夜暮降临，孟莲蓬三人走得更快了，不一会儿便转入一条小巷子。
二人跟至巷口，见狭长的旧巷子里阴暗幽静，每隔一段距离，便有一只小小的红灯笼悬挂正中央，以作照明之用。
张恶虎想着马上就能见到心上人，欢喜得手舞足蹈道：“原来孟姑娘家住在这儿！”
白映阳听说过这条巷子，叫牡丹巷弄，是条无尾巷，里面只得一户人家，不由暗皱眉头。
张恶虎往巷里走了几步，发觉白映阳还站在外头，招手道：“快点来。”
二人来到一处拐角，弯过去就到了巷尾，右侧有一座宅子，大门紧闭，门檐上挂有八只绢纱琉璃宫灯，照得周围亮堂堂，让人能清楚看见门上方的牌匾，匾上以金漆书写着“赋音楼阁”四个大字。
先进巷的孟莲蓬三人此时已然不见，自是进了这座宅子。
白映阳喃喃道：“她当真住这儿？”
张恶虎道：“你说什么？”
白映阳迟疑道：“你知这是甚地方吗？”
张恶虎看着牌匾道：“武音楼阁。”
白映阳道：“那个字念‘赋’。”
张恶虎识字不多，不认得的字一向是有边读边，没边读中间，倘若读错，错就错了，也不在意，说道：“那又如何？”
白映阳皱眉道：“若我没记错，赋音楼阁……是江南最有名的青楼。”
张恶虎吃了一惊，叫道：“这里是青楼？”
白映阳点头道：“正是。”
张恶虎颤声道：“你是说……她……是青楼女子？”
白映阳道：“我不敢说一定是，但住在这里的，多半都不是甚良家女子。”
张恶虎道：“她是妓……妓……妓……”后面那个字始终说不出口。
白映阳有些不忍，安慰道：“她不敢向你明言住处，更不许莲蓬带你来见她，自是怕你知晓身份。”
张恶虎怔怔道：“她怕我知晓身份……这是为何？”
白映阳道：“她心中喜欢你，定然怕你知道她是青楼女子，瞧不起她，故不敢透露真相。”
张恶虎怔怔道：“她……喜欢我……”呆了半晌，突然暴跳如雷道：“我怎会瞧不起她？我这便进去告诉她，我也喜欢她！”大步迈上台阶，伸手猛拍门板。
白映阳看他一副饿虎扑食的模样，唯恐开门者被当场吓死，连忙上前把他挤去一边。
门片刻便开了，开门者是一位蓝衣青年咨客公子，五官端正，满面堆欢。他身边有两名小丫鬟，各提一只灯笼照明，丫鬟后面还站着一条魁梧大汉，满面横肉，及得上张恶虎一小半凶。
白映阳猜大汉是青楼的护院，在这漆黑巷弄里迎客，叫天不应，叫地不灵，如有人来恶意生事，咨客公子和二鬟肯定无法应付，有这大汉一脸凶相，多半能吓跑或制住生事者。
果不其然，护院大汉见眼前的是一位纤细漂亮的美少年，同行的虽然也是名魁梧汉子，但他规规矩矩站在一旁，倒不像是来生事的，当即退了开去，让他们进来。
二人进了门，见前方是一条弯弯曲曲的鹅卵石小道，小道两旁栽满桃树，枝头零星仍开有些桃花，但落在地面的桃花比枝上更多。
张恶虎见此情景，想起孟桥妆说的“旧春桃花方落尽，盛夏芙蓉出水来”，拍手笑道：“小白羊，你瞧，桃花已经落了，芙蓉跟着便要出水来，孟姑娘就是那朵芙蓉花！”
适才门前烛光昏暗，咨客公子、二鬟、护院大汉均未瞧清魁梧汉子的面貌，只道是白映阳的保镖，如今他开口说话，四人立时认出是梅龙县的恶虎保长的声音，脸色霎时大变。
白映阳哼道：“你们怕甚？保长是来玩的，难道赋音楼阁不欢迎保长么？”
咨客公子忙道：“不敢、不敢！保长，白公子，里面请！”
桃花林中的鹅卵石小道，不时有分岔，二人随咨客公子走，经过许多岔道，终于到达一座两层高的阁楼前，门匾上写有“候归鸿”。
咨客公子把二人领至雅间，早有小丫头战战兢兢送上茶点。
张恶虎在万里留香只喝酒不吃饭，如今急着见心上人，也不觉得饿，喝一口茶水，开门见山道：“我来找孟桥妆孟姑娘，她住在这儿吗？”
咨客公子忙笑道：“孟姑娘是我们家的姑娘，自然在的。”
白映阳暗道：“果然没猜错。”
