灰袍人道，“朕还能如何？边关要打仗，宫里要用，臣子也要用，朕已令宫里缩减用度，连朕的膳食亦不如以往，司马大人，你要朕减粮，是要朕凭空变出粮食，还是要朕让出一份来？”
“老臣敢有此心，天诛地灭！”
“那是何意？”
“老臣求皇上停战！”
“嗯？”
“皇上明鉴，边关传来捷报，那蛮王子被二殿下一箭穿喉，群臣无首，正愿割地和亲请求停战，如此良机，不可……”
灰袍人拂袖靠坐椅中，打断他的话，“蛮子三番五次侵我汉室，却次次求和停战收场，今日若再依了它们，难保不是明日祸根。”
“陛下，失地收复，再打下去，白骨成山呐。”
“为明日安宁，牺牲难免。”
司马厚抬起头来，沟壑纵横的老脸上，唯独一双眼睛炯炯有神，此时有些火光，“老臣不以为然！陛下岂不闻那蛮子临到阵前，不受将令之事？！”
灰袍人目光犀利，“司马大人之意，是说我天启儿郎都是贪生怕死之辈？”
“天启男儿自是个个英勇无匹，只是将士们家中亦有妻儿牵挂，此战已到和时，再战下去，妻寡子孤，徒增将士心中不安，何况国内百姓尚在水深火热，天启今日已难度过，却耗费人力财力去除明日之祸，得不偿失啊陛下。”
灰袍人又瞟他一眼，“朕说了，此非常之时，非常之事，自有非常之牺牲。”
司马厚剖心来说的话，不料皇帝竟是一字也听不进去，情急之下，声色俱厉，“皇上竟是执意要听那李偲、吴独之流奸诈之辈所言？此二人对那民间疾苦不懂分毫，一味主战只欲浑水摸鱼、中饱私囊，绝非为天启着想！陛下身为一国之君，偏听至此，难道竟是要拿外患换内安？”
桂珺抹了把汗，这司马厚虽是个忠臣，到底太过憨厚，不懂看人脸色，看陛下此时神色，聪明人合该立刻请罪，哪还像他这般咄咄逼人？
“老臣斗胆直言，陛下轻师好战，徒添冤魂，非明君之举！”
灰袍人抬起眼眸，他虽还是一派仙风道骨的打扮，眼神却在顷刻间变得有几分阴鸷，“说来说去，你今日是来讨朕穷兵黩武、草菅人命之罪？”
殿里空气一抽，人人屏息，司马厚身后众人都低声劝道，“司马大人……”
而角落的樊诚这时亦抬首看着灰袍人，方才进殿时他便觉得奇怪，这时那感受愈发分明：金椅上那个人和他父皇长得一模一样，但却好像不再是他的父皇——正如他不明白温润的大哥怎会突然变成杀人犯阶下囚，他更不明白一向慈祥和蔼的父皇又怎会拥有如此凶残的表情？而那个曾令他最为不屑的老学究司马厚，此时倒未失风骨。
司马厚望着金椅上的君王，这个侍奉过前朝杨骅的老臣，绝非因善于阿谀而能存活两朝、并得樊帝重用，他狷介耿直，却并非陶卯之流的愚忠之辈，一生信条不在于侍奉君主，而是真正无愧百姓——当日他能给樊宏举递信叛国，今日便能再对樊帝出言不敬。
老人目光如炬，“陛下是否穷兵黩武，草菅人命，不由老臣说了算，”他直直地望着灰袍人，“可也不由史官，不由陛下说了算。”
灰袍人眯起眼，目露危险。
“司马大人……”
“陛下为君，当为百姓之君，方可为仁君！可陛下对这天下百姓疾苦视而不见，却成日与那妖人一道，躲在此间炼丹修仙，”司马老人颤颤巍巍抬起手指，一一指过殿中丹炉、成堆法器道幡，痛心道，“陛下如此，与那前朝昏君杨骅有何差别？！当得起一句圣人不仁，以百姓为刍狗！”
“大胆！”灰袍人勃然大怒，“司马厚，你以为朕不杀你？！来人，把这逆臣给朕拿下！”
门口黑甲立刻闯入，把那司马老头衣领粗暴一拽，官帽坠地，官服散架，转眼之间，那老臣子已成了一口破袋，被几个人倒拖过门槛，口中却还不断道，“陛下……司马厚不怕死，只怕陛下被万人唾骂……”
灰袍人脸上青筋毕露，“给朕打入死牢！”
“……陛下！纵使百姓目不能视清……耳不能听明……口不能言尽，可百姓心中，却不瞎不聋不哑！”
“陛下，司马大人年事已高……”旁边一个老臣刚一开口，便得樊帝一句，“通通给朕关进去！这些逆臣，给朕查！何人递的折子？”
“父皇！”樊诚叫道，“司马……”
樊帝锋利的视线扫射到樊诚身上，“闭嘴！滚回你的府中！再与逆臣结交，朕一道治你的罪！”
樊诚身体发抖，觉得他父皇陌生至极。
殿中终于静了下来。
殿中丹炉还在。仿佛什么也不曾发生过。
樊帝闭上眼，长舒一口气。再睁眼时，眼中怒意已消散大半，成了清明的悲悯。
“将仙长与仙童们请来。”
小太监应了声“是。”忙迈着碎步出了门。
“桂珺，事办得如何了？”
“回陛下，五百童男、五百童女已尽数找齐。在宫里候着呢。”
樊帝凝重地点头，“别亏待了他们。天启能否转危为安，就靠这些孩子了。”