长安城往年的这个时候没这么热闹，北风萧瑟，到了晚些时候根本连个鬼影都看不见。只有在腊月末，快过年时才能有些活气。
可今年不一样，申时都快过了，长安的大街小巷还如同旅人的包裹一样，挤得连个下脚的地方都没有。
“看见北客来的台子没有，就是那个！”人群之中，两个人挤到了河边，其中一个指着北客来延伸出来的高台，“兰心雅赏就在这上面办。但是今年顺州旱灾嘛，连天子都斋戒了，所以也就没人敢张罗。这不顺州好起来了，这才把兰心雅赏重新办起来。”
他身后的年轻人点点头，又搓了搓冻红的耳尖，表示自己长见识了。
“诶呀玉声啊，今天可是腊月里难得的一个暖和日子，就算现在入夜了也没冷到如此啊！”稍年长的那个人拍了拍他的肩膀，“你怎么冷到这个地步！”
被叫作玉声的人笑了笑，这让他看上去像个未经世事的少年郎一样：“无碍，只是湖州太暖和了，我一时反应不过来。”
邹季峰狐疑地看了他一眼：“你年纪轻轻，不该有什么恶疾啊……”
“诶哟师兄啊！你可愿我点好罢！”年轻人笑着推着他往前走，“两年没回来了，你可得带着我好好走走！”
这位玉声大名严彭，是邹季峰的同门师弟，景平九年，年仅十六便是金榜传胪，是大周这么多年最年轻的进士。
在大周的官场不太考究资历，比较看重出身。虽然严彭不是一甲，但如果他努努力，人再机灵一些，将来做个六部之首就是手到擒来。
可是严彭并没有走这条老路。
在翰林院待了不到半年，他就自请外调湖州了。
这年头，除非贬谪，或者实在考不上进士才会到地方下设去浑个官做做，还真没怎么见过自己往外跑的！要是到的是个富庶的地方还好，若是个穷乡僻壤，就会被皇上忘在这，好几年都不能回京。如果更倒霉一点，那里成片的刁民揭竿而起，只会更加棘手。
不过严彭只在湖州两年就被调任回京，还和邹季峰一起在京兆府办差，可以说这并不是个傻子。
这其中不止是他师兄邹季峰和他师父的运作，更多的是他自己敢去办事出头。
“今年的兰心雅赏比以往可热闹多了，”邹季峰边走边眉飞色舞地与严彭描述，“不止有江南的名伎登台，还有刘轻水的徒弟呢！”
严彭神色一动：“是哪一位？”
“这却不知了，”邹季峰道，“唉，想当年一曲〈生死两〉，那杜微花唱走了多少人的心！我小时候成天介儿地蹲在戏台子底下等他出来！”
严彭微微点点头：“嗯，已过去三十五年了，刘轻水应该不复当年风华了罢……”
“谁不说是呢！”邹季峰一脸惋惜，“想当初刘轻水在这兰心雅赏，可是第一位男花魁呢，可惜这些年过去，也不知道能不能后继有人了……”
两个人虽然不是一起长大的，但都是一个师父教出来的，能聊到一起去。加上邹季峰离家太早，一直跟着师父到跑东跑西，对于这唯一的一个小师弟，是把他当亲人看的。
于是说着说着就到了谁都绕不开的话题。
“你中举那年，多少人榜下捉婿，你说你年轻，我没管你。”邹季峰边走边罗列严彭的罪状，“现在你都十九了，明年就该加冠成人了，还不娶妻生子，你打算拖到什么时候？”
严彭有些语塞：“师兄，我这不是才回京么，自己安身立命还是个问题，再来妻子儿女，那不是更费力了么。这事不急不急……”
邹季峰一瞪眼：“你这孩子——”
“况且，师兄，你现在月俸几何？能不能像十几年前似的，每月都能出去好好玩玩？”严彭转手提出了一个尖锐的问题，“府上上下的人要吃饭，侄子侄女这会正是启蒙的时候，嫂夫人平日里也有开销……”
邹季峰的脸色黑了下去。
“所以说，你师弟我还年轻呢。”严彭一口气说完，丝毫不给他反应的机会，“这事可急不得……走罢师兄，天晚了。”
邹季峰叹了口气：“唉！以前师父顺着你，把你的小性子都养出来了！”
严彭不在意地笑笑，转身便要走，结果不留神撞到了一个人身上。他连声道歉，然而对方却迟迟没有反应，忽然一下抓住严彭袍子的一角，深情款款道：“美人儿，风前月下，浅斟低唱……要不要同我，共赏风月啊？”
严彭确实长得不错，但京都这种地方，随手一抓就有一堆比他美风仪的，所以他不算出挑。
