秋笙一时间说不出话来，只觉太阳穴突突地跳，眼前竟花成一片，辨不清东南西北。
心肺间旧伤经楚翛好一阵子精心调养早无大碍，如今却像是要被生生气炸了，心头一阵闷痛，忍不住伸手按住了胸口，方才渐渐平静下来。
他扭头看了眼仍在挪步子的江辰，对着他打了个暂停的手势，正要加以解释，却听那头传来藤鞭破空而来的厉响，顿觉时间来不及，一面借着墙头跟的力抽身而去，一面随便抠出一块瓦片直接飞出撞上了将要落在少女身上的藤鞭，勉强做了一回护花使者。
一声脆响，瓦片落地，秋井然霎时大受其惊地站起来，扬手招呼众人护驾：“谁！”
秋笙瞧着他仍显稚嫩的脸上那故作狠厉的神情，不免冷笑几声，临着落地之时顺手解开了大氅，精心地避开少女身上骇人的伤口裹住了她，抬头之间，见秋井然满脸的难以置信，二话不说，上前一脚踢倒了他。
满院子的大小人物纷纷跪倒。
他左脚狠狠踩住少年略显瘦削的肩胛骨，一手抓紧他的领口死命扼住咽喉，少年被他擒住，面色由初始时的惊愕难堪，渐渐变为无所畏惧一般的愤恨狂乱，两双眼睛皆是一片赤红，竟像是万里原野之上，两匹受伤的孤狼。
“你疯了么！”
“我疯了？”秋井然倒在地上嘿嘿轻笑，自鼻孔中缓缓淌出两道血迹，他毫不在意地伸手一抹，弄得大半边脸全是血淋林一片，又是哭又是笑，竟是状若疯癫，秋笙居高临下漠然看了他一会儿，手上终是收了力道，任由少年的脑袋重重磕在了坚硬冰冷的地面上，脚下却倏然加力，当即便是一声轻响，像是骨头碎裂的动静。
少年却只顾着笑着流泪，好像那被硬生生踩裂的骨头并没有长在他身上似的。
“我真是信了，你还真和你亲爹亲爷爷是一个模子刻出来的人物…”秋笙慢慢站直，抽走了少年手里的长鞭，用冷硬的鞭柄强行掰过了他的下巴，冷冷地注视着秋井然满含愤恨的双眼半晌，终于将长鞭狠狠摔在他脸上，“可惜了，你这样独立独行的人才，我看不上。”
他抬起眼睛扫视了一圈跪倒身侧的佣人，只见这些凄苦人身上或多或少都有些伤痕，心中不免钝痛难当：“我竟不知，生而为人，太傅们便是这般教的你不成？”
秋井然四仰八叉地倒在地上，半晌只顾着声音高亢地哭啼冷笑，竟是说不出一句完整的话来，那副模样让人心生寒意，却又瞧见他脸上竟又有那般委屈难言的凄楚，一时半会难以令人生恨。
“是我的错，我有罪过，你罚我好了…”他低沉着声音哼唧道，“只是，皇叔，若是没了我，您可还有第二个东宫人选？”
秋笙闻言不禁皱紧了眉头，这话绝不是一个这样的孩子能想得到的，必定是有哪个朝臣对他吹了耳边风。
这样想来，秋井然勾结朝中重臣一事该是毋庸置疑的了。
他仍想从秋井然口中问出些许东西来，再一低头，却正对上他阴冷怨毒的目光，饶是在审判场中身经百战的秋笙，亦从未见过一个尚未到弱冠之年的孩子目露如此凶光，后脊背没来由地一阵发寒，长叹一声，甩袖离去：“暂且先关些日子的紧闭，你好自为之。”
他一扭头走开，秋井然那叫人不寒而栗的笑声便瞬间平息下来，他仰面倒在地上粗重地喘息，故作凶狠的稚嫩面庞满是血泪，混迹在一处，沿着皮肤纹理渐渐流淌进耳廓之间，温热的肌肤被冷透的液体刺激，顿时重重抽搐，耳际一片冰凉。
横在地面上看着青年的背影远远离去，少年心里那一根始终不忍心斩断的细弦终究崩塌，他呜咽着低吼片刻，捂住肩胛骨的伤口缓缓站了起来，向一旁的心腹耳语道：“去找王九斯大人来，就说太子殿下决定好了。”
秋笙自然不知，他心力交瘁地送走了江辰，蹭回小竹屋的时候，已是朗星高照，竟早已入夜。
