建安四年秋月，一支军行走在淮陵城郊外，残破的军旗上“袁”字在风中凌乱，只见队伍散乱，军士颓靡，銮舆灰旧，轿马瘦弱，刀枪不整，盔甲破损。原来袁术率军想向北投靠在青州的袁绍的大儿子袁谭，军马在向县附近被刘备和朱灵截击。袁术率军仓皇渡过淮水，想回寿春。这时，军中几近绝粮。
在古老的江亭子里，袁术驻跸歇脚。
有一小校前来报说：“陛下，张绣已投曹操，不肯借粮。”
袁术大骂说：“这小娘养的，看曹阿瞒能给他什么好处。”
又有一小校前来报说：“陛下，孙策联合舒县的周瑜攻打庐江。”
袁术一听，颓然坐于地上，长叹说：“孙文台的儿子竟干出吃里扒外的事，趁我不在扬州，攻我郡县。”袁术恨恨连声。
九月的太阳出奇地炙热，军士都口渴了，纷纷到河边取水喝。袁术也口渴了，看身边的人都站亭外柳荫里了，他舔舔嘴巴，想喊人过来侍候。一个近侍端了一瓢水过来，递给袁术，说：“陛下，喝一点吧。”
袁术见瓢中之水有细小的浮游物，怒说：“端蜜水来。”
近侍说：“陛下，淮陵城进不去，军中饮食已经断绝！”
“进淮陵！进淮陵！”袁术的嗓子眼里几乎冒火，干哑着叫：“端蜜水来！”
近侍跑下亭子。站在柳荫里的军士听见动静往亭子里走，又见一小校端了一瓢血水过来，递在袁术跟前，对袁术说：“他们为争一群野鸭，两队人在河岸边打起来，河水全浑了。”
袁术闻到瓢中水里的血腥味，只觉胸口一塞，喉间升起一股甜润的味道，“哇”地一声，喷出一大口血来。横行淮扬十来年的袁术最后来不及逃回老巢寿春，逝于淮水岸边的江亭子里。
袁术病死的消息一经传开，本在庐江郡拒孙策的袁术部下纷纷反戈，有的投降，有的逃散。这时朝廷任命的扬州刺史刘繇在治所曲阿病死，孙策乘机招降刘繇部下，占据吴郡。孙策又联合其舅舅，即丹阳郡的吴景，向南袭取会稽，俘获会稽太守王朗。王朗誓死不降，孙策放了王朗，王朗连夜逃回许都。自此孙策占有吴郡、会稽、丹阳等大郡，庐江、九江等一部分地盘。
再说同年九月，许都的曹操府中，丁夫人房里，铜卿正持着女儿的手，说：“既然过来了，就在此住着，别再回去了，你父亲那里我去说。”
原来曹大小姐曹蓉死了丈夫，曹操让他在家守寡，由于战乱，家里人都去逃难，家人在乱中走散，曹蓉打听得母亲已经在许都住下，就夹在百姓中间来到许都。曹蓉和子秀在铜卿的身边来来往往，铜卿的丧子之痛开始愈合，身体慢慢好转。
秋天刚过，冬天就来了，一场纷纷扬扬的大雪自天而降。丫环进来报告铜卿，说南阳之战主公大获全胜，就要班师回朝了。铜卿听说心情大好。
曹操班师回朝，朝廷官员的各种贺表贺仪自不必说。曹操忙碌了几天，终于可以回家团聚了，曹操去见了铜卿和女儿，来到卞玉儿的房中。
曹操要卞玉儿去办一件事，这件事让玉儿为难死了。原来曹操从南阳回来，带回了张绣的女儿。张绣为表投降的诚心，把女儿献给曹操。曹操想邹夫人既已死，就笑纳了张绣的女儿。为了使张绣真心投诚，曹操表他为扬武将军，在许都开府衙。南阳郡有曹洪暂代太守。曹操还答应把自己的女儿嫁给张绣，从此解开两家所有的疙瘩。
曹家女儿以曹蓉最大，曹蓉正守寡在家，而张绣也刚死了夫人。曹操不好自己与铜卿提这事，想让玉儿去说。