张恶虎在门外就觉得白映阳的分析合情合理，进入大门口，穿过桃花林，来到“候归鸿”，进到雅间止，途中他已然接受孟桥妆是青楼女子的事实，此刻再听咨客公子确认，已无多少惊讶，说道：“我想见她，你带我去见她吧。”
正在这时，门帘自外掀开，走进一位一十六、七岁的少年，身着青衫，面貌俊雅。
咨客公子笑道：“少爷好，你出来了。”
青衫少年笑道：“梅龙县张大保长光临寒舍，我自当亲至迎接，方不失礼数。”挥手命他退下，对张、白二人微笑作揖道：“保长，白公子，在下燕天然，这厢有礼了。”
张恶虎见他年纪与白映阳差不多大，问道：“燕公子，你是这儿的老鸨？”
“老鸨”是外间人对青楼老板的蔑称，尽管所有人都心知肚明，但客人一般不会当面这样叫，客气的叫声妈妈、嬷嬷、叔叔、公公之类，不客气的至少叫声老板，张恶虎如此叫法，燕天然不禁眉头一皱，道：“非也，老板是在下的母亲。”
张恶虎道：“那叫你母亲出来。”
燕天然道：“保长有何吩咐，与在下说便是。”
张恶虎道：“你做得了主吗？”
燕天然笑道：“做得。”
张恶虎道：“那好，你带我去见孟姑娘。”
燕天然嘿嘿一笑道：“保长想见孟姑娘，倒不是不行。”
张恶虎道：“怎地？”
燕天然道：“请问保长，可知‘画中仙’？”
张恶虎道：“什么‘画中仙’？”
燕天然道：“原来你不知，那保长可曾听说过《天下第一花魁图》？”
张恶虎道：“小白羊，你听说过这幅图吗？”
白映阳道：“我听说过，这幅图画是吴门府名闻天下的画师吕鸿所绘。”
张恶虎道：“吕鸿？这名字倒挺熟悉。”
白映阳道：“你不记得啦，咱们保甲府的库房中放有许多他的字画。”
张恶虎道：“啊，是了，我想起来啦。”
白映阳道：“据说这吕画师画工极其了得，给人画像，只稍瞧上一眼，便能将之画得惟妙惟肖，凭谁也挑不出毛病来，不过他这幅《天下第一花魁图》，我却没见过。”
燕天然惊讶道：“这幅画到处都有卖，白公子居然没见过？”
白映阳微微一笑，他虽喜赏画，却只偏好风景山水，对美人图全不感兴趣，就算曾经见过，现下也早忘得精光。
张恶虎道：“花魁是什么？”
白映阳道：“就是许许多多的美人之中，拔尖的那一个。”
燕天然笑道：“白公子所言极是。”边说边打开书橱，拿出一长形锦盒，放在案上，从中取出一轴卷轴，小心翼翼地展开。
那是一幅绫绢装裱的丹青，张恶虎和白映阳见之顿觉眼前一亮。
但见画上所绘的是一个美人儿，全身白衣，长发披肩，面含微笑，栩栩如生！画中人除了年龄较小些外，眉毛、眼睛、鼻子、耳朵、嘴巴，均与孟桥妆别无二致。
燕天然笑道：“这便是《天下第一花魁图》。”
张恶虎瞧得都痴了，怔怔道：“这是……孟姑娘么？”
燕天然笑道：“正是。”说毕，将画卷细心卷好。
张恶虎这才清醒过来，心道：“怪不得她生得这样好看，原来是天下第一花魁。”
白映阳若从未见过孟桥妆，单看这幅画，多半认为吕画师作画时故意美化她，如今却暗道：“凭孟姑娘的容色，称‘天下第一’倒名副其实，这幅画虽画得好，却还没画出她千分之一的美。”
燕天然道：“保长，孟姑娘不但是天下第一花魁，还是江南有名的才女，似她这般风流人物，心高气傲，可不是轻易见客的。”
张恶虎笑道：“她是花魁，又有才华，心气高些也是自然。”
燕天然道：“那么再请保长瞧一瞧墙上的字画。”
张恶虎环顾四周，这才发现此房壁上，或横或竖，挂满各种样式的字画，或气韵独到，或浑然天成，或另辟蹊径，或一泻千里……每一幅都颇具匠心！无奈张恶虎胸中无墨，见这些画上字迹弯曲潦草，有些还配有花鸟虫鱼，如同鬼画符，直把他看得一脸茫然。
燕天然道：“这些字画，都是八方来宾为求见孟姑娘所作。”
张恶虎道：“要写字、画画才能见她？”
燕天然道：“还得孟姑娘欣赏你的字画方可，否则纵有黄金万两，孟姑娘也绝不相见。”