邹季峰在他身后，只听了这么一耳朵，鸡皮疙瘩就掉了一地，刚想冲上去教训教训这登徒子，结果就听严彭道：“要是没认错……这位是礼部尚书三子，徐焕？”
邹季峰定睛一看，顿时气不打一处来：“上个月你还因为当街闹事被我京兆府抓来过一回，怎么还不长记性！”
虽然邹季峰政绩卓然，入仕十二年就已经是京兆府尹这三品大员，但徐焕他爹徐知忌在礼部已经不知道待了多少年岁，出仕的时间怕是比邹季峰的岁数都大。
所以徐焕并没有把邹季峰放在眼里，眼睛依然直勾勾地盯着严彭——见惯了淡妆浓抹的，突然看见这么一个清新脱俗的，徐焕还真有些看上了：“嘿嘿……美人儿，今晚如此冷，还是随我，随我找地方避寒吧……”
徐焕的小厮明显更清醒一些，拽了拽他：“三少爷，这两个人不像善茬……”
徐焕一把甩开他：“滚！爷今儿看见顺眼的了，你别给爷添堵！”
“哦，避寒。”严彭看起来毫不在意，只是随意一点头：“那走罢，打这再走两个坊间，我倒是知道一个好地方。”
徐焕此时昏昏沉沉的，也没细想那好地方到底是哪。好在他的小厮反应迅速，一把扯住了他的衣袖：“三少爷，他他，他说的……好像，北镇抚司在那边……”
“北镇抚司怎么……什么？！”徐焕话未说完，自己先清醒了，顿时见鬼一样盯着严彭，“北……”
北镇抚司，锦衣卫在京城的窝……大本营，专办大案要案，凡是去到那里面的人，都是竖着进去横着出来，或者出不来。那地方臭名昭著，平时也冷清得紧，没人会凑上去触那个霉头。
当年太祖皇帝设下锦衣卫时，本意是要协同大理寺和刑部一同彻查一桩谋反案的。最后案子查完了，这个机构也就留在这了。直到现在，已经成了一把无人敢管的刀，谁都管制不住，除了皇上本人。
当然，双方之间还有更多的博弈，不过对于徐焕来说，这地方就是血气和残尸的象征，顿时有些腿肚子打转。
严彭见他胆怯，又再接再厉：“北镇抚司阔绰，想必接待徐公子还是小菜一碟的，不用这么拘谨。要是不去，和镇抚司紧邻着的还有一家小馆子呢。”
徐焕面有菜色：“谁，谁给你的胆子，敢戏耍老子！”
“怎么是戏耍呢？”严彭很无辜似的一歪头，“馆子名叫摘星楼，虽然不太高，但景致还是很好的……诶！别走啊！”
而回答他的只有徐焕一声气急败坏的“给老子等着”。
严彭无奈地笑笑，不过是离开两年多，京城的风气怎么就如此开放了。
邹季峰方才躲着看戏，这会才凑过来：“想不到小师弟比我都熟悉这京都。”
“熟悉算不上，”严彭裹紧了外袍，“只是恰好知道而已。”
恰好知道北镇抚司，还有岭南帮的一处据点……还而已？邹季峰轻叹一声，他也不知道该夸严彭谦虚还是夸他有能耐。
“还以为你在外两年，该被那群地主乡绅收拾明白了，现在来看……”邹季峰拍拍他的肩膀，“那些人估计都自食恶果了。但是小师弟，我可告诉你啊……”
“有些势力鱼龙混杂，能躲着绝不利用。”严彭接上了他的后半句话，“知道了师兄，我又不是小孩了。”
邹季峰摇摇头：“你怎么样是你自己的事了，我不可能一直看着你。师父说你机灵，出不了事……我多虑了，走，到前面看看去！”
兰心雅赏已经接近尾声了，这几天也没什么人登台表演，这时候北客来中才可以开始记票。票是从北客来发出去的红绳和名册，喜欢哪个就把绳系在哪位的名字下面，最后得票最多的，就是今年的花魁。
而方才邹季峰谈到的刘轻水，此时正坐在二楼，泡着一壶茶。
刘轻水上了年纪，皱纹像刻刀的痕迹一样留在了他的脸上，但依稀能从骨相上看出曾经的风华。
而他对面坐着一个小姑娘，好像才十二三岁，普通打扮，但绝不会泯灭在人群中。
“差不多了，”刘轻水开口，“十二，你去罢，注意些，别留下破绽。”
小姑娘应声而起，走到门口又突然回头：“刘叔，你不是说先生在京都么？他若见了我，会夸我好看不？”
刘轻水失笑：“好看你也不是他家的人！该干嘛干嘛去！”
小姑娘一嘟嘴，不情愿地扭身走了。
三更天，长安终于沉寂下来。
刚才的灯火通明像一场一触即碎的美梦，刷地一下就碎了个干净，只剩零星的灯光，点缀着长安无边无际的夜。
其中有一处，就是离北客来不远的歌月楼。