玉儿说：“大姐与大小姐刚团聚，我怕她一时想不开。主公，还是缓缓吧？”
曹操说：“此事已成定局，你去备办嫁妆，等到了好日子就嫁过去。”玉儿听了，心中暗暗揪紧。
张绣带着人马来到许都，归顺朝廷。
冬至节前一天是黄道吉日，张绣府中张灯结彩，钟鼓齐鸣，一是为了庆贺张绣高升，二是张绣大婚，新娘就是曹家大小姐曹蓉。
且不说张府宾客盈门，单表曹家大院里，铜卿眼睁睁地看着女儿戴着满头珠翠，随着迎亲的轿马离开。铜卿回到房中，颓然坐在床上，感觉人生已经落幕了。那个“女婿”她想也不要想起，更不要说看见，曹操却把女儿嫁给她，铜卿阻止不了，也不能阻止。
铜卿掩上房门，感觉了无生趣，这个地方再没有自己存在的必要，曹操已不是原先的曹操，这个家也不是自己一个人的家，连自己也不是自己的了。自己养大的孩子死的死了，嫁的嫁了，自己还得装得大度，体面的露着笑脸。铜卿感觉自己不是一个有大格局的人，她只想找个地方把自己藏起来。这时子秀来敲门，铜卿说自己想静一静。
子秀体贴地站在房门口不出声，并告诉铜卿有什么需要尽管吩咐，自己就站在门外。
铜卿站起来，打量了一下房间，感觉特别陌生，又打开门，往庭院中看去。
子秀见了，说：“大娘娘，我陪你出去走走吗？”铜卿点点头。
她们两个出了角门，走过一道回廊，来到曹府后院的小池子旁。丫环仆人都到前院忙碌去了，这里极其安静。铜卿平时很少到这里，今天一见，觉得这里挺适合她。她们过了一条小桥，向一处小院走去，那院门虚掩，正对着池水。铜卿推开门，跨进院子。
一个女子正站在荼蘼枯藤旁。
子秀说：“你那女子是何人，夫人到此，还不过来迎接。”
那女子听到动静，忙转过身子，十七八岁的模样铜卿从没见过她，子秀也没见过她。
子秀问：“看你面孔刚来此地吧，你怎么独自在这里？”
那女子见了铜卿和子秀，抬起头，落寞地说：“我姓张，名雪宜，吾父是南阳太守。父亲把我嫁给曹将军，可我来到曹府已有月余，他们只把我关在这里，我从未见过曹将军的面啊！”
铜卿听了，吃了一惊，问：“张绣是你何人？你所嫁曹将军又是何人？”
张雪宜说：“张绣正是家父。”
此言一出，铜卿的心里如打翻了五味瓶一样，酸甜苦辣咸全涌了上来。张绣害了我儿子，娶了我女儿，却把你送给我丈夫，这是什么姻缘，什么情仇，什么乱糟糟的关系啊，全成了一团乱麻，斩不断理还乱，自己事先全不知情，一切看似临时的，其实早有预谋。谁在设计，谁在施谋，谁是受害者，谁又得利？其实没有人能想象铜卿此时的心情，也没有人考虑铜卿的感想，一切都是顺应时势，没有情理可言，可小女人的心思已被情理的网格住了，觉得无情无理可循，人活着干什么。
铜卿的心口一阵烦恶，“哇”地吐出一口鲜血，血沫溅在白灰墙上，形成朵朵红梅。子秀忙扶住铜卿。
张雪宜见此，吓了一跳，在荼蘼虬根旁跪了下去，说：“妾并没有故意气夫人，夫人您------”
铜卿挥挥手，示意她起来。过来好一会，铜卿缓过气来，说：“不关你的事。”接着示意子秀扶自己回去。
张雪宜见此，急说：“夫人，救我一救。我这里有一信，求夫人帮我转交曹将军。”说完，忙转身进屋，出来后把一锦囊交给铜卿。铜卿让子秀接过来，相扶着回正屋里去。
