张记酒家是离东湖最近的一间酒栈, 门前有棵歪脖子柳。
听老一辈说，张家人盘下店时觉得风水不好，本是要铲去, 换一株富贵兰或是新栽一棵金钱橘, 生意上讨个好口彩, 没想到动土那日，狂风大作, 不知打哪里来了个方士, 说这柳上百年聚灵气，店中往来, 皆是英雄。
做生意最忌惮平平无奇, 既然开了家江湖客栈，那自然是上门的人本事越大, 越好往来吹嘘。
张家人便给那老柳留了下来。
店中小二舒东是个地道的庐江人, 在此做工已有三年, 客少时就蹲在树下洗碗碟，今早一跑堂的不知吃贪嘴偷吃了哪位客官剩下的隔夜点心, 茅厕跑了一茬又一茬, 以至于实在腾不出手招待。
“你帮我顶顶。”
擦桌布扔了过来, 东子被推了出去。
辰时已过, 哺时尚早，这个点来的多半是在此歇脚的外来客, 东子十分上道, 拎了茶壶，拟好措辞, 清了清嗓子后掀开隔断雅座的竹帘：“几位爷是过路呢，还是游山玩水呢？这外头云绞云, 是雨淋淋，怕是要倾盆而落，几位若不急行，不如尝尝庐江特有的银鱼。”
有人拍桌：“行，来两条！再来些开胃小菜和上等美酒！”
东子小声解释：“银鱼一指宽，不是按条算……”
“那就来两盘！”
屋子里共三人，拍板定论的是右首落座的男人，精壮足高八尺，一身宽衣松散，两耳垂环珰，两侧手臂都戴着金钏臂环，粗眉横斜，对视时三伏天里教人有股扑面的寒意。
直觉告诉他，此人是个话本里常说，力能扛鼎的威猛之士，但凡这类人，脾气那就如同正月的爆竹，是惹不得。
于是，东子匆匆应下，拎着茶壶给几人斟满，不再多言。
掺到正中那位时，人温言细语叫住了他：“小二哥，雨前气闷，能不能替我们点一炉沉水香，就置在窗下的云竹旁？”
嚯，好讲究！
过往来去的都是粗人，即便是文人雅士，也都是白身飘泊客，想提要求也没那本钱，东子开始相信，也许老柳真能聚个群英荟萃。
他满口答道：“好说，好说！”
这一抬头，对上的是一泓月下泉似的眼睛，不然世俗之忧，澄澈干净得没有半点浮华之气，东子又惊艳又羡慕，以至于失神忘了手头提壶。
眼看茶水将溢，那青带束发的青衣公子将他手肘一托，袍袖一转，那壶口淌出的水竟原封不动回落，而桌上杯盏中的碧茶与沿口齐平，不多一分，不少一分。
东子依稀记得走江湖的说过，那种神奇的本事，叫内力。
为那手法惊羡，东子傻愣在原地，甚至忘记还余一只杯子没添。
左首那靛衣人笑着将茶壶径自摘取过来，自己给自己满上，东子后知后觉，这才忙扑上去，左一声“抱歉”，又一句“我来”。靛衣人把空壶扔还给他抱在怀，随后取出一只钱袋推过去：“我的要求比他们都多，所以先上诚意。”
东子瞪大眼珠，瞧那袋子的分量，除非装石头充数，否则钱银不少。
瞧见这一幕，那臂环大汉挥手要赶：“苏兄，你这不是为难人么？小子，别听他的，快走快走！小心麻烦追你屁股！”
“老裴，你这话可不厚道，开门做生意，自然是讲究你情我愿。”靛衣人一边将钱袋往东子手里搁，一边道。
东子涨红脸，点头如捣蒜：“客官请吩咐。”
座中青衣公子忍俊不禁，臂环大汉连连摇头叹息，只听那靛衣人深吸一口气，开口道：“所有的筷子和碗碟，必须用沸水蒸煮一盏茶的功夫，不许多不许少，筷子不要摆在碗上，碗上的花纹不要对着人。打一盆热水，将桌子擦三遍，不许多不许少。酒要用红泥小炉慢煨半炷香，不许多不许少……”
他抿了一口茶，将杯盏一放，说出最后一个要求：“午时三刻前我必须要吃到菜，你现在还有整两刻。”