这地方常年昼伏夜出，蜡不要钱似的烧，也没办法，大周不兴白日宣淫。
这会街上也没人了，歌月楼的大门虚掩着，细小的北风根本吹不散浓重的胭脂水粉味，而朱红的胭脂，也遮不住姑娘苍白的脸色。
“不，不可能的……”蕙娘的眼泪含在眼眶里，一副梨花带雨的模样，“他来的时候好好的，怎么，怎么会……木儿姐姐，我……”
小小的房间里，两个姑娘凑在一起，蕙娘几乎是把身家性命托付给对方一样，死死钳着她的手腕。烛火摇曳，在对方的脸上投下一层晦暗的阴影。
“别怕……”木儿深吸一口气，“事已至此，你逃不掉了。”
长安富丽堂皇，可灯火之下，总有永远也不见光的角落。
两个姑娘拖拽着什么东西，费力地挪动着，细微的声音散在呼啸的风里，连浅眠的看家狗都吵不醒。
然而不知道哪个醉鬼，忽然从小巷的尽头冒出来，手里的火折子一甩即亮：“谁，谁啊？！”
火折子的光撕破了黑暗角落里的阴霾，像是个不祥的隐喻。
严彭觉浅，但可能是今天走的地方有些多累的，往常这样肆虐的风会让他整宿睡不着，但今天好像还不错。
可惜他的美梦一下就被搅和了。
外面的敲门……不，已经不能称之为敲门了，是凿门声简直比风还剧烈。严彭披了件袍子去给对方开门，来者提着他才当了三天差的京兆府的灯笼，一脸凝重宛如报丧：“严大人，死人了。”
严彭在京兆府做主事，即大事小情都得他一手包办的挨累不讨好的差事，打个架死个人都得让他善后去，所以他没太多惊讶。虽然只上任了三天，但他还是熟练地简单收拾了一下，便随衙役离开了。
绕了一会，他们到了现场。
“报案子的是住这附近的人，查了，没问题。”推官道，“他喝多了，听见有动静，结果就看见了尸体。”
“去看看府尹干嘛呢，要是没什么大事就让他来吧。”严彭盖上白布，“抬回去，让仵作验尸。这事先别公之于众，只先派人打听，礼部尚书徐知忌他三儿子到过哪。”
不错，死的正是徐焕。
推官一一记下，吩咐人做事去了。严彭起身，轻叹一声，几个时辰前刚见着的人，转眼就横尸小巷了，可见人事无常。
可这么一个游手好闲的公子哥，平时最大的仇人应该就是在青楼楚馆里和他抢姑娘的，哪里会来这种地方……
“把这附近的人家都查查，”严彭看了看远处暗下去的歌月楼，“说话时好一些，半夜三更的，别吵着别人。”
由于邹季峰在府尹这个位置上没坐多久，所以京兆府此时的风气还是很正的，办事可比湖州那些个县衙快多了。严彭这边刚走到歌月楼，推官就已经给他回信了。
“徐焕的小厮在歌月楼附近的摊子上睡着了，摊主说他始终没动过。”推官道，“在徐焕进到歌月楼后他们就没再见过，具体发生什么事了看起来也不知情。”
“徐家那边差人问过了，徐焕没回去过，也没托人去报个平安，一点音信也没有。”
“对了，那小厮还说，他们进歌月楼之前，还往北镇抚司那边走了一段路，只是还没到就折回来了。所以我推测，徐焕应该是在歌月楼里出的事，看上去……可能是意外。”
严彭脚步一顿，推官立马不敢说话了，他轻笑一声：“紧张什么，你的话没说完呢，继续。”
推官抿抿嘴：“以前老主事不让我乱讲的。”
“你比我先到，看尸体看得也更仔细。”严彭耐心道，“我现在可能等不及仵作那边来信了，你就先同我说说。”
推官一顿，随后又像刚才一样一下打开了话匣子：“徐焕和人打过架，身上好几处淤青都是新的。衣服上有拖拽的痕迹，但身上没有，可能是死后抛尸，但……没抛成，就被打断了。”
严彭点点头：“不错嘛，这怎么能是乱说呢。对了，还不知道你怎么称呼？”
“下官付正越，表字任旌。”付正越看起来不太像来查案办案的，倒像是马上要去面圣似的紧绷着。
“任旌要是不忙，待会啊就帮我盯着歌月楼，看有没有沉不住气的。”严彭低声吩咐道，又转向迎上来的老鸨，“对不住了，今天不是给您送银子的。”
老鸨笑容一僵，她看见了后面的衙役：“几，几位官爷，我们……”
“我们不砸场子，放心。”严彭笑起来时有两个很浅的酒窝，眼睛一弯，有点孩子气的调皮，一看就让人放松警惕，“只是来找一个人。”
出卖色相还是有用的，老鸨的态度好了一些：“官爷要找哪一位啊？”