桌上摆着两封信，边上是李辞吩咐御医院给他开的安神养心的汤药，秋笙抬手端起药碗一口闷了，瞧瞧那两封格调俨然不同的信件，琢磨了半天，终归还是先拆开了连城送来的那封。
旁侧的便是楚翛的信，万岁爷在经过激烈的思想斗争之后，还是决定以公事为先，私情暂且往后放放。
连城和郑南在花都府衙先是暗地里打探了一阵，发觉出此地不同寻常之处后，未敢轻举妄动，第一时间通知到了秋笙，结果得到了个暗中观察、莫要打草惊蛇的命令。纵然郑南手头有一堆的人马，却愣是不敢调动一兵一卒，只好单凭两人之力跟花都节度使斗智斗勇，时间长了是个铁打的机巧物件都受不住，两人终于以郑南打了个喷嚏为契机，一封信直通给了秋笙：老子都被你累垮了，你看着办吧！
秋笙一瞅倒是乐了，这厢他正好想找个机会从京城里溜掉，那边他善解人意的兄弟们就给他这么一堂而皇之的理由，着实是雪中送炭。
盘算下出京的日子，秋笙一甩手就把连城苦大仇深的长信丢到一边，转而无比珍重地拿起了楚翛寄来的一纸素笺，这卷成筒状再被展开的痕迹清晰可见，该是被什么人从番茄蛋脚爪上解下来的。
能畅通无阻进到竹屋中，且知道他与楚翛之间通信贯通都是借助番茄蛋的人，大概便是钟寒了。
楚翛每回给他寄信都格外注意防盗防偷窥，封蜡时总是特意将蜡液滴成某种特定的圆球形，一旦有人曾经将信拆开过，封蜡势必会受到破坏，就算是再滴一遍，也滴不出那种恰到好处的形状，因着这个缘故，秋笙倒是不担心钟寒会偷偷摸摸看他的信，只是自觉家信一般的东西过了别人的手，总是会在心里莫名其妙地泛酸水。
然而眼下的确不是假公济私犯糊涂的时候，秋笙两指熟练地一勾，便将封蜡完完整整地撕下来，凝神看信。
楚翛言辞一向不拖泥带水，寻常之事一般三言两语也就匆匆带过而已，此番竟洋洋洒洒写出千字以上来，倒是颇有些江辰的风格。
秋笙暗道好笑，一字一句看下去，眉头却渐渐皱紧了，这人依旧是老样子，字字珠玑删减不得，却怨这巫蛊寨一事着实难言清楚。
楚翛本是想寻个由头暂且先瞒过此事去，毕竟现下秋笙一颗心都扑在南北混战和朝中捉内鬼上，再为着此等糟心事分神实在是个兵家战场上的大忌讳，再说就算是心急如焚难压激愤，终究仍对事情的解决并无半点用处，这种程度的干扰，尽量能避则避。
因此他曾写出一封满篇鬼话的假文稿来，却在往番茄蛋脚爪上系的时候蓦然反悔，重新将事情从头到尾一五一十交代清楚，尽量捡了温和圆滑的词句叙述，甚至在信的末尾还稍写来两句情话加以安抚，他着实是怕了秋笙只靠着一门热血，就可以横冲直撞十万八千里的性子。
天城一事余威犹在，他担心这人再一时冲动奔到南疆去找寨主理论，到时候没防备给人家下了蛊，可就不是吃两副药就能好的简单事了。
料事如神的楚翛一面赶赴天渊寺一面牵肠挂肚，却没想到秋笙看完此信后最大的反应，便是无可奈何地长叹一声，连手里的茶杯都捡了一条小命，未曾粉身碎骨。
早已不是那个无所顾忌无所在乎的张狂少年郎，他如今逼不得已走一步想百步，并且无形之间乐意计算计算后果成败，往日里横刀一把踏破山阙的豪侠气减了两三分，褪为左右逢源的皇家俗流气。虽说赶不上其他皇室子弟端着架子高高在上，较之他自己从前，却也中规中矩了不少。
秋笙上回去南疆，除了觉得那寨主着实生的令人心惊胆战之外，倒也并无其他不同寻常的地方。如今收了楚翛的信再回头一想，只觉信中所述吊诡之事皆可与那日一一相对，不由后知后觉地出了一身冷汗。