东子突然明白，为何东家老是愁，说现在的生意越发不好做，他咽了咽口水，落荒而逃，只留下摇摆的竹帘，在风中发出细微的呢语。
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“客官，您的鱼。”
午时三刻在即，东子顾不得稳重体面，抄着食盒盘碟慌慌张张冲过来，这时，打酒栈外走来一带九环刀的男子，将好也打那儿转角，东子瞅见人时已刹不住脚，可心里又急着躲避，整个人朝竹帘滑去。
帘子后的雅座上，靛衣人听见呼声，正说道：“……听说东湖的银鱼鲜嫩，讲究四吃，干炸、熬汤，清蒸、炖豆腐，光闻着味儿，便已是垂涎三尺……”说完，他伸手撩帘子，好心给他腾只手。
然而帘子刚起，东子整个人已飞速扑了进来。
臂环大汉是个急性子，想着反其道而行，伸腿踢了食案一脚，打在东子腿肚子上，将人给别了出去。
东子手忙脚乱连盘子也握持不住，眼看撞上无辜食客便要来个倒扣落汤鸡。在柜台算账的张记掌柜眼尖，闻风瞧来，掌嘴臭骂：“泼赖，你今儿要是敢惊了客，这月的月钱可别想要！”
东子急得快哭，目光扫向周围，不是呆若木鸡，便是幸灾乐祸，无一帮手，就在他绝望得狠下心，将那滚烫的汤汁往自个身上泼时，只见青衣带叶，座中的影子如风而行与他擦肩，将他的腰背扶住，同时手中鲸饮刀一转，向前探，将泼洒的热汤接住。
“别慌张。”
短短三字，是东子这辈子听过最感人的话。
东子一边埋头致谢，一边匆促往后躲，不甚带落那青衣人挂坠在外袍上的佩饰，几颗碧绿的珠子遍地滚，他赶紧蹲伏在地上，用手摸着捡。
“实在对不住……”东子双手奉上，掌中满是灰尘，脸红似滴血，“很贵重吧。”
青衣人若无其事从他手中接过，浅浅一笑：“无妨，挂坠在身上本就不便，”而后，他又兀自叨念，“也许待我及冠之后，能做一顶梁冠或是一只帻帽，将其串缀在上头。”
“小兄弟，对不住哈。”
臂环大汉追了过来，大咧咧在东子的腰杆上拍了一把，发现人还能一蹦三尺，挠头大笑起来。
这时，掌柜的过来，又给他掐了一把：“还不快把客人请进去！”而后自己向后厨招呼，又补了一份银鱼羹送来。
靛衣人掀起帘子，不吭声。
臂环大汉跟在青衣公子身后，迟留一步，向方才东子要撞上那位客官离开的方向张望，粗眉压得极低：“那个人……”
靛衣人动了动鼻子：“很重的血腥味。”
青衣公子动作一顿，随即回头，可惜人早不知踪迹，只略有迟疑地开口：“是……公羊月么？”
臂环大汉心宽，把人推搡回座位：“哎呀，肯定不是，他使刀，我刚才晃着一眼，没看错！”
青衣公子心中不宁，思忖片刻后，点了身侧两人：“这个人你们在这儿留意一下，晚间的事我独自去处理即可。”
“可是君……”
臂环大汉刚准备拒绝，被靛衣人盯了一眼，后者抢声点头应下：“是，公子。”
青衣公子只取了案上的茶碗，那醇香酒水丝毫未碰，向两人一祝，宽慰道：“你们不必担心，我自可应付，他虽风头盛，但也不过初出茅庐。”
说到这儿，他顿了顿，眼中显出几分无奈，小啜了口茶才续上：“四十八庄的都哭到我跟前，自然要给个交代，此等恶贼，必除之而后快，就是不知道是他双剑厉害，还是我的鲸饮刀更胜一筹。”
臂环大汉颔首：“话是如此，但还是谨慎些好。”
靛衣人随即取出地图，平展在青衣公子身前，三人靠拢就坐，就着图上指指点点，声量渐被压下：“……按我们得到的消息，他若不停留，则会在子时左右过东湖。”