“徐焕，他今天晚上来了吧。”
“来了来了，只是现在还在蕙娘的屋里……几位要不再等等？”
严彭笑容不变，可付正越看着他莫名打了个哆嗦。他性子独，沉默久了，也比别人敏感一些，总觉得上司的眼神冷了下来。
“再等？那位姑娘就该跑了，现在就得去找了。”
蕙娘的屋在二楼，老鸨不敢违抗，只好把他们带到了门口。然而推开门后，屋里却是一股浓重的血气，严彭脸色一变，大步走了进去——
蕙娘瘫在地上不省人事，而那纤细嫩白的胳膊还在汩汩地流着血！
“叫郎中！快！”
邹季峰睡得正香时被搅扰了清梦，十分不情愿地赶到歌月楼时，正好赶上另一波人也跟着匆匆来了。可京兆府不可能有这么大的阵仗，那还能是……
“师兄，”严彭从楼上下来，眉头皱着，“是不是镇抚司的人来了？”
邹季峰豁然开朗，但随后立刻狐疑道：“没灾没病的，镇抚司掺和什么？”
“谁不知道，现在的镇抚司镇抚是个爱出头还有人护着的。”严彭低声道，可语气里却不太尊重，“掺和这么一下，这案子明早就得到御前。”
“是徐焕死了？凶手有目标了吗？”
“有一个娼妓，非说是自己杀了徐焕又抛尸未遂，刚才还要畏罪自杀呢。”
“那，那把人给他们，封卷移送罢。”
严彭颇为惊奇地看了他一眼：“师兄，你平时就是这么办事的？”
“还轮不到你教训我！”邹季峰一巴掌拍在他头顶，“你也该知道这徐知忌先前做了什么，这一下……哼哼，是要以其人之道，还治其人之身了！”
严彭想了想：“是景平九年……”
邹季峰一抬手：“想起来就行，你当时清清白白没被卷进去可是不幸中的万幸了！”
景平九年，也就是严彭参加的那一场会试，其实有些特殊。
会试在京城三年一考，从全国各地乡试中选出来的人才都汇聚于此，难免有要动歪心思的。
那一年有一群人贿赂了在贡院巡视的官兵，真假不知道，反正据说榜放出来之后，前三十名里少有干净的，可见规模之大。
可这件事在殿试结束了快两个月后才挖出来查证，不少证据都不知道飘到哪个蓬莱仙岛去了，根本无从查起。所以慢慢地，一场科举舞弊案，到最后就变了味儿。
徐知忌作为主持这案子的人，自然是全程参与查证。毕竟科举出了事，他这礼部尚书首当其冲，也算将功折罪了。
只是此时回头细细一品，那一次查出去的人，都是些没什么家族背景的，再者就是快被遗忘了的功臣后裔皇亲权贵。
这些人，徐知忌的主子是不稀罕拉拢的。
他不拉拢，自然有另一位示好。
于是这起案子，就成了徐知忌主子排除异己的最佳工具。而当今京都，皇上七个孩子，只有四皇子方晏清能拿得上台面，和徐知忌这位“大儒”站在一起不寒碜。
至于不知轻重地和方晏清对抗的，则是那些被排出的“异己”押的宝。
“这个案子应该没这么简单，”严彭与邹季峰往楼上走，“你想，三年前方晏清一下弄没了那么多人，这次还回来，不也得对等么？不然岂不是输了气势。”
邹季峰瞪了他一眼：“你还想跟着搅浑水吗？！”
严彭摇摇头，正色道：“既然这案子到了我手里，无论谁想做什么，都得让我先查明白才好罢？”
“狂得你！”邹季峰失笑，“你……唉！你就是年纪太小，经历的也少……算了算了，赶紧先把人证带回去，不然一会锦衣卫接手了，你可就什么都查不清楚了！”
“已经带回去了，”严彭道，“而且，徐焕死得有些蹊跷。刚才任旌转述仵作的话，除去身上那些不要紧的小伤，最大的可能就是中了毒，可是验出来的毒又不至于致命……”
邹季峰一头雾水：“还有这种事……是不是哪里的伤没验出来，或者是徐焕本身就有甚恶疾？”
“这些得问徐家了。”严彭摇摇头，“我赶紧回去审审那个娼妓，抛尸这种事情她一个弱女子做不来，一定还有人帮她。”
邹季峰一头雾水：“还有这种事……是不是哪里的伤没验出来，或者是徐焕本身就有甚恶疾？”
“这些得问徐家了。”严彭摇摇头，“我赶紧回去审审那个娼妓，抛尸这种事情她一个弱女子做不来，一定还有人帮她。”
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第一次写的第一本，总算开完了头