建安十三年的春天，邺城南的漳水依然封冻，一骑如飞般跃过河冰，直投建春门。
门吏见来者骑驿站快马而来，必有急报，就大开正门。骑者驰过戚里，直至丞相府前。
原来荀彧自许都来信，说江东孙权为报父仇派大将凌统进攻江夏的黄祖。这黄祖是荆州刘表的水军大将，为刘表守江夏郡，抵抗扬州孙权的来犯。先前孙坚死于黄祖之手，孙权与黄祖有杀父之仇，双方几十年来一直相杀不断。现在黄祖战败，在逃离江夏时被骑士冯则枭首，孙权趁势占领了江夏。江夏地处豫州、扬州和荆州交界，其南面是长沙郡，属于荆州，却长期被孙权占有，现在荆州之主刘表年迈，无力东顾，江东的孙权势力范围扩大，大有吞并荆州之势。
曹操见信后，大吃一惊，忙问：“孙权今年岁几何？”
荀攸说：“二十有五。”
“什么！”曹操惊叫出声，“孤今年五十有二，终于平定北方之乱，孙文台之子何其雄壮矣！”
荀攸说：“主公，自孙策死后，至今七年，孙权在江东有张昭等人辅助，开疆扩土，攻杀异己，现尽得江东地面。江东地阔，更有长江天险。孙权从不服朝廷管制。若孙权再得荆州，就做大了。这实在是主公又一劲敌。”
于是曹操聚众商议。
御史中丞陈群说：“荆扬多水域，其兵善水战。北方多陆地，丞相之骑兵无人能敌，然而骑兵在多水的江南不能发挥优势。南北地理不同，作战条件不同，如之奈何？”
堂下文武官员议论纷纷，有的说南方蛮荒，多瘟疫，孙权名为占有，实际上各地山民□□，并不服从孙权；有的说招抚孙权，让孙权遣子入朝为官，孙权自然臣服；有的说打制战船，训练北方兵水战；有的说挑起刘表和孙权矛盾，让他们两厢攻杀，削弱实力。
总之，各种说说都有。曹操扫视堂下，见行军参事贾诩独坐一角，默默无言。
当晚更定，曹操身穿便服，带两个随从夜访贾诩。
贾诩闻报曹操造访，急起身迎操至内书房。
两人见礼毕，曹操问：“今堂中众人各陈己见，文和为何独坐无言？”
贾诩跪地谢罪，曹操扶起他，说：“文和但说无妨。”
贾诩说：“孙权在江东已历三世，其父兄在江东多有威望。孙权手下文官武将多忠心勇武。此一难也。江东有长江天险，北军要进入江东，必由水路过。南人行舟，北人骑马，自古如此，北人要想进入南方，必弃马行舟，行舟颠簸，凶险，主公要进入江东，必先改变行走方式，此二难也。当然北方有黄河，北兵也能水战，然黄河南北多平坦的平川沃野，而长江南北多山地急流，这两处的水战方式不同。”
曹操说：“依文和之言，江东不可取？”
贾诩说：“非也。荆州也在长江两岸，荆州水兵与扬州水兵势均力敌。自孙文台去世后，荆扬两地相攻不下，各有损伤，却又相安无事。孙文台逝后，其子孙策孙权治理江东，颇有孙坚当年雄风。荆州刘表人称江东八骏之一，其水军威力并不比孙家差，然而刘景升年事已高，又体弱多病，虽有两子，都庸碌无能。若刘景升弃世，荆州必易手他人。刘备现在南阳帮刘景升守户。然刘备与刘景升手下两厢猜忌，各不能尽力，一旦景升弃世，其内部必萧墙祸起。待那时若主公能夺得荆州水军，倚荆州水军之力攻江东，两厢拼杀，削减实力，主公可坐收渔翁之利。”
曹操拍手。
稍倾，曹操说：“可是如何等的刘景升死？”
贾诩说：“荆州现有童谣出，说：□□年间始欲衰，至十二年无孑遗。说的是中兴以来，荆州无战乱，及到刘表为荆州牧，民又丰乐，至此逮□□年，十三年无孑遗者是说建安十三年刘表当死。若此童谣应验，刘景升今年必死无疑。”
曹操说：“妙啊！此计甚妙，若能成，省却我几十万大军千里跋涉之苦啊！”
贾诩黯然说：“近十几年来，中原大战不断，江东相对安定，百姓生活富足，一旦战起，兵祸连结，吾实不忍。又臣下昔日在南阳时，刘景升待我甚厚，今在堂上，我实不忍出此忘恩之言。”
曹操说：“文和记恩，人之常情，可敬也！然此一时，彼一时，形势不同，不必自愧！”
贾诩说：“今吾在主公帐下，理应尽忠尽力。主公若得荆州，必先操练北军水战，北军只有熟悉水战，才能掌控荆州水军优势。”
曹操说：“漳水水大，孤欲掘一大湖，引漳水，备战船，练水军，观荆州，一旦刘表去世，即挥师南下。”
“臣下祝主公早日旗开得胜。然北方虽平，却时日未久，一旦主公南征，凉州和三辅地区恐生兵乱。”
“如此奈何？”
“主公贵为丞相，居邺城。邺城虽大，却比不过许都，虽然中原之人以主公之邺城为尊，然凉州及三辅地区之人以许都为都。自古就有国都是天下最大之城，天子居之，威慑天下，自是，百姓心中以天子为贵为尊。然而，今丞相为天下奔忙，以四海为家，屈居邺城。若使丞相南征江东没有后顾之忧，非令邺城壮丽以威慑后方不可。”
曹操沉吟不语，半晌，说：“今中原刚定，民生颇凋敝，物力也维艰，孤不忍大兴土木，劳民伤财啊！”
贾诩说：“昔日高祖刚定中原，几不能得四匹同色马驾车，汉之重臣也只以牛车代步，萧丞相就大建未央宫。那时之长安城并不是后代之长安城，城中只有一未央宫独立，而四海之内皆臣服。要建大邺城，一时难成，丞相可建一宫，巍峨耸立，既展邺城之威，又显丞相之贵，再聚四方人气于邺城，这可省却丞相多少人力物力与兵力啊!”
曹操起身，手抚贾诩肩膊，长叹一声，说：“文和实是孤之张良也。子之言，孤当斟酌之！”
是年二月，彗星扫过太微宫，尾部直贯紫薇垣到达北极。星占者说：“这是君王易人之征兆。”钦天监报说又有新星光芒四射，见于冀宿，轸宿之间，与之相对应的是荆州地界。
星占者说：“荆州牧刘表将要死亡。”
一晚，曹操梦魇，侍者唤而不醒，只手指东北角，不言，良久，复睡。
第二天有人报说，作夜丑时，有万丈毫光起于邺城东北，毫光冲天映照，周遭如同白昼，卯时方散，曹操闻报，说与自己梦中所见一致，忙命人于毫光处挖掘。得一大铜鼎。鼎身刻有凤凰。曹操命人抬至丞相府前。
有人说这是王者之鼎，贵不可言，应建一屋放置。于是曹操派人在漳水南岸，挖土石，于邺城中轴上建一高台。高台建成后后，台上有屋几百间，共高十丈，并在挖土石处造一湖，名玄武湖，操练北军水战在湖上。这年七月，刘表病重，曹操闻报，率邺城水军向荆州进发，还未到达就传来刘表死讯。