锣鼓声响起，遍传盛京街巷。
是清晨。
盛京的长街上却已人头攒动，或是踮脚、或是推搡，或拥挤摇晃，皆在望向同一处。
——今日是科考小试。
与先帝在位时的科考流程不同，今年新帝登基，又因上次盛京天街盛会的“刺杀”一事，前朝数多官员被牵连其中，革去官职，更有皇亲牵扯其中，除爵卸位，数不胜数。
现下官位空缺，新帝贤明，愿唯才是举，故而大开科考，将其分为小试、大试、殿试，皆在盛京应考。
无论出身如何，来自何处，只要手持举荐信，身家清白，过得了层层筛查者，皆可入广学府中应试。
小试只看文章如何，见解是否合情合理，百人一堂，只取一半，即五十人。
大试则既看文章，又听作答，五十一堂，却只取十人。
及至殿试——那已是天下文人士子心心向往之地，一应试题皆由天子送发考核，朱笔御批，谁高中一甲，谁得获进士，谁又差这一脚，混个同进士。
种种考核虽看似轻巧，与往年的科考相比，堪称简单。
但其中的重重考验，又怎能是一朝一夕便可应对？若无十足苦功，单单是半瓶水晃荡，那也是应付过小试，躲不过大试，何谈进入殿试，得见天颜？
及至天光更盛，便有更多的人呼喊着赶来。
车马连串，挤停在一处，时不时走下或衣着不凡，或风尘仆仆的文人士子。
那些本就居于盛京的公子们，更是领着书童仆从浩浩荡荡前来。
寒门子弟站于一侧，出身大族、家中富有闲钱的，站于另一侧。
虽无任何规定，可千百年来的习惯，到底让寒门与世族间还划着沟壑，难以逾越。双方不约而同划清界限，各自找寻自己的相熟之人，看起来照旧热闹，哪一方都是相谈甚欢。
偶尔还会得见哪家公子挤入人群，候在广学府外，有女子掷出香帕，正正落在其面上，只听得佳人娇笑：“等你中试，我就嫁给你！”
闻声，四周笑声大作，间或传出几声调笑般的嘘声，更有人高喊：“齐小妹子放心，杨兄害着羞呢，我帮他说了！他若是中试，必然上门提亲……哎唷！”
人群嘈杂不止。
霍皖衣赶来时，广学府前已被围得水泄不通，抬眼望去，广学府门缓缓开启，正从中走出一位头戴彩冠的中年官员。
那官员甫一走出，四周便倏然静寂无声，再无人谈笑高喊，推挤嬉闹。
双目扫过周遭，那官员沉声道：“听传声而入，你们报名时，已有个号告知你等，一炷香后，叫到与你对应个号时，径自入府，找到与你对应之座位。”
“考核一共三日，每日接考三百人，若今日未叫到你之个号，便明日再来。试题不通，人人不同，莫起歪心，莫行邪道，谨听陛下圣言，此次科考三试，任何一试中，徇私舞弊者，夷三族！”
话音落下，依旧是落针可闻，无人敢言。
官员满意颔首，道：“接下来，各位学子需听好，今日接考三百人，个号若在丁一之后者，便可以先行回家，待明日再来，个号在庚三之后者，后日再来。一炷香为限，若有弃权者自便，若有应考天顺府、上虞府者，便无需再至此处应考。”
“诸位学子，明白否？”
有声响起此彼伏应来：“明白！”
一炷香规整时间，霍皖衣眼见天色尚好，挑了个清静位置坐下，却没有再翻开那本周易。
小试的试题未必是帝王的喜好。他微微眯眼。
但于霍皖衣而言……他若连过小试、大试这两者的自信都没有，那还谈什么心在一甲？
他不过是想到夷三族这件事。
原本以为新帝登基，不会运用如此重的手段。
但一位帝王有此胆识魄力，为了公正公平敢于以此为基石，却也的确让许多学子心神大定。
这既是新帝登基后的首次科考。
更是改朝换代之后，学子们第一条能可直达天听的捷径之路。
谁人不想好好把握其中机遇？
待一炷香燃尽，广学府外立时人潮涌动，根据着个号叫传而出，陆陆续续有学子进了府，霍皖衣是乙六十七，唤他进去时，他似在人群处瞥见了章欢的面容。
他微微蹙眉，也未去细看，只是略有疑惑地走进府中，在两位官兵的监视看管下，被引领着走到院中，坐在了桌前。
上方坐着三位考官，桌上白绢展开，其上又压着一只长条木盒。
如此席地而坐，无人言语，霍皖衣便也垂着眼帘静默等待。
直到三百号人个号叫罢，他抬眸一扫四周，估算着此处便只有百号考生，另两百人应也如此各自分为一百，在另外两座院中应考。
