在辛酉之交，天色已暗，曹操带兵从中牟出发，避开袁军视线至曲地，在密林深雪中直线折向北急行军。
曹军行至延津东南，正值子时，先遣官报告说于禁部已挨近乌巢，只等将令。这时将校抓住一袁军巡夜士兵，曹操问那士兵淳于琼军的情况，士兵说粮食分三处屯放，形成犄角。淳于琼在中军，因天寒，饮酒取暖，已于中军帐中休息。
曹操又问今晚换哨口号，士兵说是“暮鸦，归巢”。
曹操一听，“呸”得一声，说：“此人今晚合当命绝。”
于是曹操让士兵驰告于禁部，如此这般行动，又杀了那巡夜士兵祭刀，曹军就人衔枚，马裹蹄向淳于琼主营靠近。
淳于琼正在营中齁齁大睡，忽闻得一声“着火啦”。淳于琼惊觉，想如此大雪，怎能火起，急睁开眼睛，忽见帐外火光烈烈，大惊出声：“不好！”淳于琼急披衣起行。
一队曹军已掀帐突入，不等淳于琼整完衣装，一剑已搁他脖子上。淳于琼突目，十几个曹兵已控制了他的营帐。帐外的袁军也有反抗的，但哪敌得过曹操精锐饿虎扑羊的气势。
曹操见自己的士兵已全面控制住场面，于是高骑马上，指东打西。这时有将校报说于禁部在东面劫走粮草，直往浚仪退走；夏侯渊部在西面遭遇劲敌，夏侯渊放火焚烧了粮仓，正往主营突击；又有将校报说袁军援军正赶来乌巢，来势凶猛。
曹操让士兵捆绑淳于琼，与一众被俘袁军关在一起。曹操又率精锐向南迎击袁军。
火光映照着雪光，延津至乌巢如白昼一般，在阳武的袁军也看得分明。远处有一打着“张”字旗幡的军队向近处赶来，气势汹汹。
徐晃说：“主公，敌军势猛，我军分两路避开其锋，等敌军过后再合围攻之。”
曹操说：“公明言之有理！”曹操急令军两边分开，让出一条道。
来军是张郃援军，张郃见乌巢火起，先传报袁绍粮草危急，又急行军奔乌巢。
张郃见前方有部队突然止步，一时止不住步伐，直往前冲。
心腹高览说：“将军，前方是曹军部队。”
张郃急止住马步，高览又说：“将军忠心向袁，可主公只重视郭图、淳于琼之流。今天乌巢粮草被焚，我们救援不及，郭图等必找一替罪之人。粮草被焚，中牟对垒胜负已决，不如投降曹操？”
张郃闻言，心中一顿，拉住马缰，北望乌巢，再看不远处的曹军正对自己虎视眈眈，张郃心潮翻滚。
曹操见张郃停止不动，策马向前，高声朗叫：“张将军，你之勇武曹操钦敬已久，为何执迷事袁绍。今乌巢粮食已焚，何不投降于我，我必待将军诚心！”
张郃一听，知道大势已去，只羞红了脸面，一言不发，下了马，扔下武器，抱拳别脸立于路上。
曹操哈哈大笑，也下了马，快步上前，携住张郃之手，拉至自己马前。徐晃只高骑马上在曹操左右逡巡，一手紧握剑柄，不言语。
张郃见徐晃如此，对曹操说：“败军之将，要杀要剐，悉听尊便！”
曹操说：“哎，曹操有幸，能得将军相助，中牟决战，胜券在握啊！”
张郃沉吟片刻，说：“罢罢罢，袁绍只听小人言，贻误战机，怪不得我张某。”说完向曹操抱拳，说：“某事袁绍已有十来年，不曾有失。今乌巢粮食被焚，袁军必急速赶来救援，某终不忍即刻反扑袁军。曹公可令士兵换上某部众服饰，趁天未明，出其不意，与袁军厮杀一场，以表某投诚之心。”
曹操大喜，即令军士换上袁军服饰。
寅戌之交，袁军援军韩荀韩猛部五千先遣人马正与曹军在阳武遭遇，曹操令一袁军降将出来向韩猛报说乌巢火势已得到控制，淳于琼部已打退曹军。
那韩荀韩猛一听，想何不赶至乌巢分一份军功，也不辨别仔细，继续往前行去。曹操侍卫许褚和徐晃互视一个眼色，急调转马头，一人对准一个，分别砍下韩荀韩猛头颅。
