夏五月，朝廷派朱俊带兵讨伐颍川黄巾军。官军与黄巾军在颖水南北各自扎营。初夏时节，颖水暴涨，官军一时不能渡过颖水，黄巾军在颖水南岸攻占了颖阳、襄城，抢夺官仓储粮，焚烧府衙，斩杀官员，当地百姓纷纷弃家逃亡，想渡过颖水投靠官军。朱俊听闻百姓要渡河，趁机带官军抢渡颖水。百姓淹死颖水无数，官军却渡过颖水后夺回颖阳、强等地。然而这些地方的官仓钱粮早遭黄巾军洗劫，官军刚进入城中，黄巾军的援军就赶到，并包围了这些地方。朱俊军被困在城中几天，粮草几近断绝。
就在朱俊计无可施之时，有一老者求见，声称有办法帮助官军脱困。这老者是夏侯惇所扮，他奉曹操之命给朱俊送信，信中告诉官军如此这般行事就可脱困。原来那天曹操救了尹润之后就去洛阳谋求官职，不久就爆发了黄巾□□，何进推荐曹操任骑都尉，前去颍川助朱俊破黄巾。曹操回到家乡，组织训练了一千人马，经陈国，暗度颖水。曹操率军在颖水南岸正遇上黄巾军抢劫官府粮仓，就隐在乡间，观察形势。
颍川有一个士人，叫戏志才，因母丧在乡间守孝。戏志才见黄巾造乱，殃及百姓，献计与曹操，说黄巾刚得地盘，不敢在城中久居，多躲在山野密林处。因为颍川多水道，水之上游草木茂盛又隐蔽。戏志才如此这般向曹操献计一番。曹操组织人马，备好引火物资，在颍阳、襄城和强山野放火烧林，驱赶黄巾出林子，朱俊则率军出城攻黄巾。黄巾军与官军在高氏亭一带遭遇，双方展开激烈战斗，曹操则在后面骚扰黄巾军，又截断黄巾军逃往荆州的退路。最终官军大获全胜，斩杀黄巾将领，夺回城池。朱俊向朝廷表曹操功劳后，就赶往汝南郡与大将皇甫嵩会合，继续围攻黄巾军。
曹操收拾军用器物，检点士卒，发现自己从家乡带来的人马损失极微，而收获黄巾遗物不计其数。曹操把收缴的粮食发散给当地百姓，并出榜安民，再上奏朝廷说颖阴、许县等地官员被黄巾所杀很多，自己派破黄巾有功者暂代处理地方事务。颍川之战是曹操为国建的第一军功，朝廷既嘉奖了曹操识大局，又升曹操官职，并召曹操回洛阳述职。曹操的举措得到颍川士人和百姓的认同，曹操的名声也开始在颍川传扬开来。曹操又按功劳大小奖赏了自己的士卒，派亲信带兵先回家乡，自己则先上洛阳述职，再回乡团聚。戏志才本是颍川名士，长年隐居在乡野，他见曹操行事果断，赏罚分明，谋划得当，又能随机应变，有意跟从。曹操见戏志才言语得体，思虑周全，智谋深远，就诚心相邀。戏志才与曹操可算是志趣相投。从此，戏志才跟随曹操，为曹操出谋划策，直至病终。
颍川战胜的捷报传到谯县，曹家张灯结彩专等曹操回来团聚。这天曹操派先遣人员回家，铜卿得报后，带领一家老小出谯城迎接。曹操下马，看见人缝里钻出一个小小少年，这就是曹操的儿子曹子修。这孩子虽然稚气未脱，却神气活现，他接过曹操手中的马鞭，仰起脸来，说：“父亲，儿子为您牵马！”离家半年多，儿子长大了不少，曹操一见子修神情，心中乐了。铜卿上前，为曹操掸尘。女儿曹蓉从铜卿身后探出头来，说：“父亲，哥哥欺负我，他自己跑出去玩，就不带我去！”曹操一把抱起女儿，一手拉着铜卿，说：“父亲给你做主！”当天曹家大摆宴席为曹操洗尘又庆功。县里的官员及城里的大户都到曹家送礼贺喜。
