门一关紧, 宋箐没把手里的宣纸递给贾卿言，反而侧了个身慢慢走近了谢宣。
行礼后，把手中的纸轻放到了桌柜上。
谢宣单手取过纸, 侧过头睨看了一眼尚且抓着他另一只手的陈元狩。
谈正事时, 陈元狩也不再胡闹，松开了紧扣的手指。
打开纸后，只见第一行第一个名字，赫然写着许琅。
触着宣纸的指尖顿然僵住，谢宣愣在原地。
看到这里他便不再继续看，谢宣抬眼与贾卿言对上目光, 对方投来一道疑惑的目光, 在见到谢宣眼里的怔愣后，就变得更疑惑。
贾卿言问, “这纸上写了什么？”
“在这纸上……”谢宣顿了顿，“许公子是榜首。”
宋箐双手覆在身前, 点了点头，“这是宋忠兴委托密院的戚护去薛府拿到的成绩拟稿。经过密院的监察，他应当知道我与皇上相识, 可这张纸大大方方地放在丞相府迎客的正堂, 就像是故意给今日去拜见父亲的我看的一样。”
谢宣皱了皱眉, “他想让你看到这张纸？”
“或许宋忠兴是想告诉我们。”宋箐垂眸道，“无论我们如何努力, 他已经做好了万全的准备。”
谢宣点头道：“的确如此。”
谢宣的从容答复在她的意料之外, 宋箐抬起眼，不知所措地眨了眨, “的确如此？”
把宣纸放在一旁, 谢宣从袖里抽出一封信。
宋箐低着身拿过信封, 翻开粗略一看，脸上的面目瞬间变得苍白了许多。
紧接着，谢宣道：“朕今日出宫，就是来找许公子讨要一个说法的，可许公子既不在许府，也不在平天楼之中。”
宋箐缓缓垂下举信的手，平复了逐渐紊乱的心绪，努力寻忆着其间端倪。
“……我来时听人说，皇都客栈死了人。此事可是真的？”
“是真的。”贾卿言应道。
像是被击中了什么要害点，宋箐面色更难看，扬声问道：“死者可是姓周？”
“不清楚。”谢宣摇了摇头，“为何这么问？”
“皇上可再看一眼那张宣纸。”宋箐定了定神，“看看位列第二之人是谁？”
马蹄迅疾掠过街市，来到皇都客栈门前。
石阶下仍有不少围观之人，甚至变得越来越多。
身为皇都客栈未来的当家之人，贾卿言厉声喝退要向客栈走去的人流。
之中有一名男子认得贾卿言，大呼小叫两三声后，在人群里伸高手臂，汇聚了不少目光看向他。
见人群的注意力集中到他这边，男子立马扬声喊道：“你们贾府的客栈里蹊跷死了人，既不叫官府来查，也不让百姓来看，关着店锁着一具尸体，大家来评评理，这也太奇怪啦！”
此名男子流畅自如地把话说完，博得了不少民众的认可。
每个动作都被人看在眼里，四人僵在原地寸步难行。
四处皆围满了人，言语嘈杂纷乱，响在耳边更加彰显支离破碎，让人的烦躁情绪逐步愈演愈烈。
在陈元狩的手抓紧剑柄的那一刻，谢宣伸出手，握住了他握剑的手。
陈元狩愣了愣，回过眸。
谢宣同样看着他，下一秒，轻轻摇了摇头。
不待多久，人群里又有声音交头接耳。
“听闻周府的周常公子就是来这家客栈赴约，之后就没了消息，刚才密院进过客栈，带出来的就是周公子的尸体……”
密院进了客栈。
谢宣搭在陈元狩手掌上的手指略微攥紧了些，惨白的皮肤比寻常凉了更多。
须臾间，陈元狩反握住了他的手。
自家客栈被朝廷机构闯入，贾卿言面色更冷，向着人群里说话之人，抬声问道：“赴约？”
后者心感畏惧，很快点了点头。
“周府如今上上下下都在寻这位周公子，据说周公子上午时收到了一封信，约他在皇都客栈会面，听下人说，周公子一见到信，连是谁送来的都不曾告知于任何人，立马跑来赴约了。”
话音未落，又有人道：“我认得这位周常公子，他行事做人向来温吞谨慎，这究竟能是谁送来的信，能叫他这般着急……”
“莫不是心上人送来的信？”有女子揣测道。
