曹操从汝南回军，沿涡水向北，正到故乡谯县。
秋风中，故乡的原野一片枯黄，风吹过草野，野兔子撒欢窜走，寒鸦从草窠中惊飞，扑棱棱成群掠起，停歇在不远的秃树枝上，有一雉鸡拖着五彩的尾羽，从矮树丛中窜出，矮树下跟着一群小鸡，正在“咕咕咕咕”觅食。古老的城墙塌陷，断了茎的蒿草在石缝中摇摆，几个农人拄着木耙蹲在断砖上，见远远而来的大队人马，赶紧逃躲。
早有几骑兵策马驰去，那些农人躲闪不及，跪地求饶，从身后拉起一串被猎杀的野兔，递给骑兵。
轻骑兵下了马，立在路旁静肃不动。
这时，从破城门口跑出两个人，他们迎着曹操高叫：“主公，主公！”紧跟其后，有一八九岁的男孩跳过断砖，立一短墙后伸颈向外张望。这跑来的两人就是曹忠和曹义。
曹操见了他们，跳下马来，示意大部队就地驻扎，自己带了几个亲随，跟着曹忠曹义往城里走。
谯城的中心大街还在，街两旁的房屋已破败。曹操等人转过一短墙，有一个妇人在墙根挖着什么，曹操停下脚步。那妇人意识到有生人走近，抬起头来，见一威武的将军，忙抓紧了一把萝卜似的草根嚅嚅立在墙边，不敢出声。
曹操说：“房屋就要塌落，你这妇人为何还要破坏墙基！”
那妇人扑通跪地，磕头如捣蒜，颤声说：“将军饶命，将军饶命!”
曹忠上前说：“主公，近半年来大旱，野外的吃食难找，百姓挖这茅草根充饥。”
曹操示意那妇人起来，见不远处有一小孩睁着发亮的大眼，正在嚼食一块草根，那妇人拉着那孩子往墙里躲。
曹操环顾四周，除了干枯的蓬草，颓败的房舍，像这能咀嚼的活泼的生灵极少。两年未回家乡，家乡萧条到如此地步，曹操一路走来，几乎不见青壮之人。
蓝蓝的天宇下是荒寂的破败的城郭，自己所带的这支人马成了穿梭荒野的兽类，一种亘古的悲凉填塞住曹操的胸腔。
忽见曹义身后站着一个十来岁的男孩，孩子特有的朝气点亮了曹操晦暗的心灵。曹操招手叫孩子近前来。
曹义说：“主公，这是曹新。”
曹义拉拉曹新，说：“快给主公磕头。”
那曹新跪趴在地，对着曹操大大地拜了起来。
曹操拉起曹新，仔细打量着。
曹义说：“这是主公十年前在绵水庄院接生的新生儿啊。我把他从许都接来，与夫人作伴。”
曹操再次凝视着这个孩子，这个在荒野中捡拾来的生灵已长得活泼机灵，又善解人意。死忙虽然可怕，但活着又多么神奇，周遭的破败全抵不过眼前这一抹亮色，曹新，对，一切重新开始。
曹操等人来到曹家大宅前，宅院已没有了往日的规模，大门敞开，门框横条披垂，扉上铜环断折。曹操踏上门前石阶，阶石承受重量不断颤动，基石也失修塌陷，但石板光滑。
曹操看向曹义。曹义说：“主公，夫人居住在后院，这前堂收留无家的百姓，为了他们出入方便，夫人不让修大门。”
曹操跨进门槛，只见中堂东西两侧搭着锅灶，锅灶或靠着柱石，或靠着院墙，还有平地起灶的，堂中烟熏火燎，悬锅叠盘，这儿一堆，那儿一摊。几个老妇正在收拾柴火，见曹忠曹义领着一个大人物进来，忙放下手中活，跪伏在地。
曹操穿过中堂，看后院摆设依稀旧模样，只是年久失修，破损严重，他在堂檐下站立，看向西边角门，木门似掩非掩，里面曾住着刘雀儿，老桐树曾枝繁叶茂，树梢间好像还萦绕着雀儿低柔的话音。曹操下了台阶，直直向后堂走去，一切都已老旧，堂前影壁断折。
木门朱漆剥落，有一人着素衣倚柱而立，裙裳随风摆动。
曹操停止了脚步，两人相互呆望，稍后向彼此走去。
