等聂徵从江北还朝，已是三个月之后的事了。
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的折子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，当着面只一径称赞他“雷霆手段，心有丘壑”。
聂徵被围拢在一片称颂与赞扬之声中，却有几分心不在焉。
下朝后有意与几个属臣走在一处，状似无意地问起：“为何今日早朝，不见中山侯？”那人……是近来身体又有恙吗？
“王爷有所不知，”属臣答道，“中山侯请旨去了北边。”
“北边……”聂徵一阵怔忡，忙道，“此乃何时之事？他可是去了中山？”
“算来是五日之前的事。”
“王爷这一去遐州僻壤，消息闭塞，只怕还不知道，匈奴的大单于薨逝了。”
“中山侯去的，是九渡城。”
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城的时候，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此便一直相安无事。这时虽则有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
唯独薛存芳突兀地从诸人中站了出来。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的闲散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份闲职，名义上在鸿胪寺下礼宾院里任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
叫聂泽感到颇为错愕的是，先是聂徵，后是薛存芳，怎么都跑到他面前上赶着揽不该他们揽的事儿？
——不错，薛存芳请旨亲自做那前往匈奴的使臣。
若说聂徵的差事是苦差，重则一子错，牵动全局，累民不聊生，落下污点和骂名。薛存芳的这份差事则是尚存不可估量的风险，说到底非我族类，其心必异。以侯爵之尊亲赴塞北，委实太过显眼，惹人注目。此去到了匈奴人的地盘，势单力薄，若是当真有人起了异心，发生了什么意外或不测，届时又该如何收场？
这些质疑不必聂泽亲口提，自然有官员抢着站出来反对。
往常薛存芳在朝上不大像个参与者，倒像个袖手旁观的局外人。于是聂泽喜欢点他出来陈说自己的看法，乃是有意为之，只因从对方口中总会得出些旁观者清、独辟蹊径的新鲜说法。
却没人料到，中山侯是不鸣则已，一鸣惊人，他的口才竟是如此了得！那天一众身经百战、舌灿莲花的文官轮番上阵和他争论，只见中山侯端然而立，风采卓绝，从头到尾脸没红上一分，连语气也无甚激亢起伏，姿态端得不卑不亢，言语说得不疾不徐，却将文官们个个堵得哑口无言，到头来只得仓惶败下阵来。
值得称奇的是，薛存芳还显露了一口流利的匈奴语，对答如流之臻境不亚于母语。
“先父昔年在北疆征战的时候，奉行‘知己知彼，百战不殆’，于是自幼请人教授为臣匈奴人的语言，好在仗是不用打了，臣也打不来仗，只是想着他日若有能为皇上效力的地方，这微末技艺兴许能用得上，所以多年来未曾落下。”薛存芳解释道。
却有言官抓着他的这句话跳将出来，质问道：“原来中山侯如此急着回北地，是急着与前中山侯的旧部再晤？”
——这话就有几分诛心的意思了。
薛存芳忙不迭屈膝跪下，三呼万岁，表陈忠心。
聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，道：“中山侯明日交份折子上来罢。”这话听来有一半倒是应许了。
实则不可避免的，聂泽心下也生出了几分狐疑。
“中山侯此次一定要去北边，难道真的是想回中山？”
萧皇后闻言，想了一想，道：“纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。”
“况且中山侯是孤身前去，他的妻儿都在京城，皇上担心什么？”
聂泽揉揉额角，沉吟道：“梓童说得在理……”
萧皇后偏头来看他，“那皇上为何还皱着眉？”
“唉……”聂泽喟叹了一声，“算来十多年了，实则若是中山侯此时当真想回中山，似乎也没什么妨碍，薛家旧部早已被打散在北军中，掀不起什么风浪，只是……”