当即有人否决这一猜测，“姑娘有所不知，这位周公子是皇城一带远近闻名的书呆子，你跟他谈女子，他和你谈诗词歌赋，你与他论婚嫁，他和你谈国法兵法……这样的朽木脑袋，一时半会儿呀，开不了窍！”
“各位、各位静一静，听我说一句！”方才起调的男子不知何时站到了客栈石阶高处，向身后潇洒地甩了甩袖口，“我可听说，给周公子送信的啊……”
“是谁？”
这次，是谢宣在人群里开的口。
男子与谢宣对上目光，因他出众的样貌略有失神，为求表现，举手投足便做得更浮夸，他眯了眯眼，一副高深莫测的模样，“是……当朝圣上！”
谢宣彻彻底底怔住了。
宋箐厉声喊道：“你胡说什么？！”
“草民也不敢公然犯上，无凭无据的话也不敢拿来散播。”男子笑了笑，“这位姑娘刚到此地，所以不清楚状况，就在不久前，朝廷的密院派人来过了……”
爱出风头，说话还拖泥带水。
谢宣对此男子在心中做出了评价。
“此话已经有人说过了，然后呢？”谢宣问道。
他心里忍不住冷笑，的的确确是来过了，不仅来杀了人，下一趟竟然连尸体也不放过。
因谢宣不加掩饰的不耐烦，男子窘了一下，讲话语速变快了许多。
“我与一位来客栈的密院之人是旧相识，他告诉我，他们从周公子身上搜刮出了一封信，信里千真万确是皇上要约他会面。”男子道，“若是没有确凿的证据，密院怎会做擅自揣测圣上之事？”
“放你的狗屁！”贾卿言怒不可遏，揪住了男子衣领，“改姓宋的密院能有多正大光明？皇都客栈死了一地人，他放着别人不查，就只揪着一个死读书的书呆子不放？”
男子被吓得缩了缩脑袋，神气的面貌也彻底不见了踪影。
“这、这位公子，我可不会打架！况且周常公子可不只是书呆子……燕雀阁的终考成绩已经在皇城悬挂出来了，你、你大可跑去看看……这位周常公子，考、考的……可是第一名！”
贾卿言的动作顿在原地，“……你说什么？”
“榜二是大学生许向学的儿子，听、听说他一直想做丞相，又与皇、皇上交情甚好……”
……
细长的利剑出鞘，顷刻间搭到了男子脖颈。
将他们拥堵在石阶下的人群神色慌乱，瞬时喊叫着退后几步。
谢宣不再看身后乱象，一路沿着客栈石阶向上。
被暴力凿开的客栈大门在傍晚的冷风里吱呀作响，锁链晃荡两下，露出了无人无声的客堂。
血流满堂，尽显苍凉。
谢宣先所有人一步，快步走进了客栈。
偌大的客堂里，只剩下触目惊心的血迹与前柜旁双目发黑的尸体。
靴底踩上了血印，手指绞紧了衣袍，谢宣已经说不出话来。
刚一进门，宋箐沉声道：“周常并没有考到榜首。”
燕雀阁四次成绩里，这位名叫周常的学生，每回都名列前茅。
他夺得榜二并不稀罕，可在期盼宋邵钦夺得榜首的宋忠兴眼里，周常最后的好成绩就显得格外碍眼。
宋箐又默了片刻，与周身的环境一道静下来。
“皇上与许公子，都不该承担这样的谣言。”
沉默良久，谢宣终于寻得了自己的声音，“可它已经发生了！朕作为一国之君，谁会相信朕比皇城百姓还要更晚一步知道燕雀阁成绩？”
“朕徇私枉法，约周常在客栈中见面，暗中派人杀掉他。”谢宣回身看向宋箐，“他们不都已经这么传了吗？”
宋箐对上他的目光，视线不偏不倚，凝声道：“我们还有机会。”
谢宣愣了愣，“什么机会？”
宋箐环视周侧神色各异的三人，沉声道：“我知道信上所写之事，也就是所谓许公子的杀人作恶之事，究竟是怎么回事。”
而后，宋箐一句一顿把事件原委慢慢道来。
在一片寂静的环境里，谢宣听得哗然。
一位天资卓越、文武双全的十四岁少年，素来喜好惩恶扬善，途径乐坊时路遇恶徒欺辱女子，拔剑相助后，竟能落得万人唾骂的地步。
“大学士品性忠良，先皇一直对他称赞有加，许公子身为大学士的儿子，在同辈人里相貌优越，能文能武。”