“铜卿！”曹操轻唤。
“回来了！”铜卿应答。
屋后走出一个女孩，“饭菜已摆好了，夫人。”女孩说。
“知道了，你去吧。”
满身风尘的曹操，掸掸征袍，收敛锐气，随着铜卿，穿过廊庑。空气好像被过滤过，阳光洒落庭院，特别澄澈。
夜是真的静啊，猫头鹰的“咕咕——咕”破空传来，悠长，凄凉，夹在风吹过草野的萧萧声中，原本干爽的空气中隐隐有腐尸的腥臭，又似鬼魅从地底出来，迈着沾满烂泥的腿，在空中行走。墙角有鼠兔的吱吱声惊醒了曹操。
曹操发现自己实实在在地睡在一木架子床上，枕边的铜卿鼻息均匀。十几年来东征西战，白天黑夜没有常序，累了，随处都是床，饿了，能吃的都可以充饥，眼中所见的只有前方，脑中所想的是打败对手。曹操感觉自己好像忘了夜本该如此，静静地躺着，有个枕边人，床上挂着帐子，房间关着门，屋外有围墙，入睡之时，把一切放下，在层层护卫之下，放下所有的负担，把心交给大地，身体进入没有知觉的原始状态，一觉醒来，鸡叫了，天亮了，人们又各自从房子里出来，该劳作的劳作，该玩耍的玩耍，该休息的休息。如此想着，曹操不觉痴了。
突然，前院传来凄厉的干嚎，铜卿一惊，从梦中醒来，猛得坐了起来。
“锦儿，点灯！”铜卿叫着。
曹操忙说：“铜卿，怎么啦？”
铜卿醒悟了似得，发觉曹操睡在身边。她叹说：“我从没睡得如此沉过。”这时锦儿点了灯进来。
铜卿披了衣服下床，曹操也跟着下床。
锦儿说：“夫人，老王家的儿子死了，刚被拖去乱葬岗。”
铜卿倒吸了一口气，又长长地吐出来。
天宇上银河已沉，晓星将落，院中的桐树收敛了影子。
曹操随着铜卿立在院门口。铜卿说：“年轻的都死了，就剩下年老的，也要死了，你说，我们怎么办？”铜卿的喉间吞咽困难起来，鼻腔酸涩起来。
“人死了，除了极亲的人哭几声，再没有其他人会关注。活着的人还有更重要的事要办，努力地活着，战胜饥饿，战胜疾病，逃过战争，走向衰老，活着到底为了什么？”铜卿自言自语着。
曹操突然打了一个冷战，抬头看看院墙，感觉自己从未有过生死之思，然自己又时时刻刻在与生死交往。这个院子本是刘雀儿居住,子修在这里出生，他们都离开了这个世界，再不能回来，转头看看铜卿，发现她的鬓边已添了白发。
曹操搂住铜卿的肩膀，说：“二十年前我和你在涡河边结庐，闲时读书，忙时耕种，躲避官场纷扰。后来黄巾战乱，我去洛阳求职，一路西行，市井城郭遭遇抢劫破坏，然府库、民居完整，官府办公，百姓耕种，社会生活安定，后来董卓造乱，各地诸侯拥兵自重，争夺不休，我率三千子弟兵除暴安邦，这一去十几年。期间谯城土地供我军需，养我房族，我虽在外漂泊，心中却有坚实的倚靠。几年征战，三千子弟兵几乎丧尽，我羞见父老。这两年我北征袁绍，对故乡疏于照料，不期旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见青壮，只留老幼。百姓风餐露宿，衣不蔽体，食不果腹，行如蚁兽。如今我虽据有中原，发号施令，群雄丧胆，然谯县老家百年老宅塌败，田地荒芜，再无旧日规整平和之乐。更兼夜来鹰隼哀啼，天明老妇葬子，实令我悲怆。”
铜卿动容哽咽，说：“我们还能回去吗？”
曹操呆怔了一会，说：“铜卿，你跟着我，不管我行军到哪里，你都跟着，我能吃的苦，你也能吃，只要能见到你，我就心安了。”
