日子一天天过去，孟翠桥还是没回来，孟莲蓬如何肯依，自懂事以来，他从未与孟翠桥分开那么久过，如今孟翠桥走了，他六神无主，整日嚎啕大哭，凭旁人怎么哄劝也不止歇。
张恶虎听他哭得声音都沙哑了，两只大眼睛红通通，肿得跟馒头似的。
孟莲蓬扑在他怀中道：“呜呜呜，大老虎，姑娘不要我了么？呜呜呜……”
张恶虎轻轻拍他背部道：“姑娘去办事，办完了就回来。”
孟莲蓬道：“她何时才回来？”
张恶虎自然答不上来，这些日子他每日早早便出门，寻找孟翠桥，直至深夜方归，但孟翠桥去哪儿全无头绪，每次均是无功而返。
县衙的捕头曾建议他画影图形，但白映阳言道：“小桥儿不对你说明去处，信中还让你切记千万别找，多半是有隐秘事要办，画影图形贴出去，万一令他陷入危险之境，如何是好？”故张恶虎没这么干。
虽然张家下人被大少爷恐吓了，再不敢议论大少夫人，但谣言已然形成，外间悠悠之口如何能堵？
起初大伙还只传他们夫妻争执，县令夫人一气离家出走，但随着时间推移，谣言越来越厉害：有说县令夫人当初是感激恶虎县令相助脱离青楼，这才以身相许，婚后生活却不美满，故而离家出走；有说县令夫人起初嫁给恶虎县令，不过是借他脱离青楼之困，如今得回自由之身，当然不肯跟个活阎王过一辈子，故而离家出走；有说县令夫人是真心跟恶虎县令过日子，不然以前不会那么亲密，还常常一起逛街，但恶虎县令实在太过残暴，一生气就毒打县令夫人，县令夫人受不了，故而离家出走……这都算说得轻的，更有甚者言道：“县令夫人看上个英俊的小白脸，给恶虎县令戴绿帽，珠胎暗结！恶虎县令虽然有恨，却不舍得休妻，但县令夫人已爱上那小白脸，于是乎半夜跟奸夫私奔……”说得绘声绘色，就好像他亲眼见到这场“孟翠桥勾引小白脸，张恶虎苦苦挽留，最终仍是惨遭抛弃”的家庭伦理惨剧。
这等难听的风言风语传到张家，把张夫人气得要命，怒道：“女儿嫁作人妇，就该恪守妇道，她竟无故离家出走，叫外人拿我们家做饭后谈资……”
反倒是张恶虎，随着日子慢慢过去，浮躁的心情逐步趋于平淡，也不再找孟翠桥了，终日除往返县衙和孟府外，就知借酒消愁，对孟翠桥也从一开始的憎恨，转变成思念！如此反复来去，他日渐消受，面容枯槁，又不修边幅，一张脸胡子拉碴，憔悴不堪。
一晃到了中元节，这夜吃过晚饭，张恶虎又在房里喝闷酒，孟莲蓬兴冲冲跑进来，夺过他手中酒坛道：“大老虎，别老是喝酒，我要去放河灯，你带我去吧。”
张恶虎道：“放甚河灯？”
孟莲蓬道：“每年中元节，姑娘都带我去放河灯，祭奠祖先，今年姑娘不在，你带我去吧。”
张恶虎道：“去哪儿放？”
孟莲蓬道：“烟雨湖畔，小白羊叔叔说带我去，可奶奶不让。”他口中的“奶奶”，是指张夫人，张恶虎早前已让他改口了。
张恶虎失笑道：“你怎地叫小白羊作叔叔？”
孟莲蓬道：“是他让我这般叫的，他说他和你同辈，是你的弟弟，我拜你作父亲，他就是我小叔，阿绣是姑姑，福儿是表叔。”
张恶虎道：“倒也是。”
孟莲蓬道：“他还说等他和阿绣姑姑成婚后，我要改口叫阿绣姑姑作婶子。”
张恶虎道：“那你刚才为何还叫我大老虎，为何不叫我爹爹？”
孟莲蓬道：“我当然愿意叫你爹爹，可是你不是喜欢我叫你大老虎吗？”
张恶虎道：“叫大老虎爹。”
