佛格镇的高度自杀率。毕竟最近实在太多自杀案件了，一桩桩分析起来都太过匪夷所思。你看，先是淹溺，再是跳楼。但谁都晓得，不到一米深的许愿池怎能把人活活溺死呢？还有捷尔森，我的天，那天我去停尸间看他的尸首，他把自己的脸割得一划一划的，就像这块菠萝面包！」
她用力地捏着手中物，状似惊讶地说。
对着形似舞台剧演员、唱作俱佳的妮可，艾伦被口水呛了一下。他哭笑不得地看着她，忽然不晓得嘴里的东西，到底是该咽下还是吐出。
至于装作不懂脸色的妮可，又继续压着声音说：「虽然我不晓得，他当时是如何能忍受那种剜肉痛楚的。但我可以确定，那种人也算死有余辜。前几日，我听罗德警官说——哦，就是对甜甜圈异常偏执的那位。他告诉我，后来为了调查，他寻访过许多人，大抵知道捷尔森那小子就是个手段惨忍的变态。对于不愿服膺的女孩，他总会无所不用其极地把人弄到手。所以受害人除了乔安娜以外，去年也有个女孩，因为名节遭致捷尔森玷污就在自家跳楼死了。」
「跳楼，那可跟捷尔森出如一辙。」艾伦接腔道。听到这里，他突然回想起当初捷尔森的死亡幻象。虽然那时感觉不大真实，但他似乎从捷尔森口中听见一个陌生的名讳。 「是克......莱儿吗？」恍神间，他脱口而出道。
妮可无法置信地睁大眼：「就是叫克莱儿没错！」她喋喋不休地赞叹：「真不愧是逻辑老师，连推演都如此精准！」
「别讽刺我了。我应当......只是凑巧听人说过。」艾伦模棱两可地道。他暂且没打算把那些荒唐梦境与他人分享，毕竟预知梦一类的事物，实在太超脱现实了。
好在，没来得及让妮可继续追问，佩蒂恰巧端着茶壶走出来了，艾伦顺势扯开话题说。 「对了，休斯女士。听闻吉儿身体不大舒服，她现在好些了吗？」他没忘记自己到来的目的，装作若无其事地与佩蒂攀谈道。
听见艾伦的忽然问话，佩蒂身体微顿。 「哦，只是一点小感冒，我想是不要紧的。」她微笑着说，带着一种佛格居民常有的疏远礼仪。
「最近天冷，确实容易感冒。」身为在场唯一挂牌医师，妮可此时也端起正经脸孔：「让她多喝点热水吧，睡眠也尽量充足。现在我没瞧见她，也不清楚她的确切情况，如果有任何后续问题，欢迎来学校医护室找我。」她微笑道，顺势从包包里拿出几颗喉片递给佩蒂。
「谢谢你了，妮可宝贝，我会转交给她的。」佩蒂脸上笑容温煦依旧。
但直至后来走出店门，艾伦回望着橱窗里身影忙碌的佩蒂——他犹然觉得，方才那个氛围终究是有些怪异。
※
吉儿费尔普斯站在镜子前，审视自己的身体。
那是一面巨大无比的镜子，唐突地巍然立在房间中央。象征古朴的斑驳金属边框，使它看起来像是件古老的中世纪文物。
此时房间视野昏暗异常，仅留存墙角一盏立灯孤零零地伫立。灯影幌动间，虚渺的灯光影影绰绰地映照出家具的轮廓：除了这盏立灯、一面无比巨大的镜子外，就仅剩角落处那张色泽素净的大床。
单调的，如同牢狱一般。
此时失去衣服的遮蔽，吉儿丰满的躯体便袒露在镜子前，年轻肌肤一览无疑。
以通俗眼光来看，她的身材是略显臃肿的。且由于长期防护性地包裹厚重长衣略显苍白，几乎带着一丝病态。但她肤如凝脂，是等同珍珠的温润质地。微黄光线洒落在她身上，仿佛有无数光点细密亲吻她的肌肤，将这副缺乏色彩的少女躯体，呵护成温暖的蜂蜜色泽。
然而，细致肌肤却只愿在她的躯干流连。除去她的躯干以外，四肢部分却布满了无数浮痕，它们突兀的让人无法直视！有大片火燎痕迹遍布在上头。尤其是两腿，几乎体无完肤。