铜卿说：“不管你走到哪里，我都在这里等你。你的心在天下，我的心在你。这谯县生养了我，也生养了你，这里有曹家祖坟，你最终是会回到这里的，我就守着这里。这几年我目睹谯城变迁，世道变异，我在这里和你同患难，同忧乐，我心安了。”
曹操说：“我行军中原，扫除群雄，北中国之人闻吾之名，无不丧胆，然谯城偏南方，处在荆扬豫交界，我之武力暂时不能达，你长居此地，终要受威胁，你随我去东郡，那里有我军屯，虽不能享荣华，至少可以衣食无忧。我以东郡为据点，迟早要扫平冀州。”
铜卿摇头，拉了曹操的手，转出小院角门，沿一断墙往西走，说：“我知道战火无情，一旦战乱发生，刀枪对人从不偏心，哪管你是平民还是贵族，都是肉做的身体。这几年我之所以能平安躲避战乱，是靠你的威名。你派了精锐保护谯城，然战乱频繁，乱军过境何直千万。”
两人边说边走，走到后花园的废墟西边，铜卿挪开一草棚，示意曹操抬起草棚下的木板。板下有一斜坡，青石砌成的台阶，这是一地下暗道的入口。
曹操恍然大悟说：“这是二十年前我们从洛阳回来建造的地下室------”曹操哑口。
铜卿说：“这几年我遣人重新扩建地下室，储存粮食------”铜卿话还未说完，曹操就想顺着台阶下去。
铜卿阻止说：“夫君别急，此地下室已非昔日规模，我叫人带你进去。”
铜卿招呼站在不远处的曹义。
铜卿说：“曹义，你去校场替回子和。”子和名叫曹纯，是曹炽的幼子，父母已亡，铜卿怜他无人照顾，招来身边，督他学经习武，其兄曹仁，跟随曹操东征西战，曹纯在谯县打理田庄，兼管训练民兵。
曹操四顾，见西校场墙缺处走来一精壮之人，三十左右，七尺身材，铁打的身板。那人走到近前，跪地仰身抱拳，叫声：“主公。”再无言语。
曹操凝视之，伸手拉起，赞说：“好！好！”
铜卿说：“子和，带你大哥去地道看看，我这几天寒腿发作，不能进去。”
曹纯在前，曹操在后，两人手拿火炬，打火石等物，下了台阶，走到底部。里面是一布置完整的居室，四壁用条石砌成，不细看，没有缝隙。曹纯搬开一靠墙的水罐，倒了罐中的水，挪放置一突出地面的小而突的青石上。罐底有凹槽，正合那凸出，人用力一压，石墙裂开一条缝。曹纯用力向两边扳开石条，条石下露出一青石轨道。这时，石开处，隐隐露出只容一人进去的一条道，泥土的地面，木条拱住的洞顶。两人点燃火炬，一前一后深入洞中。
铜卿离开地道口，向西拨开校场齐腰深的蒿草，到一废弃井栏旁。这里有一口枯井，被荒草遮住井口。铜卿环顾四周无人，从草丛中捡起一石块。
过不多久，井口冒烟，铜卿把石块丢进井口，这时从井里向上投出一绳子，绳头有铁钩勾住井栏。
一会儿，只见曹操和曹纯相继沿着绳梯爬出来。曹操看看铜卿又看看曹纯，说：“此道甚妙，将有大用场！”这地道有多个地面出口，是铜卿为了保曹家老小，叫曹纯带人挖的。战乱时，曹家大小进入地下室，曹纯带民兵进入地道，设置疑兵。地道隐秘，可少量用兵，灵活作战，迷惑敌军，出奇制胜。
于是曹操决定在谯城地下扩建地道，地上重建谯城，设军屯。曹操拨给曹纯三千兵训练，并昭告四方流民，凡定居谯城者，官府拨给土地，租借农具；又令各级地方官府建立郡学，县学，教化子弟；又为谯城死难军士立庙设祭，给百姓祭祀先人用；用曹纯为农都尉，兼管武事训练和屯田。时卞玉儿弟弟卞秉在军中有军功，曹纯任其为谯城令，管政务。