曹操率军呐声喊，向袁军急扑过去。韩荀韩猛部忙弃械投降。
再说在寅末之时，雪已停，中牟袁军听到远处隐隐传来喊杀声。袁绍忙令军士整装备战，袁军马还未备鞍，人还未着甲，空中有火箭如飞蝗般射来。一队骑兵从天而降。
有人传报说乌巢粮草全被焚烧，张郃高览投降，韩荀韩猛战死。袁绍这一惊非同小可，众文武纷纷劝说袁绍上马避过敌军锋头。
袁绍怒视众人，披甲上马，手挥倚天剑，迎向曹操骑兵。怎奈夏侯渊手执长矛，带着雪光、火光、晨光如飞般向袁绍当头驰来。袁绍大惊，急转马头，正与郭图的马相撞一起，手中的倚天剑不慎掉落。众将领一边护着袁绍，一边与夏侯渊部交战。怎奈人心已散，大势已去，最终，袁绍只带着八百骑逃回河北。
曹操收拾了乌巢余粮，带着一众俘虏，赶回中牟，只见袁军已逃的逃了，死的死了，降的降了；袁军的营帐被火烧了几亭，被乱军冲塌了几亭，趁乱拆了几亭，只有中军帐还完整。夏侯渊正派兵守着中军等曹操归来。
巳时将过，曹操的中牟守军在曹洪、荀攸带领下冲击溃退的袁军，缴获袁军粮草，军马辎重不计其数。从许攸来降到次日中午，不到十二个时辰，曹军烧了乌巢，抢了粮食，收降了大将，击败了袁军，彻底收复汴水北岸，这一仗直打得蹄铁翻飞，山河震颤，草木折腰，虫兽噤声，汴水呜咽，就连浓云密布的天宇都掀掉浓重的云被，展开蔚蓝的容颜。
天晴了，雪要融了，曹操的腰杆直了，双脚踩实了地面，站在高高的中牟台上，接过夏侯渊递来的倚天剑，望向北面被人马践踏过的雪野，长长地嘘了一口气。曾经连营几十里的袁营一片狼藉，只剩下中军帐还完好兀立。曹操带着随从缓轡向那中军帐骑去，守营的士兵掀起帐帘，引曹操入内。
帐内暖气融融，几个炭炉子摆在四周，炉内的炭火似熄未熄，当中有一宽大的雕花架子床，绣花幔帐半开半挂，床前矮榻旁立着几个失色的女子。
这些女子虽华衣丽服，却容颜憔悴，床沿上坐着一个女子，云鬓不整，钗环散乱，华服披垂，花容娇美，神色冷肃。
曹操进帐，那站立的女子都迎头跪拜。
曹操走向架子床前，审视四周，看这美艳的妇人只端坐不起，说：“夫人何人，为何不迎曹操，是我手中之剑不够锋利吗？”
那女子幽叹一声，说：“我之性命不能自主，迎与不迎又有何干？”
早有士兵上来报说：“主公，此女青州人，叫范眉儿。”
曹操仔细打量那女子，说：“久闻夫人善歌，不知曹操可有幸聆听雅音！”
这时，有另一女子抱来一琵琶，又有一女子就坐一矮几上拨起筝弦。
琵琶声脆，筝音哀戚，范眉儿直身走下矮榻，甩开长袖，于帐中空地起舞，于乐音变奏时，顿开歌喉：击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。爰居爰处？爰丧其马？于以求之？于林之下。死生契阔，与子成悦。执子之手，与子偕老。与嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮------乐音清扬，情意浓长，从中军帐慢慢渗向整片狼藉的战场，弥漫散去，让人心旌摇荡。
曹军听罢，不觉神色黯然。
许褚进帐，见此情形，示意手下绑走范眉儿。
曹操忙阻止，吩咐夏侯渊说：“好生待她，送她去许都。”
这范眉儿本是袁谭的恋人，是青州一没落大户的孤女，后来袁谭娶了望族的女子为妻，只把这范眉儿养在别院，为了与父亲搞好关系，忍痛送她入中牟。