这事他不能亲自去查，交给楚翛已是上上之选，秋笙伸指轻轻扫了两遍楚翛写在最后的两句体己话，不由自主地傻笑两声。深更半夜四下里静得很，这磨人心志的调子一出口，简直像是鸡窝子里蹦出了鸭巴子，嘎嘎的扎耳朵的紧，秋笙自己都被吓了一跳，小心翼翼地环视一圈，确保这傻里傻气的笑声没落入他人耳中，这才放下心来，转眼瞅瞅窗外明月正高悬，借此机会，连忙展平一张信纸，自个儿磨起墨来，准备趁着大好夜色回那人几段掏心窝子的情话。
岂料他一面写，一面忍不住轻声笑出来，这闷嗤嗤的动静大半夜里听起来格外清新脱俗，愣是将要进门送羹汤的李辞拦在了门外。
他默默地在门外站了许久，发觉门里人经久不息的傻笑声丝毫没有略作消停的趋势，为自己的生命安全着想，他端起食盘，悄无声息地走了。
一边心中腹诽：真是出息，搞了个傍家就开始神魂颠倒，不知道的还以为吞了一瓶子的含笑半步颠呢。
次日早朝，秋笙告了病，放了文武百官一整天的小假，转而毫不留情面地将七老八十的江辰和陶清林留下了，这小子新官上任的那三把火至今烧的滚烫，加上前不久又彻查了一众的地方贪官立了大功，封上了吏部尚书的名头，便更是富有为国为民奋发向上的澎湃热情。秋笙把他留下来多干活，他居然还喜不自胜地接受了皇帝陛下的知遇之恩，全然认为秋笙是在给他面子。
“见陛下龙体安好，今日早朝为何…”
秋笙扬眉：“清林，今日朕与你二人所说之事乃是朝中机密，如今朝堂之上鱼目混杂，着实令朕不能放心，只好出此下策，还望爱卿见谅。”
江辰抬头扫了他一眼，心说这熊人胡说八道的毛病还真是百年如一日，刑部早就被锦衣卫兜头查了个底儿掉，如今还能站在朝堂上的都是经过重重审问考验漏出来的，便是再有问题，那些侥幸逃此劫难的同谋也不会贸然行动，再有人往外泄密的可能性可谓极低。
他对秋笙知根知底，陶清林却没这个福分，他权当万岁爷对他竟是一番毫无保留的信任，作为一朝忠臣最敌不过的便是君主全付交托，当即便要为秋笙抛头颅洒热血：“陛下言重，微臣之力浅薄微小，得陛下赏识乃是三生有幸，此生愿为陛下马前一轻骑小卒，誓死效忠！”
秋笙心里顿时一阵大张旗鼓地庆祝，表情上却端的一副四平八稳的模样正色道：“爱卿还请平身，今日劳烦二位前来是有三件要事相托。其一便是朝中诸位大臣协同上书请奏的调停战事，还请二位多多替朕在其中周旋；其二，兑换纸票一事可再度徐徐图之，战场上的物资已大差不差，待到这内鬼从中一断两头，便是釜底抽薪之势，撑不住多久必然要歇菜，先放个□□把众多富商唬住、将民心稳下来，大越征战外侮早已耗尽所有，支撑不起内乱；其三，东宫必定易主。”
曾经弹劾过太子的陶清林顿时激动起来：“陛下慧眼识人！”
这话夸得秋笙心头一阵犯堵，摆摆手道：“那小王八蛋忒不是人样，藏都藏不住…朕听闻他还暗中与朝上几个重臣有所勾结？二位对此可知一二？”
秋井然初时心怀不轨还有所忌惮，集合行动之时多多少少还知道避人耳目，可时间一长，加上万岁爷一年中极少有几天安心老实呆在皇宫里，便渐渐大意起来，竟是不拿朝中忠臣当回事了。
江辰：“老臣曾有几次三番见刑部尚书王九斯大人、大理寺卿付仁大人及刑部两三侍郎常于三更半夜时悄悄出入东宫，或许当由此嫌疑。”
又是王九斯…
“王九斯应当暂且不会出现，江老，替朕盯紧了其他人，”话音刚落，秋笙自己倒察觉出些许不对劲来，“江老，大晚上的您不好生回府歇着，闲的没事瞎球转什么？”