铜卿躺倒了床上，子秀忙喊人去传医生，下人都不在，子秀不敢离开铜卿。铜卿说：“秀儿，不要紧，我这是老毛病了，躺一下就好。”
铜卿躺靠在榻上，看见那锦囊放在矮几上，就拿起来，打开囊口，取出一条布帛，只见上面写满娟秀的字。字很小，铜卿看得眼花，想放回去。忽然有几行醒目的字特别刺眼，只见写的是：------我本飘零人，薄命历苦辛，南阳守孤魂，苟且了此生。逢君在幽林，君子实多情，可叹烽烟起，转瞬起刀兵。将军有志在四方，妾身怎敢望永亲。南阳一别已年余，日日薄酒酬君恩。淯水清清东流去，琴音瑟瑟忆故人------
看到此处，铜卿再也看不下去，回想一年来隐隐约约传到耳中的流言，说曹操因为一个女人而致使宛城大败。原来流言属实，子修原来死得这么不值得。如此想着，不觉心口又一阵闷，“哇”地又吐了一口血。
原来此信是邹婕临终所写，张绣把信交给女儿，想让女儿带给曹操，让曹操看在邹夫人的面上，善待女儿。
子秀见铜卿如此，急的哭了起来，说：“大娘娘如此，我去告诉伯父去。”铜卿缓了一口气，说：“秀儿，你不能理解我此时的心情，其实我平静得很，只是一时难过，吐了血。”
子秀再也呆不下去，跑出院子，看见一个小厮，赶紧跑上去如此这般地吩咐一番，自己又跑回铜卿身边。
女儿大婚，曹操被一帮权贵灌得酩酊大醉，等到真正酒醒时，已是第三天早上。曹操发现自己在卞玉儿房中，忽然醒悟到什么似的，忙让人更衣洗漱毕，往门外走去。
玉儿正端了热羹过来，拦着曹操说：“主公且喝了此羹再去。”
曹操接过羹汤，喝了一口，问：“夫人到哪里了？”
玉儿等曹操喝完羹汤，从怀中掏出一绢布给曹操。
曹操接过一看，眉头紧皱起来，说：“什么，夫人回家乡去了，还要与我决绝？你们怎么不拦着！”还未等玉儿回话，曹操已急匆匆向铜卿院中走去，玉儿对丫环吩咐了几句，跟了过去。
曹操推开铜卿的院子，里面冷冷清清，屋子里也收拾过了，竹不摇，树无风，枯枝直戳向天空。
玉儿说：“大姐坚决要走。曹忠曹义等已跟过去了。”曹操颓靡地坐在铜卿的卧榻上，又拿出绢布痴痴地看着。
一个丫环匆匆进来报说：“夏侯将军等人在前堂等主公议事。”
曹操对玉儿说：“你叫宋益，冯轩赶去谯县，务必请夫人回来！”说完丢下玉儿匆匆走了。
曹操来到议事厅，于禁、荀昱等接着，对曹操报说有庐江郡太守刘勋发来一求救书，言孙策先袭取九江，霸占着丹阳、吴郡、会稽等大郡，现在又袭击庐江，特向朝廷告急，要求援助。这刘勋和孙策本都在袁术帐下，原来的庐江太守是朝廷委派的陆康。袁术据扬州时派孙策攻庐江，并答应攻下庐江表孙策做庐江太守，等孙策拿下陆康，袁术却表刘勋做庐江太守，孙策自此怀恨在心，趁刘勋南下豫章借粮时攻打庐江和皖县。
曹操知道事情原委后，问：“孙策现年多少岁？”
荀昱说：“年二十三左右。”
曹操大吃一惊，对众人说：“想当年我与孙文台为除董卓，在洛阳大战徐荣，此子才十七岁，文台弃世头尾七年时间，此子竟得了大半个江南。想我二十五岁时还在乡间闭门读书，无所作为。真正是后生可畏，猘儿难与争锋也！”说完，不觉后背凉嗖嗖起来。