袁曹中牟对决将近半年，最后袁绍败北，被曹操赶回冀州。中牟战火平息了，曹操收拢各路军马，中牟原野渐渐在雪野中挣出面目了，干褐的秃树枝，枯黄的草野，泥泞而狼藉杜瑟营地，烂衣破甲的士兵，疲弱的战马，残损的矛戟。曹操策马沿着汴水驰骋，封冻的河面反射出幽冷的光，南北东西方圆几十里全无村郭，雪后的夕阳特别冷艳，在雾霭中射出红光，没有一点暖气，反而蒸腾着冷冷的雾。
曹洪和荀攸策马迎上曹操，曹洪说：“主公，战场已打扫，降兵三万，粮草可支撑我军半年，战马两千匹，废弃刀兵无数------”
曹操凝视着远方，听完曹洪报告，说：“登记降卒年岁、籍贯，手脚伤残情况，四十岁以上者解甲归田，如若愿意，就在这河南尹、陈留一带耕种，官府发放农具，租给耕牛，划给田地；如若不愿，教育其忠于朝廷，随其返乡。卸掉刀兵上铁器，熔铸打制农具，交付地方官，分发给百姓。挑选良种马，赶去泰山，交付文远，令他配出良种马，充实骑兵。”曹操语毕，看向荀攸。
荀攸说：“主公，袁绍虽退出中牟，这只是他一时失利。其河北根基稳固，又有并州、幽州和青州支援，其必会再纠集兵力为己报仇，再与主公争许都，不可不防。”
曹操说：“公达之言极是。某只怕他先休养，发展生产，迟迟不来报仇，若其------”曹操话还未说完，郭嘉徐晃许褚等人也策马前来。
曹操迎了上去，一行人往中军骑去。
中军帐中已聚集了众多文武，曹操来到行军地图前，指着冀州的方向说：“袁绍只是暂时回去河北，我军虽击败其主力在中牟，然青、幽和并州并未出力。我们现在只是得关中诸侯的人心。经此一战，许都暂无危险，然袁绍必会再聚兵前来，公等有何说法？”
郭嘉说：“我军经历连续作战，也已疲惫，需要休整；河南兖州的土地生产破坏严重，需要恢复。如果袁绍匆匆聚兵前来，我军还可以余威震慑袁军，但不是长久之计。现在趁中牟战胜，朝廷人心向主公之际，以朝廷名义征关中三辅之兵，归主公调遣，随时抗击袁军来犯。”
荀攸说：“据我方线报来信看，河北人心不稳，袁绍三子利益不均分，相互矛盾，并州高干又勾结匈奴想独自做大。再说经此一役，河北名将死的死了，降的降了，袁绍军元气大伤，袁绍若急于报仇，无疑是自寻死路，但我军也不能掉以轻心，应随时备战。”
曹操说：“公等所言皆实在。公达你负责农事安排，吩咐地方官吏，奖励农耕，官府分给农民耕种用具；子廉负责将卒登记造册事宜；奉孝拟诏发往关中各郡，令其调兵向许都聚集，其他各将各归本营，守住营寨。”
这时将校领进一人，这人是钟繇派来运送粮草支援中牟的。曹操与众文武对视一眼。稍顷，曹操让主簿写书给此人带给钟繇，书说：得所送马，甚应其急，关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦适当尔。
钟繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，现中牟战局已定，关中诸军见钟繇投诚曹操，就立场不再摇摆，唯钟繇马首是瞻。曹操就趁此召集关中军马五万，开赴陈留，屯在黄河北岸。
建安六年四月，由曹操统军，进击袁绍在仓亭的驻军，袁军大败，河北主力死之□□。袁绍再无力南下与曹操夺许都，自此死守邺城，抑郁成疾，不久病死。
其时，刘备在汝南再一次纠合黄巾军余党骚扰许都。
九月，曹操回许都，派蔡阳击黄巾刘辟、龚都，蔡阳战死，曹军大败。
曹操亲自督军，南征刘备。
刘备听闻曹操亲自领军，不战自退，向南投奔荆州刘表。