孟莲蓬笑道：“大老虎爹！”他打小与孟翠桥相依为命，孟翠桥走后，张府上下怜悯他被抛下，人人都给予关怀呵护，孟莲蓬本就是个活泼开朗的孩子，大伙疼他爱他，逗他开心，他虽也很挂念孟翠桥，却不似张恶虎般郁郁寡欢。
张恶虎给他这声“爹”叫得很高兴，抱起他笑道：“好，大老虎爹带你去放河灯。”
孟莲蓬手舞足蹈道：“大老虎爹，我要骑高高！”
张恶虎道：“好。”当即把他扛在肩头坐稳，走出得房间，但见白映阳、张绣元、温玉福和菡萏、雄红、泽芝、水芸、水芝、藕花、陈碧落等一众丫鬟小厮，已在院中等候。
张绣元笑道：“还是小老虎面子大，一叫哥哥就出来了。”
张恶虎最烦下人跟前跟后，对丫鬟小厮道：“你们自去玩耍，不用跟来。”
众丫鬟小厮一声欢呼，瞬间走得无影无踪。
孟莲蓬近来和陈碧落很要好，定要他同往。
陈碧落答应了，瞥眼见菡萏和水芸仍在，问道：“你们不去玩么？”
菡萏道：“我要陪着大少爷。”
水芸也道：“我要照顾莲儿少爷。”
七月十四中元节，俗称“鬼节”，传说是鬼门关大开的日子，地府的鬼魂会在这一日全部返回人间，与家人团圆。
张恶虎一行人来到烟雨湖畔，见岸上、桥头、船上皆聚满人，放河灯的放河灯，放纸船的放纸船，还有僧道敲木鱼念经作法，超度亡者，呜咽啜泣声不绝于耳……往年中元节，张府总是早早闭门熄灯，张家人从未来烟雨湖畔放河灯，今夜见此情景，都有些惊诧。
孟莲蓬道：“往年来可不是这样，大伙都有说有笑，跟祖先倾谈。”
白映阳叹道：“往年祭拜祖先，毕竟逝世许久，虽然想念，亦能泰然处之，今年端午，蛟龙祸害梅龙县，许多人家中都有亲人丧命，中元节祭拜新亡者，自比以往更难过。”
一行人在埠头寻了个位置，孟莲蓬自张恶虎身上下来，从竹箧中取出香炉香烛，点燃插好，又取出金箔冥币、纸衣纸鞋摆在香炉两边，用果饼压住，以防风吹走。
拜了几拜，他又拿出几支毛笔、砚台，还有制好的莲花灯，蘸墨在上面写字，随后点亮灯芯，一只只放上湖面。
莲花灯连作一排，随水波漂浮到湖心，把黑暗的烟雨湖照得透亮。
众人问道：“你刚才在莲花灯上写了什么？”
孟莲蓬道：“是爷爷、奶奶、爹爹的名字，还有……娘娘的。”
温玉福道：“放河灯为何还要写名字？”
孟莲蓬道：“姑娘说，中元节阴曹地府大开，住在地府的爷爷奶奶、爹爹娘娘就会上来跟我们团聚，他们在地府久了，不认得回家的路，要制作莲花灯，写上名字放在河里，他们见到了，自然就知我们来这儿迎接。”
众人想起自己逝世的亲人，鼻中一酸，都拿几只莲花灯提笔书写。
白映阳坐在孟莲蓬身边，偷眼看他写的名字是“孟诩”、“白翠”、“孟白河”、“蒙白荷”，脸色微变，问道：“孟诩……是你爷爷么……”
孟莲蓬道：“是的。”
白映阳点点头，又指着写有“白翠”和“蒙白荷”的莲花灯道：“她们是谁？”
孟莲蓬道：“白翠是姑娘的娘娘，蒙白荷是我……娘娘……”
白映阳喃喃道：“是么……”
孟莲蓬道：“姑娘说是。”
白映阳听他说到蒙白荷时，言辞有些不确定，奇道：“莫非你自己觉得不是？”
孟莲蓬道：“我还不知事，娘娘就去世了，我从未见过她……”
白映阳听他答非所问，又道：“孟白河是姑娘的弟弟么？”
孟莲蓬点头道：“是的。”
白映阳笑道：“姑娘说他是你爹爹？”
