然而近来堡中动荡，矿场也受了很大影响。
临近过年，卢望均打发走了两名开矿大师傅，又陆续解雇了一些年龄稍长的佣工，说是排除异己也好，说是树立威信也罢，总之他动动嘴皮子，便断送了好几户人家的生计。而留下的矿工，却还要顶着严寒采矿，只因为他在制作第一批军备的时候，浪费了大量的精铁。
于是曹肆诫备了一些年礼，来探望这些人。
袁如铁就是被赶走的开矿大师傅之一，他家从曾祖那辈开始就卖矿为生，有着一身探矿本领和采矿手艺，就是脾气倔强，忤逆了卢望均的心思，便被夺了饭碗。
家里余钱不多，女儿过年想吃口饴糖都给不了，媳妇整日以泪洗面，怪他不肯给卢家伏低做小，害得全家跟着吃苦头。
袁如铁有苦难言，一面看不惯卢家的做派，一面又舍不得妻女遭罪，想着年后要不去求一求卢家，哪怕像铸造坊的老郭那样，不做大师傅，留下做个小工，也好过如今这般拮据。
就在他犯愁的时候，女儿兴高采烈地跑回来，手里攥着个小糖人，嚷嚷着说：“阿爹阿爹，少爷来了！少爷来了！”
“少爷？卢少爷给你的糖人？”
“不是卢少爷！是曹少爷！”小姑娘甜得眼睛都眯成一条缝，“曹少爷让我喊爹出去说话，他还带了好多东西来，装了满满三车呢！”
“是少主！少主来了！”
袁如铁匆匆收拾了下自己，鞋子都来不及穿好就奔了出去，在门口遇上了与自己一同被赶出来的大师傅老余，两人都在对方眼中看到了期盼。
少主没忘了他们！少主还用得上他们！
***
曹肆诫裹着裘袄，脸被冻得通红，说话是口中冒着白气。
指了指背后的三车年礼，他说：“你们都是被卢家清退出来的，我知道，今年的日子不好过，我给大家送些吃食来，先让大家过个好年，来年还要多多仰仗各位师傅。”
众人欢呼，孩子们都分得了饴糖，嘻嘻哈哈地又跳又笑。
同是一个村子的，也有还在矿场干活的人问：“少主，只给他们发？我们没有吗？”
曹肆诫道：“卢家给矿场减了员，却给留下的人涨了工钱，目的就是挑拨大伙儿。我去账房看过了，卢家也没亏待你们，我就不来锦上添花了。
“只是有句话要跟大伙儿说清楚，眼下是年节前，矿场还不算太忙，你们觉得这工钱拿着还算舒服，等到年后开工，要赶着给军器监供货的时候，你们就知道苦处了，前些天冶炼窑闹罢工的事情，你们也听说了吧？
“我与卢家处事不同，不喜欢搞那些阴私弄权的戏码，该多少人的活就是多少人的活，别想着自己发达了，不给旁人留活路。以后用得着大家的地方还有很多，好好过个年，来年的矿场，又是一番新气象了。”
一番话恩威并施，众人便听明白了，这是少主在点他们呢。
哪个做东家，他们决定不了，但是哪个东家能让他们真正过上好日子，他们是知道的。
***
送完年礼，曹肆诫邀着袁师傅和余师傅一起去了矿场，询问了他们用于箭簇和盾牌的矿石该用哪些，产量有多少。
江故依旧旁观。
正巧，卢金启也在跟另外两位开矿大师傅商讨开矿事宜。
两方谁也没避着谁。
卢金启在催着他们开矿：“五天后就要拿样品给军器监的四位大人过目，之后就要筹备第二批军备了，这会儿在等什么？矿工们都歇着养膘吗？”
卓师傅为难道：“马上就是年关，天也太冷了，不适合开矿啊。”
伍师父也道：“卢少爷，第二批军备的交货期限在三个月后，可以年后再批量开采，也是来得及的。”
“来得及？我看你们就是懒怠！”卢金启嘴角抽搐，大声斥骂，“我可不像某些人那样，正事不做，只会抢钱捡便宜。卢家雇你们就是让你们听话干活的，什么时候开工我说了算！开工要比别人早，进度要比别人快，这样才能让大人们看出我们的态度！”
曹肆诫已经跟两位大师傅商量完了，选定了矿石种类，也靠过来看那边的戏码。
卢金启朝他看过来，洋洋自得地说：“表弟，怎么样？样品做好了吗？”
曹肆诫老实回答：“还没做呢。”
卢金启脸颊痉挛了两下，露出一个狰狞的笑容：“呵，我看你也别白费心思了，乖乖当个小可怜，仰仗我们卢家的鼻息，兴许还能过上几天舒坦日子。”
曹肆诫道：“谢谢表哥厚爱，不必了，卢家的饭太难吃。”
两边对呛完，卢金启甩脸走了，卓师傅和伍师傅朝曹肆诫遥遥拱手，叹息着离去。
曹肆诫说：“我怎么觉得卢金启怪怪的，说话就说话，嘴巴抽抽什么？笑起来也怪怪的，像在做鬼脸。”
江故点点头：“嗯，他中邪了。”
“中邪？”
“破伤风邪，他要糟了。”
“你们无情道……还通晓这种东西？你对他用了邪术？”
“不是我，是你。”
“瞎说，我除了砍他一刀，什么都没做好吗？这会儿他刀伤都要愈合了吧。”
江故不再多言：“就剩五天了，你还要不要打样。”
曹肆诫回神：“要要要！这就去冶炼窑！”
“我就不陪你去了。”
“怎么？”
“没意思，明日我去铸造坊等你。”
“铸造坊就有意思了？”