张恶虎听得此言心头一喜，道：“这么说，她是个很好很好的姑娘了？”
燕天然道：“孟姑娘性格温和，才华横溢，自然是很好的姑娘。”
张恶虎道：“我不是问这个。”
燕天然道：“恕在下愚钝，不知保长所指为何？”
张恶虎挠挠头，不懂该如何说明。
白映阳立刻接口道：“保长的意思是，这位孟姑娘如此挑剔，金山银山都不放在眼里，莫非卖艺不卖身，仍是清白处子？”
张恶虎连连点头，向燕天然看去，等待他答复。
燕天然心下不屑道：“桥妆洁身自爱，自是清白处子，这还用问么。”脸上仍微笑道：“是不是清白处子，乃女儿家私事，我等外人又岂能得知。”
白映阳道：“你身为赋音楼阁的少东，院中姑娘有无接客，难道也不知晓？”
燕天然哈哈一笑，答非所问道：“白公子，你平日闲来无事，是否也有好去处打发光阴？”
白映阳听他说得客气，实际是问自己平日是否也爱去妓院寻花问柳。
燕天然道：“无论是梅龙县还是整个江南，我们赋音楼阁是最好的院子。城北‘聚诗小筑’，城南‘汇曲苑’，虽也不凡，但他们两家的姑娘却不及我们赋音楼阁的姑娘的有才华。我们的姑娘与客人吟诗下棋，如有哪位客官得到姑娘赏识，请进屋内交流才艺，便是私下约会了，我们虽是东家，也不会无礼询问姑娘们闺阁私事。”顿了顿又道：“似那‘暖香阁’、‘群玉馆’、‘问柳居’等低三下四、逼良为娼的妓院，可不能与我们赋音楼阁相提并论。”语气轻蔑，显然对三家妓院极度不屑。
白映阳听对方口气，自是把己当作|爱逛“暖香阁”、“群玉馆”、“问柳居”等低三下四、逼良为娼的妓院之徒。
其实白映阳自小便与张恶虎的妹子订有婚约，身边又有芙蕖相伴，向来不去风月场所，连这家江南最有名的赋音楼阁，他也是无意中听人说在梅龙县牡丹巷弄罢了，适才在门外，他还犹豫了一下，方确定是青楼，至于那些“暖香阁”等小妓院，今日还是头一次听说。
张恶虎自然就更加不懂燕天然说的是些什么玩意儿，问道：“你的意思是，只要孟姑娘答应，我就能去见她？”
燕天然道：“这是自然，不过……”
张恶虎急着见孟桥妆，皱眉道：“不过什么？你怎地有这许多话，真啰嗦！”
燕天然笑道：“孟姑娘一向只喜满腹诗书、文采出众的读书人，保长武艺高强，自也是人中龙凤，在下是很佩服的，却似乎不太合孟姑娘脾胃。”
张恶虎道：“你不带我去见她，她又怎知与我不合，又怎会请我进去相会？”
燕天然忍不住笑道：“你说的倒也有理，既如此，保长不妨作诗一首，待在下派人去告知孟姑娘，她如欣赏，自会邀你前去相见。”
张恶虎皱眉道：“我哪儿会作诗？”转对白映阳道：“你给我作一首吧。”
白映阳低声道：“她若当真喜欢你，你作甚都会见，只需让她知晓诗是你作的。”
张恶虎一想不错，对燕天然道：“你听好了！”寻思良久，缓缓吟道：“赋音楼阁……里，老虎爱桥妆。桃花和芙蓉，落了开了……”最后一句不知用个什么字收尾，想了半日，实在想不出来，干脆仰天长笑，假装已经作完。
白映阳在旁听了，肚中笑得直打跌。
燕天然一脸愕然，他先时猜测，这头恶虎定是从旁人处听说孟桥妆的名头，故此前来想一睹佳人美貌，他要张恶虎作诗，已猜到不可能有好句子，但对方既然敢来，估计也不会全无准备，要么拿古人诗词搪塞，要么作首打油诗充数，却万料不到恶虎保长连打油诗也编不齐，这残缺的诗句还如此庸俗不堪且不知所谓。
张恶虎道：“我诗作完了，你还不快派人去说给孟姑娘听？”
燕天然陪笑道：“保长，你这诗作得也太……简单了……”
张恶虎哈哈大笑道：“我这叫大拙若巧！”
白映阳笑道：“是大巧若拙。”
张恶虎笑道：“对对，大巧若拙。”
燕天然苦笑道：“可孟姑娘恐怕不大喜欢……”
张恶虎怒道：“你还没说与她听，怎知她不喜欢？快去快去！”
燕天然生怕这头恶虎在此发飙，只得唤来小厮，吩咐他把保长作的诗去念给孟桥妆听。