孟莲蓬奇道：“自然是啊。”皱着眉看他道：“你何出此言？”
白映阳笑道：“我不过随口一说。”心道：“他哄你呢，他自己才是你爹爹。”
温玉福放了几只河灯，取出纸笔画起来，把夜幕下的烟雨湖绘于纸之上。
白映阳道：“你到哪儿都带着纸笔作画，今晚是中元节，正是叫做‘鬼画符’。”
温玉福笑道：“你画得不好看，才是‘鬼画符’，我画得好看，叫做《烟雨湖夜景图》。”
白映阳嗔道：“谁说的，我画得比你好看多了。”说着夺过他手中纸笔就画起来。
菡萏、水芸、陈碧落在一旁观看，待他画好，都竖起大拇指笑赞：“画得美极了！”
孟莲蓬也跑过去，看了笑道：“是阿绣姑姑！”
张绣元闻言，羞得拧过脸去。
温玉福对白映阳道：“原来你叫咱们出来，说是陪莲儿放河灯，其实是想跟表姐约会。”
白映阳笑道：“你既知道，我也不用再说了。”挽张绣元的手道：“咱们去岸边走走。”
张绣元答应了，二人一下子就走出甚远。
张恶虎叫道：“你们可别去太远了！”
白映阳应道：“我知道啦！”
孟莲蓬道：“大老虎爹，小白羊叔叔和阿绣姑姑那么大了，你还担心他们迷路么？”
温玉福道：“表哥是担心他们碰到鬼。”
孟莲蓬最怕鬼，忙扑到张恶虎怀里颤声道：“什么……有鬼？”
张恶虎道：“有鬼怕甚？鬼要是敢来，我捉了给你看。”
孟莲蓬双手蒙眼道：“我不看、我不看！”
张恶虎笑道：“好好好，不看。”
菡萏道：“莲儿少爷，你要是跟大少爷一直在一起，鬼都怕你。”
孟莲蓬奇道：“这是为何？”
菡萏笑道：“大少爷阳气旺盛，任何牛鬼蛇神都不敢近他身。”
孟莲蓬和陈碧落惊奇道：“真的吗？”
温玉福道：“适才小白羊说要带你出来放河灯，姑妈不是不让么，可表哥一说也来，姑妈就不阻止了，自是因有表哥在，姑妈就不怕大伙遇见鬼。”
陈碧落道：“可二少爷和大小姐现下走远了。”
温玉福看了看周围道：“烟雨湖畔那么多人，阳气很足，应该……不用太担心罢……”
陈碧落道：“那可未必，七月是阴月，中元节更是阴气最重的日子，今晚鬼门关大开，所有亡魂都上来，阴气跟阳气比不遑多让，再者，端午新死那么多人，大多是中阴身，怨气冲天，寻常人的阳气只怕压制不住。”
孟莲蓬很害怕，紧紧抱住张恶虎，缩在他怀中。
菡萏好奇道：“什么是中阴身？”
陈碧落道：“就是阳寿未尽之人，他们不能转世，要在阴间等到阳寿尽了，方能投胎。”
水芸道：“那他们不是很可怜么？”
陈碧落笑道：“可不是，他们在黄泉路上悠悠荡荡，积聚许多怨气，有的还会变成厉鬼。”
温玉福见他说得起劲，问道：“你怎么这么高兴，你不怕鬼啊？”
陈碧落道：“鬼有甚好怕的？”
张恶虎道：“对啊，有甚好怕的。”对孟莲蓬道：“你可是小老虎，居然还怕鬼。”
孟莲蓬嘟嘴道：“为何小老虎不能怕鬼？”
小老虎为何不能怕鬼，张恶虎一时却答不上来。
陈碧落笑道：“小老虎将来会长成大老虎，大老虎可是很威武的，若是一见鬼就吓得缩成一团，成了病猫，叫旁人看见，羞也羞死啦！”
张恶虎道：“说得对！”捏住孟莲蓬鼻子笑道：“你这只小病猫。”
孟莲蓬心道：“我现在还小，怕一下鬼打什么紧，等我长大了，胆子也会长大，到时就不怕鬼了。”越想越觉得就是这样的，朝他们扮鬼脸，作出一副“我不跟你们一般见识”的模样。