果不其然，三百号叫罢，主考官捋着胡须道：“桌上木盒便放着诸位考生今日之试题，天知地知你知，就连我等亦不知晓。诸位学子，开始罢。”
语罢，鼓锣声震响——
与此同时，天顺府、上虞府，两家亦是敲锣齐响，鸣声直冲云霄，响彻整个盛京。
说是小试，却也足足从辰时考到了戌时，就着烛光答题的学子满眼血丝，还不肯罢手，非要将自己满心豪情壮志写下，任凭夜色深深，越发难以视物。
戌时六刻，方有人传声停笔。
众学子这才得以摇摇晃晃站起身来，行礼拜别诸位考官，一个比一个狼狈地往府外踏去。
双腿灌铅般沉重。
多的是人远远缀在霍皖衣身后，龇牙咧嘴地往前走。
霍皖衣倒是身姿挺拔，脚步轻快，好似这段时间的席地而坐，于他而言毫无不适之感。
他先一步走出府门，黑夜挂空，星子点点，长街上灯笼亮起，他辨别了片刻方向，往莫枳为了答谢特意给他买来的宅院处行去。
……这也是好事。霍皖衣想，若是自己没有结识莫枳，没有自救，没有为莫枳带去桓勿言的信，今日要回的，兴许就是谢紫殷为他置办的府邸——他已不想再仰仗谢紫殷更多，虽说他债多不压身，可在谢紫殷面前，他总想再好几分。
不过自己想必也是个好不起来的烂人。
霍皖衣摇首轻嗤，嘲笑自己竟也能如此矫情。
他急急往前行去，盼着早些回府休息，却在一个拐角处，被陡然窜出来的人影惊了一跳。
他踉跄两步，被来人牢牢扶住。
即使多日未见，相处时日亦短，但声音语调还是让霍皖衣认出了来人。
章欢道：“我来送您回去！”
他被章欢扶着臂膀，有些讶然：“章欢……你怎么在这儿？”
章欢不好意思地笑了笑，还有余力空出一只手挠头：“我和阿爹今天下山来见谢公子，我问谢公子你在哪儿，谢公子说你来广学府考试……还说，他不能让解愁来伺候你，就请我来帮你的忙呀！”
霍皖衣动了动指尖，错开眼道：“……我住得不远，就在这附近。”
“啊？”
章欢挠着脸问：“你怎么不回谢公子的家呀？”
霍皖衣道：“我自己住。”
章欢哦了声，又笑道：“那我带你回去，我观察你好久了，你怎么走路都走不稳了。是不是和阿爹一样，你也喝醉了！”
霍皖衣叹了口气，一边为章欢指路，一边在这怪力少女的搀扶下前行。
他道：“我是去考试，又怎么能喝酒？”
“对噢！”章欢恍然大悟：“你真厉害，居然在参加科考！像你这样的人，一定很有才华……对了，你这么厉害，是不是会考个状元？！那我以后岂不是认识状元了！”
霍皖衣被她跳脱得思绪弄得有些想笑。
他忍俊不禁，眉眼间的艳意竟被纯粹的笑意掩盖：“……我未必会得状元。”
章欢问：“为什么？你难道不厉害吗？可我觉得你很厉害啊！你在山里住着的时候，天天都有在看书……我好佩服你的！”
霍皖衣道：“因为殿试时便有不成文的规定……长得最好看的，就算他的文采堪称状元，为了契合探花郎皆是俊俏男子的小小‘规矩’，他也会被指为探花。”
章欢瞪大了眼睛：“那岂不是很不公平，凭什么长得好看就只能当探花！我可知道，探花是最差的！”
“哪里……”霍皖衣哑然失笑，“世上多少人为了一个进士出身寒窗苦读，十载二十载，甚至三四十载地赴考，若是一甲探花都算是最差，那未能考中进士的人呢，被称为同进士的人呢？难道他们文采比最差更差？”
“可是他们如果很好，就也会考得上啊！”章欢不服。
也许是夜色很好。
又或者是和章欢说话，总让霍皖衣觉得没有那么复杂，他欣赏章欢的纯粹，话语里的耐心出奇的好：“他们也许是缺了一分运气，每个人都会有喜好……考官也一样。也许他们正好遇到了不能欣赏他们的考官，这并不意味着，人人都很差。”
“就好比我……如果我落榜了，没能考上，你会觉得我很差么？”
章欢立时将脑袋摇得跟个拨浪鼓似的：“当然不会了！你是最厉害的！”
作者有话说：
新帝：爱卿终于开始搞事业了！泪目！
谢相：……
新帝：你什么表情？
谢相：（微笑）
莫少：大试是还要面试是吧，那本公子去岂不是直接拿第一名，我太帅了！
小陶：……哪儿来的自恋狂。