“宋忠兴与大学士吃酒聊天，不知怎么的，听来一句先皇想培养许公子做小太子未来的丞相……”
“用百口莫辩的谣言来害人，宋忠兴素来喜欢这么干。”宋箐抬起眸，平淡的神情消失不见，取而代之的是愤恨与不忍，“说许公子是恶人，传贵妃娘娘是祸国的妖妃，还有……”
方才的景象尚且印刻在脑海里，接下来的话也不必再讲。
由谣言引起的祸端，谢宣首先想到的，是元陵云之事。
他委托贾卿言与宋箐一起留在贾府，贾朔一到贾府，就将所有的变乱通通告知于这位不见了一整天的贾大商人。
交代完一切后，谢宣心中想，他一点也不想回到皇宫。
当他回过神时，陈元狩已经陪着他一起到了许府。
嘱咐后，陈元狩等在了许府门外，谢宣独自一人进了许府。
正值用晚膳之时，许向学正在厅堂吃饭。
一排下人围着白发苍苍的孱瘦老人，小心伺候着他用膳。
谢宣特意嘱咐了下人先不要将他前来之事告知于大学士，许向学再见到他时，脸色变得很是欣喜，起身又是作揖行礼，又是要跪拜。
谢宣躬身伸手，拦住他跪拜的动作。
“皇上用过晚膳吗？”许向学看了看身后饭桌，“今日犬子外出，老臣一人在家吃饭，也没做多少好菜……”
“许大人知道燕雀阁终考的成绩了吗？”谢宣被许向学拉着在桌旁坐下。
许向学弓着佝偻的脊背，用僵直的脖颈恭敬地点了点头，“已经知道了。”
见到许向学坦然自若的面貌，谢宣喉咙一涩，“对这次成绩，许大人怎么看？”
“听闻周府的公子……”许向学面露神伤之色，“唉，真是可惜了！”
“许大人知道皇城里传的事吗？”
许向学神情一变，厉声呵斥道：“荒唐！实在是荒唐！”
因情绪激荡，喊完后，许向学忽然猛咳嗽两声，重病缠身的瘦削身体裹在宽大的衣袍里，摇摇欲坠，令人唏嘘。
谢宣怔愣道：“许大人……”
下人上前，熟练地轻抚着许向学颤抖的伛偻背部。
过了片刻，许向学的面色才终于恢复如常。
“实在是狗屁不通！”许向学骂道，“皇上自幼在先皇的宠爱里长大，哪里能学来那些恶人才懂的心思？”
此话骂完，许向学站起身来，怒不可遏地又骂了好些话。
谢宣目瞪口呆，静静地听着向来稳重谦逊的大学士骂了好些不堪入耳的粗话。
许向学重新坐回凳上，抚了抚胡须，忽然道：“皇上，老臣有句大逆不道的话要说。”
谢宣点了点头，示意他尽管将话说下去。
“尽管周公子之事确实让人叹惋不已，可犬子能顺着此次排名当上朝廷里的丞相一职，也是老臣多年以来潜心期盼之事。”
“先皇曾来过老臣的府邸之中，与老臣讲过一段话。先皇说，他立了幼子做太子，这个小太子，长得像他的娘，可性格又不像。”
“小太子不肯亲近他，性格却很乖顺，也极愿意听他的话。小太子没说不希望他老来东宫，可他看得出小太子的眼睛里写的都是不愿。”
“他对小太子越好，小太子就越听他的话。直到有一天，他问正在认真看书写字的小太子，你愿不愿意做煜朝的皇上。小太子点了点头，首次给了他确切的肯定答复。”
许向学抬起头，“先皇与老臣说完这个故事，问老臣愿不愿意培养犬子做小太子未来的丞相。老臣受此重命，既心怀感激又时常忐忑，直到今日，老臣也终于能将这颗快要跳不动的心放下了。”
在听这番话时，谢宣始终一言不发，他把手掌平放在膝上，在话音落下时，才恍然察觉，他膝上的衣袍早已被捏成皱巴巴的一片。
离开许府时，许向学执意要送他到门口。
在拒绝后，谢宣忽然停住脚步，望着年迈的大学士离去时瘦骨嶙峋的背影，出声喊住了他。
许向学很快回头看他。
谢宣道：“无论许大人信与不信，朕都想与许大人说出这句话。许公子是燕雀阁终考的榜首，死去的周公子才是位列第二之人。”