当晚夫妻团聚。铜卿问曹操今后打算，曹操说：“黄巾贼造乱，声势浩大，一时半会难平定，不久我们谯县也将有叛乱。朝廷准我招兵补充兵力，我想先带五百人走，你也跟我走。孩子去陈留，由父亲教养，那里比较安全，我派两百人去陈留田庄守家。只是这边缺人手。”铜卿说：“孩子去陈留我也放心，把曹忠曹义和曹定派去保护孩子就行，留一百人在谯城。前些时听说要打仗，德弟带人在后院挖了地下室，我们把值钱的都搬去了地下室，人也可以下去住。玉儿稳重，也能守住内宅，我再让冯轩助她。”曹忠等人就是铜卿在顿丘山野所救的食人之人，铜卿给他们分别取名叫曹忠、曹义，曹礼、曹庆和曹定，铜卿还为他们婚配。他们闲时练武，农时种田，忠心耿耿效忠铜卿。冯轩自从跟了铜卿之后就一直忠诚侍主，铜卿把她许配给了宋益。德弟是曹操的弟弟曹德，善于管理田庄生产。
第二天，曹操去卞玉儿院中告别。院门虚掩，曹操推门而入，院内静悄悄的，有一婢女正在竹竿上收拾衣物，曹操看那衣物，是刘雀儿生前所用，这触动了曹操的情怀。曹操问：“何人许你动这些东西？”那婢女抬头见是曹操，忙过来行礼，说：“二夫人说今天太阳好，晾晒刘夫人衣物除霉。”曹操听说后，转头看向雀儿的房门，那里还摆着雀儿生前住过的样子，心中伤感了起来，长叹一声，想起雀儿过世已有八年光景了。
曹操站在房门口，抬头望向天空。蔚蓝的天幕上没有一丝云彩，暑热已去，阵阵秋风袭来，有了秋日的干爽，一群大雁排成人形在高空飞过，有一雁落单，叫声凄哀，嘹亮。曹操收回视线，环顾庭院，刚才的婢女已收拾好衣物，正背对着曹操整理庭院，纤细的腰肢，单薄的肩臂，如云的乌发，婀娜的身段，手里虽然抱着重物，走路的背影却别有风韵。曹操想府中何时招来这样的婢女，只见她又把叠好的衣物放归雀儿房中。曹操问：“你叫什么名字，何时进府？”那婢女说：“主公，婢子叫杨婵，夫人十年前收留我在曹家长大。”曹操不觉“哦”了一声，想此女身世与雀儿相似，不禁心生怜爱起来。
这时卞玉儿推门进来，正遇见曹操与杨婵在说话。曹操说：“我找你有事商量。”卞玉儿说：“大姐姐已经交代了我，让我守家。主公放心，我生生世世都是曹家人。”曹操说：“玉儿贤惠，曹家之幸。”曹操好像又想起什么似的，说：“冯轩忠诚能干，你要好好待她。杨婵长大了，也能帮你。”卞玉儿愣了一下，说：“婵儿是个好姑娘，自幼跟着我，我教她跳舞，报她母亲活命之恩，她也能勤学苦练。更可贵的是她还用功读书，志向非凡。我观她相貌，亦非常人。主公你带她走，让她见识世面，可好？”曹操有一瞬间的愣怔，说：“你先教她为人处世，我这次出去还没定数。”
第二天早上，曹氏族人聚集在曹家西场院，曹操站在高台上，朗声说：“-----目今黄巾在各地造乱，颍川、陈国等地破坏严重。官员被杀，粮仓被抢，各地大户庄院被焚烧。我现在组织五百人去洛阳，听任朝廷调派。国事为大，曹操远行，是为了报国。战火就要烧到我们谯城。曹族的安全是曹族人的责任，保护我们曹氏族人安全就全靠你们了。你们在家闲时勤练武功，农时勤耕抢种，各司其职，各尽其能，一旦战乱起，都拿起武器，听从安排。曹家农事由曹德负责，男丁训练由曹仁、曹洪负责。农事武事两相协调，视具体情况相调节。粮食生产是生命的保障，武事训练是家族安全的保障。我们曹家是谯城大族，曹家的安危关系谯城的安危，谯城的大事也是我们曹家的大事，做大事者顾全大局，不能争执一己之见，凡事相商，参考长者意见，既不能盲从，也不偏执，从实际需要出发。黄巾并不可怕，只要我们人心团结，就能保得家族安全，保得谯城安全。你们保护家乡，我为朝廷护国，家事国事我们都要尽心尽责。曹操的荣耀就是曹氏族人的荣耀，曹族的安全就是曹操的安全-----”男儿有志在四方，曹操这一告别谯城，从此就开始了戎马倥偬的一生。