艾伦正在写报告。他觉得自己这阵子特别倒楣。
三个月前,他好不容易怀着一颗破釜沉舟的心,搬来这座荒僻城镇。谁晓得,这才踏足不过三个月,先是面临一个学生自杀,同天,又因为自己喝多了,莫名奇妙痛殴另名学生一顿。
老师对学生动粗,这种暴力事件无论放在哪个国家,都是无法轻易善了的事。所以隔天,连向来神龙不见尾的米兰达都难得高效率找他约谈。
还好,自己素行良好,加上对方恰好驻校没打算把事闹大——据说捷尔森回家,只跟家长说自己是走在路边被不知名的人揍的。总之,艾伦暂时是不必被裁员了。但在他写检讨报告的同时,外头也开始谣传流氓出没的一类虚假流言。
虽说发生这么大的事,但关于那晚后半夜发生的种种,不知为何艾伦是真的没有印象。他的印象仅止于西蒙跟他一起前往那家酒吧,以及随后包括酒吧装潢与老板调酒手势等等。至于后来他喝完那杯酒后的事情,他是完全一无所知。
他也想过询问西蒙,毕竟再怎么说,他都是当时与自己同处的少数人选。但西蒙就是那副不靠谱的模样,只是笑笑的随口编扯一些天马行空的理由。譬如,他们是为了西蒙本人争风吃醋、进而大打出手之类,就把事情轻易揭过,不愿再多谈。
不过在这次会谈里,艾伦能隐约感觉到,西蒙对他的态度似乎也不同以往了。他暂时说不出区别在哪,只感觉西蒙不再对他紧迫相逼——不过,这对恐惧社交的艾伦而言,这或许算得上是件好事。毕竟现在糟心事这么多,艾伦也就暂且不管他了。
日子照常得过。
继乔安娜死后,事情已经相隔将近一周。人类向来是健忘的生物,风波随着逐日渐息,人们关系也不再紧张。来到这周六,大伙已经与平常无不同了。前段时间为工作焦头烂额的妮可,也终于写完她的医学论文,被放出形同枷锁的研究室。
「啊,真不敢置信我又活过一劫苦难!」仰着头,妮可有气无力的说。
此时的她,正瘫倒在一席披着格纹软布的绒质沙发上。其肖似其个性的火焰红发,稀稀落落地垂散在她的额际。而在她的对座,是一个手脚修长的年轻男人,他有着一头蜷曲棕发,模样斯文英俊——正是艾伦‧沃尔顿。
现在,他们俩同处在一间面包坊。据妮可所言,这是镇上最棒的甜品店,没有之一,因为老板珮蒂正拥有世上最顶级的蛋糕手艺。所以每回,只要她有幸『逃出生天』,便会来这儿点一份沙架与锡兰红茶,让甜腻巧克力安抚她的味蕾,清雅的茶香慰藉她疲惫的心。
不过艾伦希望妮可不总是那么忙,否则要是每天一块蛋糕,她的脂肪肯定得堆叠到本尼维斯山顶去。这对于一个爱美的女性来说,可不是件值得嘉许的美谈。此外,他也推荐所有喜好见证奇迹的大众,在瞻仰各地奇观之前,应当先看看妮可对红茶糖量的执着。
「也许你可以先搅动它们。」艾伦皱着眉说。他指的是妮可红茶里的糖块,它们此时叠得像座小山,总体积绝对比茶杯还要大得多,正维持着危险平衡摇摇欲坠,随时可能引发一场极其惨烈的山崩。
作为未来的目击者,艾伦当然希望一切止于假设。
妮可飞快地看他一眼。 「哦,当然。」她说,手上动作却不停,又丢了几颗方糖进去。 「听说昨晚你跟西蒙上床了,这回是你在下还是他在上?」她问,表情一派天真烂漫,仿佛只是在问艾伦等会儿有什么计划。
艾伦差点弄倒了茶。 「你从哪听来的?」他下意识问,随即又补述:「还有,我们只是普通同事。」他说,并在普通二字加了重音。我的天,他真不习惯妮可的跳跃式思维。
「嗯哼,听起来真可信。」妮可哼哼道,经过一番攻城略地后,桌面糖盆总算空了,她只好心不甘情不愿的搅拌红茶。 「亲爱的艾伦,你要知道,压抑欲望不是件美德——当然,如果你认为与美女朋友大谈同性床事太过隐私,你可以持保留态度。作为朋友,本当有理解你的默契。」她开朗的笑,露出两列洁白整齐的牙齿,又往嘴里塞一口蛋糕。
艾伦已经不想辩解了。恰巧,一人为他将话头接过。
「嘿,妮可宝贝,今日还好吗?看来你的论文有着落了。」艾伦后方,一个声线温柔的女性声音说。它绕过艾伦,走至他们桌旁,而后艾伦看见她的模样。
那是一个五十多岁年纪的女人,拥有一头茶色卷发,伴随几缕银丝。身材略显福态,但脸上挂着开朗大方的笑,看起来很亲切。即便艾伦离她一码,还能闻到她身上的淡淡面包香。
所以艾伦大抵能猜出她的身份。
果然,一看见她,妮可立刻笑着招呼道。 「哦,佩蒂,刚刚看你在忙,我就没打扰你了——是的,论文将在下期发表!这半个月我真是想念你,当然,还有你天赐的美好手艺!」她说着,边张手给对方一个温暖拥抱。
「嘿,我也一样想念你,妮可宝贝。」佩蒂笑着回拥。她拍拍妮可的背,眼里满溢着身作长辈的关爱。
而后她看向艾伦:「哦,这可是张新面孔呢——英俊的孩子,你应当就是我们小镇的新老师吧?」她笑得慈祥的说,也给这年轻的孩子一个拥抱。
「高兴认识你,女士。」艾伦礼貌性地亲吻佩蒂的双颊。 「艾伦‧沃尔顿,您可以称呼我艾伦。」