东子候在外间，透过竹帘起伏间的缝隙朝里偷看，座中那人垂眸沉思，时而顿首笑应，光线自窗外照来，照出那侧颜轮廓无比柔和，在配上那翠羽般的眉，璀璨的眸子，和那如雪的肌肤，教东子看丢了魂。
青衣公子似有所感，举眸瞥去，下巴微抬，只笑了笑回应，并没有苛责呵斥。
东子只觉得神思晕眩，心情大悦，赶紧去后厨帮工端菜。
“菜，菜来了。”
像是为显示自己，东子两手将盘碟全托了来，在桌案上整齐划一的摆放，辗转之中，兴奋又勤快地像只不知疲累蹦跳的兔子。
青衣公子见他常年操劳，手心手背皆有皲裂，便热心给了指点：“快入秋了，秋冬干燥，或可试试用鸡鸭油涂抹，我以前在海边……常见打渔人家以此护手。”
东子没想到还能得人关心，忽然跪了下来，一边磕头一边道谢，那青衣公子像是也给惊着了，老半天干晾在原地，最后约莫是以为他穷怕了，叹息着从怀里取了些钱，往他手里塞，又将人亲自搀扶起。
三人都在酒栈里写了房间住下，东子满怀喜悦，时不时敲门送个热水茶点。
往来跑了几趟，耳朵再不好使，也听了些不该听的话去——
这一行既非玩乐，亦非省亲，听那口吻，好像是调查公干？莫不是府衙里的人，又或者侠肝义胆的豪客？会不会是来抓捕江洋大盗？此地近江淮三不管之地，倒是生了不少歹人，最是心狠手辣。
晚间掌勺师父煮了酒酿丸子，他见有余，便偷偷留了一盅，趁别的伙计都歇下时，悄悄给那青衣公子端去，不过，他脚慢了一程，刚走出庖屋，便见人披了件单衣，拿着那柄鲸饮刀出了门。
东子觉得可惜，扭头往回走，才走了两步，又见着白日那令他发怵的刀客也跟了出去，不知怎地，他心里闷堵发慌，恐惧有大事将要发生。
要不要去看看？
好在，他头脑还算清醒，犹豫再三先去左右两屋子拍门，想给他同伴知会一声，可无论他怎么叫，屋里都没人应。他放下食盘，悄悄给窗户支开一条缝，里头空荡荡没有一丝烟火气，显然油灯打天黑起便没点过。
东子握着托盘站在阶下，痴痴望着天际，天上有黑影一晃而过，他惊得缩到柱子后，等没动静时才从草木的阴影里探出头来。
鼻尖忽然发痒，他伸手一抹，抹下一夺五瓣梅花。
怪哉！
现今才八月，怎就有冬梅了？这是天有异象，大事将生啊。
东子将手头的物什一股脑全扔在地上，也跟着从那偏门溜出去，门槛后的青石板上落有一护身符，仔细想来，该是那公子边行边拢衣时，打袖口落下的。
自孝武帝广修伽蓝佛寺，请高僧东传佛教后，江左信徒日增，这庙宇里开过光的符箓最是灵验，落在此处可见此行不详，东子也深信那神佛之说，赶紧捡来，追上去想还与他，最好能将人挽留下。
以往那些远行的人，出门前碎了碗，落了筷子，多半都会将日子往后顺延一日。
当地人最大的方便全然体现在抄近路上，东子赶上去，人还未走远。
青衣公子初见他，脸色肃然，显是没料到而心生警惕，待人挑明来意后，这才松了口气，温言细语地感谢。
东子几度想开口，但凭着跑堂练来察言观色的本事，心知他手头的必是急事，作为外人，又不知该如何劝才妥帖，等他回过神来，人已经走出去老远。
他手足无措，最后干脆偷偷跟了上去。
还没跟出两条街，人就给丢了，东子轻轻给了自己一嘴巴，只心里窝气：人家那功夫登峰造极，你要能跟上就见鬼了，是瞎操的什么心，皇帝不急太监急！
想到这儿，他垂头丧气往回走，走岔了路，非但没抄近，反倒不小心绕远，他嘟囔一声，一脚尖踢在石墙上。
月光打在墙头，忽然晃过一道影子。
东子一抬头，飞甍上落了个白衣人，头戴幕离，身上挎着一柄薄刃长刀，双手后负，向着东湖的方向而立。
东子咽了咽口水，吓得就地伏倒装死，一动也不敢动。
“该我出手了。”