从它们的色泽与突显度，你可以猜这约略是近年所造成的新伤。纠结的疤痕皮表浮出，且颜色斑驳。如同荆棘一般，毫不留情地缠满她的腿以及双臂。就像是一种诅咒的烙印。镶嵌在她的身上。如影随形，不可脱离。对吉儿而言，这不仅是美观与否的象征，更时刻提醒自己：必须背负它们、从而感受罪与罚的重量，沉重地走完余生。
但这是她应得的。这点吉儿一向清楚：这一切必定是上帝的旨意。只是即便她明白这个道理，仍不表示她能坦然接受自己的模样——毕竟，她只是一个十六岁的孩子，并为自己感到自卑。每看一次这些残疤，总让她想起当初失去至亲迈克尔的苦痛。那些记忆，简直如同业火炼狱。
所以她可以确定，自己的这些心理活动，「那人」必然是清楚的。毕竟那人是如此洞察人性，总拥有足够手段，将迈克尔以及自己玩弄于股掌间。
也许正是意识到自己这几天忽然变得愉悦的心境，所以「它」才打算惩罚她，无论是肉体或者精神，皆要她感到无比苦痛。所以它要她今日留在房里，盯着自己镜子里那副□□且残破的躯体，长达无数钟头。而每一分钟，对吉儿都如同片刃血躯，煎熬无比。
看来，她终究是活得可比迈克尔窝囊多了。吉儿忍不住苦笑：唯有亲身经历才能明白，当一个人卑微到极致时，连死亡的勇气都被抹煞。
突然间，后头一声轻微的喀拉声，赫然阻断吉儿的思绪。依靠着黑暗之中异常灵敏的感官，此时吉儿能感觉有个人影轻巧走至她的身后。
「甜心，还喜欢自己的模样吗？」她听见一道轻柔声音如是问道。
听闻这个声音，吉儿不仅没感到心灵平静，反而像是根绷紧的弦，不由得浑身一颤。 「是的。」她说，声音却细如蚊蚋。生硬的就像从她牙缝间蹦出，带着微乎其微的颤音。
仿佛没有察觉那般，那人又继续说：「亲爱的，放轻松点......让我告诉你一个好消息吧，猜​​猜今天是谁问起你了？」见吉儿没回应，那人迫不及待地欢欣说：「是你温柔的沃尔顿老师！说来你可真够幸运的，你猜他为何如此关心你呢？是因为喜欢你，或是想爬上你的床呢？」
那道声音轻柔依旧。同时伸出一只手，抚上吉儿光裸的臂膀，在她躯体上头不安份地游移着。冰冷触感好比金属检测器，在她的体表进行手段晦涩的模索与探测。
然后，它栓住吉儿的脖颈，猛地挑起她愈渐下收的下巴！
瞬间，吉儿被火吻的右侧脸被迫露出——狰狞的皮表，以及灰败而丧失功能的左眼球顿时曝光在空气中。那人似乎喜欢吉儿这副模样，呵呵地开朗笑起来，甚至用自己的脸颊，轻轻磨蹭她脸面凹凸不平的烧伤纹路。
「仔细看看这张脸吧，宝贝，还有你那残破的身体，你真认为还有人能接受它？每当我看见你这张脸——哦，我说的是你尚未损坏的那一边，它总让我感到无比亲切。说来．这也是件无比有趣的事......迈克尔是如此像你那迷人的父亲，而你的容貌，则与你那贱人母亲如此肖似。」
那声音依旧慢而温吞，但削尖的指甲，却深深刻入吉儿薄透的肌肤，在她脸上刻划出一道道的渗血红痕。
停顿一会，那声音又说：「不过话说回来，迈克尔可死得真够久了。」它忽然感性地说。 「你想念他吗？老实说，我是挺想念他的......尤其想念那些美好时刻。每次每回，当迈克尔拥抱我，亲吻我的肌肤时——你，他那挚爱、却又贪婪的妹妹，就得在旁观看一切。」
「那时，你也感到兴奋吗？亲爱的吉儿？」她微笑着，带着期待语气轻轻地说。
「是的。」吉儿努力睁大眼睛，盯着镜子里的自己。 「是的。休斯女士。」她声音颤抖地答。泪水早已布满她的左半脸。惟有那只浑浊的右眼迟迟流不出泪来。
作者有话要说：
若亲对烧烫伤有阴影，建议下半章就斟酌阅读吧>_<