他沉声道：“皇考曾有遗命……”
涉及到先帝的遗命，萧皇后是不敢听，也不敢再说话了。
先帝曾言：中山侯世子心机深沉，鹰视狼顾，终年不得放归北地。
他还记得十一年前，先帝说这话的时候，薛存芳的父亲刚刚去世，薛存芳大病了一场，命悬一线，显些在永宁宫里撒手人寰。值此孤弱无依之际，先帝却对他说出这番话，聂泽百思不得其解。只是，他一直很听父皇的话。
实则在除日韩缃将北边的消息传递给他时，薛存芳早已将折子写了一半，今日拿出继续写另一半，到最后洋洋洒洒足足写了有十页之多。
再稍加润色修撰，又特意将韩缃叫来，拿给她呈览。
韩缃细细品读一遍，合上折子由衷感叹道：“让侯爷屈居在京城，只做一介纨绔，委实是糟蹋了。”
“这份折子明日一旦呈上去，侯爷必然得偿夙愿，无人能阻。”
薛存芳喜上眉梢，喃喃道：“那便好……”
韩缃缄默片刻，倏而却道：“侯爷一定要去？”
“从折子上看来，侯爷思量周全，有备无患，但这只是为公……为私呢？”
薛存芳收敛笑意，俄而又扯动唇角，低声道：“你是否觉得……我在做傻事？”
“只是这些年来，我总想着再见她一面，哪怕……再问她一句。”不知想到了什么，他面上浮动出几许缅怀之色。
“我多少能猜到侯爷想问什么……”韩缃此刻看他的目光少见的温柔而充满忧虑，“而我还能猜到她的答案，侯爷想听吗？”
薛存芳不躲不闪地直直迎上她的目光，“纵然当真是你说的答案，我也还是要去当着她的面，亲自问上一句。”
韩缃叹道：“已经过去十年了，她早已为人妇，虽则我没有孩子，但我明白女人。一旦有了孩子，不管她情愿或不情愿，总会生出许多顾虑。何况她的这门婚事特殊，是两国联姻，是政事，她个人的意愿只怕早已消磨淡薄。”
“我不能不去，单于一死，按照匈奴人的规矩，父死娶母，兄死娶嫂。她到底是汉人，自幼又知书达理，怎有可能接受这样荒诞的蛮俗夷礼？”薛存芳冷笑一声，面露激愤之色，“大昭皇族忘了自己还有这个女儿，我不能忘……”
他沉声道：“我曾答应过她。”
“侯爷别有用心，无异于深入龙潭虎穴，到那时又要如何全身而退？”
“无论她给出的答案是哪一个，我都会事先准备好退路。”薛存芳道，“若无筹谋排布，不是去救人，而是去害人害己。”
“看来是我多话了，”韩缃道，“实则若无乐宜公主，我不会从侯爷这儿得到今日的生活，既然侯爷当年给了我选择的权利，今日我本不该对乐宜公主之事多加置喙。”
薛存芳一怔，由此忆及一桩旧事来。
八年前的春日宴，以春日桃李为题赋诗，他在众多诗笺中偶然间瞥见一首，文采不俗，意蕴深远，只是诗中流露出的，竟有几许厌世轻生之意。
若是他没看到也便揭过去了，偏偏叫他看到了，就没有置之不理的道理。
他特意给这首诗写了回诗，且是藏头诗，有意探问。差人一路送进去，奈何作诗之人防备之心甚重，这一来二去，不知耗费了多少笔墨纸张，侍从来来回回险要跑断了腿，对方才肯透露几分隐情：她忧心于父亲逼她出嫁。
薛存芳问道：小姐可是已有心慕之人？
这女子回曰：难道不愿听从父母之命、媒妁之言出嫁，便是心有所属？男子有功业要立，无暇经营后宅，所以全权交托给自己的妻子。小女子不才，亦有自己想做之事。
薛存芳心下一动。
他命中无子，如若迎娶正妻，非得是驷马高门里的大家闺秀，系一身荣辱于夫家，一荣俱荣，一损俱损。他不愿贻误他人，所以两年来迟迟不肯娶妻，可……若是有名无实的“假夫妻”呢？——不过各取所需，两无挂碍。
这一次的回书送进去，韩三小姐方肯从里间出来与他相见。
后来于侯府初来乍到，韩三小姐仍不肯轻易卸下防备、收起戒心，曾直言问他：“侯爷为何待我一介萍水相逢的陌生人如此？”
薛存芳观她眉眼冷色，心头微动，道：“因你生得像我的一位故人。”
“不过三小姐放心，我对她一往而深，矢志不渝，无意于他人。”
这许多年来，韩缃早已不相信他昔年故作情深意重的这句话，没想到还记着另一句。
薛存芳踌躇一瞬，还是开口解释道：“这世上连两片一模一样的树叶都没有，何况是人？嬉笑怒骂，脾性癖好，各人迥异，越是面貌相似的两个人，反而越容易看出不同。”
“一个人，本来便不可能完全成为另一人的替代。”
“若当真有这样李代桃僵之事，不是那人早已忘却了原先钟情之人，便是在自欺欺人罢了。”
“我给三小姐机会，并非是因乐宜公主，而是因为，你是你自己。”