「好的,艾伦,欢迎来到佛格小镇。你也可以称呼我佩蒂,我是这家小店的老板。」佩蒂笑着说:「行了,你们俩别为我拘束,都坐下吧,没什么比午茶时间更宝贵了,请好好享用这美好时光!」她说,并在离开不久后,又送上一盘新出炉的饼干。
妮可吃了一块,随即露出餍足的表情。 「我的天,佩蒂绝对是天使。」
「是的,一个好人。」艾伦同意,也嗑起了饼干。虽然为了盘免费饼干就断定人性好坏,是有些仓促且廉价。但要当一个好人,总比作为天使的门槛要低得多。
「对了艾伦,你知道吉儿吧?」妮可搅着红茶,突然神秘兮兮地说。
艾伦抬眸看向她。 「吉儿·费尔普斯?怎么,她是佩蒂的孩子吗?」他问。同时脑里浮现西蒙昨晚说过的话:只要这小镇里谁有孩子,全都是他们的学生。
「不,不过意思也差不多了。」妮可嘿嘿笑着。她跟西蒙相同,总热衷向外地人介绍这小镇错综复杂的亲属关系。 「佩蒂是吉儿的阿姨。而吉儿原本还有个哥哥,打从他俩双亲车祸死后,佩蒂就是他们的唯一亲戚。你也晓得,一个女人要养活两个孩子不容易。尤其是去年,那场暴虐大火带走迈克尔之后——哦,耶和华在上,那可几乎要击倒她!」
说至此,妮可突然噤声。她垂丧着头,说了声抱歉,大概也后悔主动提及这件事。
艾伦喝着茶,将目光投放至不远处正忙碌收拾餐桌的佩蒂——此时和暖日光穿过轻雾映照在她身上,像是将她笼罩在迷眩袅娜的光晕里。
※
傍晚,路灯微弱光线洒落在洁白雪地。
艾伦挥别妮可,走在回宿舍的路上。就当差不多接近自家时,艾伦看见一个身影,正远远坐在他独栋房屋的台阶前。他认出,那便是方才提及的吉儿‧费尔普斯。
吉儿似乎在等着他,并在这段时间里,她借着门灯来翻着手里的书看——在这手机失去讯号的小镇,看书向来是消磨时间的极好方式。
没有乔安娜交扰的这个礼拜,吉儿的状况明显好上许多,虽然同样抑郁不乐,但至少衣服不再糟乱不堪。黑色头发遮住她的半张脸,艾伦想到之前那次照面——他知道,她应当是为自己被火纹身的脸感到卑怯。而他现在还晓得,原来那场大火不仅带走她的半张脸,还带走她的哥哥,以及她原能拥有的更美好生活。
他叫住了她。 「嘿,吉儿,今天过得好吗?」
吉儿被突来的声音吓了一跳,书本掉落在地。 「沃、沃尔顿先生。」她结巴的说,声音依旧微弱。
艾伦替她拾起了书。 「『小草,妳的步履虽小,却拥有足下整片大地。(#注) 』」他微笑,将书还给她,「读得如何,能为你的创作带来灵感吗?」他语调温柔地问,并以眼神示意她手里的红皮书。那是一本《漂鸟集》。两天前他赠予她的小礼物。
前阵子艾伦意外得知吉儿喜爱写小说,尤其是些悬疑题材。所以他每半个月都会捎一本经典给吉儿,以作为换取小说新进度的报酬。他喜欢吉儿谈起小说时的眼神,充满生命力。他希望她能够借此找到生命出口,所以由衷为她感到欣慰。
「有、有的。」她小声说,急忙地转身从包里翻出一叠纸。 「这是这周的进展。」
「太好了,我真想立刻拜读。」艾伦笑着接过,并翻起那叠稿纸。 「上回断在强恩差点被逮捕的情节,那可真够吊人胃口的。一边是布局谨慎的警网,一边是百米深的悬崖......」他说着,然后逐字往下读。
但看着这些密密麻麻的字眼,突然间,艾伦感到意识有些抽离。
他的视野开始扭曲,如同一张曝光过度的旧照片,所以略显苍白而模糊。他用力眨眼,试图止住猛烈袭来的晕眩感,但它就像是幽夜里的涛天巨浪,几欲将他淹没。
半晌后,他才将视线从纸上移开。
——不知为何,他已然不再置身自家门口,就连刚才的谈话对象吉儿也不知所踪。
此时,他正伫立在一处顶楼。透过一楼放置杂乱的体育用品,他可以判定这应当是远在树林人烟甚少的体育器材馆,而自己正在它的三楼屋顶。
他是怎么抵达这里的?
骤然间,艾伦听见后头有声音如此说道:「『别将爱放在悬崖边,因为高处不胜寒(#注)。』」他猛然转过身,只看见一个男性身影站在护栏旁。
正是昨日才打过照面的捷尔森‧托尔赫特。
捷尔森的脸上,还残留着昨日破皮与瘀青的痕迹,模样看起来很是狼狈。他半眯着双眼,神识似乎不大清醒。但嘴角却咧得奇大,带着一抹浓烈的笑,如同一幅笔触尖锐的抽象油画。
然后,他就在艾伦面前,摇摇晃晃地攀上护栏,似乎已经痴狂般,挂着笑容、一跃而下......
#注1:Tiny grass, your steps are small, but you possess the earth under your tread. --《漂鸟集》,泰戈尔著。
#注2:Do not seat your love upon a precipice because it is high. --《漂鸟集》,泰戈尔著。
作者有话要说:
这次分段我是乱分的,但应该比原本密密麻麻要好吧?