江辰暗骂一声小兔崽子，哼哼唧唧道：“案牍劳形，常常不得安眠，因此闲庭信步，偶然见得。”
剩下一句话憋住了没说：你小子在外头瞎逛游，奏折谁给你看？
秋笙被一口茶水呛了一下，缓了片刻继续道：“江老，不知您可否记得，先帝曾有一小他三十载的表亲，连年流落在乡野之间，早有数年未曾归京？”
这都是陈年旧事，难为这同样多年流落在外的秋笙竟然还留了个心眼记得此事，江辰：“是有这么一个人物，却胸无大志厌恶朝局，先帝爱怜这年岁最小的表弟，便顺着他的意思未曾给他任何官名利禄，只是赏了一块封地任由他自在玩去，自此这人便失了音信，已经有数年未得到过他的消息了。陛下这是？”
秋笙不怀好意一笑：“秋井然不废不成，大统却要有人继承，自然是要拉一个顶包的倒霉蛋往后开盛世。锦衣卫的事也差不多办完了，清林，等着让钟寒随你一同去把朕那小叔子逮回来，朕重重有赏。”
陶清林莫名其妙：“既然要人继大统，陛下年少力壮，何不在皇室中添两个小皇子？也省得这一通奔波。”
秋笙：“…别提这事，朕生来有疾，生不出。”
江辰：“…”
陶清林：“…”
当朝万岁爷为了不踏入后宫一步，甚至连毕生的脸面自尊都赌上了，用力不可谓不过猛。
“咳，江老，近来一段时日朝中之事还请您老人家多多费心。清林，若是朕那小叔子不愿意来，让钟寒施招把人给捆回来就成，什么皇家颜面，暂且统统不用给。”
他这副谄媚状像极了给鸡拜年的黄鼠狼，一脸的没安好心，江辰冷冷道：“不知陛下此番又打算奔赴何处？”
秋笙：“连城郑南在那儿挖好了洞，就等着朕去跟他们一起打耐不住性子就要出洞的大老鼠，这般激动人心的事情怎能不横插一脚？等着南北两头连接一断，朕便可安心到南大营跟萨满川木做个了结，这一去，大概也就一两年的工夫…万一横生什么枝节，那便不是朕可掌控的事了。江老，这朝堂还是要劳烦您多多…”
“陛下，”江辰突然出声打断，“难道就未曾考虑过马失前蹄的可能？若是您横生些意外变故，是要老臣如何是好？”
秋笙笑笑：“心里自然有数，进退有度便是，将朕困在这京城之中着实无用，朝政一事朕不在行，搞不好又是铺天盖地的叫骂声…凡事还是要依仗江老，礼部胡大人、兵部董大人皆是忠良之臣…”
他说到一半蓦然停了嘴，只因江辰的脸色愈发灰暗起来，显而易见，他并不怎么乐意听万岁爷这番可有可无的褒奖。
“南大营的火军一向是归到我手里，韩建华一人着实调配不过来，一时间从中级将领中选人也拔不出头茬。此番战事一过，我的目的是将来数十年乃至百年不起波澜，非己身奔走不得心安。”他微敛下眉眼，见江辰面色稍有缓和，转头便对目瞪口呆的陶清林说，“找小叔子这事瞒着那坏种，朕总觉得这东西心里还藏着鬼…”
说着说着，他将王九斯和秋井然这两头一串，突然间就想到种出人意料的可能，浑身上下的寒毛几乎都被炸了起来。
如果秋井然跟王九斯有牵扯，而后者又多半是北骊或南蛮隐藏许久的线人，这么一想，不就是秋井然有意与外敌里应外合、将他这个刚坐稳龙椅的皇帝拽下马不成！
“李辞！速速宣兵部尚书董琦大人进宫面圣！”
他这话说得急色的很，陶清林大惑不解问道：“陛下何故这般焦急？”
“或许只是个推论，朕亦不愿它被事实印证…秋井然，恐怕已经存了谋逆之心…朕得速派董琦彻查京城周围各州郡亲军的统帅情况，若他当真有此心，北骊南蛮毕竟远离京城，远水救不了近火，他必有一套自身的兵马部署。”
天城已是被外贼策反的前车之鉴，此番只愿亡羊补牢仍有效用。