清嘉庆十五年, 上承康、雍、乾三代盛世丰绩，再加恶吏和珅已被诛除，朝野内外一片升平景象。然而, 嘉庆帝的后宫中, 仍是一片千百年来了无休止的争斗光景, 相比于政坛上男人们的角逐，更见动魄惊心, 血肉模糊。
董佳尔淳本来是汉人，小的时候与亲生姐姐失散后被太监徐万田收养为义女, 为感恩图报，遂与淑宁、沅淇二女接受惜春秘密训练，誓要入宫成为妃嫔，以美色保住万田在宫中的地位。选秀期间，遇上姿色过人之劲敌玉莹, 虽出尽法宝也不能赶其出局，唯有结成好姊妹，暗地设计陷害，以助姿色较佳之同门大姐淑宁脱颖而出。
谁知外敌未除，三姊妹已发生内讧，淑宁为求上位，竟设计先除去沅淇，再欲对付尔淳。尔淳悉破淑宁奸计，惊觉其完全不顾姊妹之情，遂不甘坐以待毙，即以其人之道除去淑宁。
尔淳经历层层关卡, 后来脱颖而出被封为淳贵人，在宫中为徐万田做事, 以报义父的养育之恩。她却不知道徐万田的养育和关爱，只不过完全是为了利用她做为棋子，以保住自身不受皇上清算。徐万田曾经在和珅得势的时候向和珅靠拢，所以在如今和珅一干朋党都被诛除的时候总是提心吊胆，接连选姿色上佳的女孩收养，送入宫中，以保老命。
太医院的太医孙白杨因为时常在后宫走动，尔淳因病邂逅孙太医，孙太医又在徐公公以及福雅贵人的请求下对尔淳多加照顾，从未受人如此关怀的尔淳轻易的爱上孙白杨，却在得知自己的感情之后，获悉孙白杨竟然喜欢上自己的死对头——本届一起进宫的玉莹。之后尔淳出于嫉妒对玉莹处处针对打压，后来得知孙白杨是真心爱上侯佳玉莹之后，她又学会了成全，帮他们有情人相见，并且在最后皇宫中发生暴乱的时候，不顾自己的安危，力劝劲敌玉莹尽快离开宫廷，否则将会受到皇后的迫害。
玉莹任性，执意回宫，孙白杨为了救她，一同被困在门窗在外全部封死的寝宫中被烧死，尔淳的所爱之人未能如他所愿活下去。
她的养父徐公公，亲姐姐福雅相继去世，尔淳对宫中再无留恋，才随孔武逃出宫。纵使最后逃出宫廷，所爱之人以及爱她关心她的人都已经死在冷冰冰的紫禁城之中，她一个人逃出去也是天涯望尽，泪眼盈盈。最终就算是呼吸到了所有人都渴望的自由的空气，代价也太大了，她在那个宫廷之中失去了所有在意的人。
现如今的尔淳已经不是之前的那一个了，她在随身的系统空间中看过原著之后也不由得为了之前尔淳的命运唏嘘。
在她看来，曾经的尔淳，在皇宫中一步一个脚印，所遇到的危机以及向上爬的关卡全部都是靠自己，一直都是孤军奋战。相比之下，对手玉莹却有许多贵人相帮，但是这并不能代表玉莹就是好人尔淳是坏人。
尔淳为达目的的确心狠手辣，但是她心中一直有善良，她善良而不外露，沉着而不狠毒。她的心思很纯粹，成为贵人不是喜欢皇上以及荣华富贵，而是重情重义，打算用自己的一辈子对待有养育之恩的义父，在皇上想起清算徐万田的时候，能帮忙说得上话，保他一命。曾经的尔淳就算痛苦于同室操戈，调转枪头对付一起长大的姐妹淑宁也要为另一个姐妹沅淇报仇，后来她后悔不已，心里对淑宁的歉意让她甚至想了解自己的性命。孙白杨身陷囹圄之时，也是尔淳最想挺身而出。她对待喜欢的人，笨嘴拙舌不善表达，说出来的话都夹枪带棒，永远摆不出一副好脸色，弄到最后要劝他们逃出宫时，孙白杨才知道尔淳暗恋他。
得道多助，失道寡助。似乎并不适用于曾经的尔淳身上，一向处于弱势受人帮助的玉莹才是真正又虚伪又恶毒的那一个，可以肆意的利用陷害对她好的人，这种事情尔淳是绝对做不出来的。
当然要想在这个处处尔虞我诈的皇宫之中生存，想做白莲花那是不可能，若是没有心机，在这到处都是豺狼虎豹之地，想与世无争，耳根清净，简直就是白日做梦，若没有安身立命的本领，只能死得更快。
现在这一批秀女刚刚进宫，经过遴选之后，还在宫中秀女们的是被精挑细选留了牌子的，这正是留了牌子之后的一个月，秀女要在宫中学习宫廷礼仪，以及宫中各位主子的喜好避讳，等到这个月过后，皇上召见，若是能册封为答应才是真正留在宫中成为主子，否则仍然要被放出宫去。若是有人做错事，犯了错，那样的下场会更惨，视情节轻重而定，情节轻一些的也许会被贬为宫女，情节重的还可能被夺去旗籍，贬为包衣奴才发配到其他地方，就是说这些曾经上三旗的千金大小姐们，一入宫门，若想再平平安安的回家去都是奢望了，留在她们面前的只有一根独木桥，顺利走过去是飞上枝头，万千宠爱在一身，走不过去自然要跌落深渊。
尔淳，淑宁，沅淇三人是被徐万田放在保定一起秘密培养，等到选秀进宫之前又让她们在各地分别入宫，所以在外人看来，尔淳与淑宁沅淇这样处处针对玉莹的人是对立的，可是她们从小一起长大接受训练，是十分要好的姐妹。且在尔淳看来，因为她从小失去亲姐姐的关系，对身边的姐妹们投入的感情更深，也同样视做亲人，比得上亲生姐妹。
却想不到，淑宁入宫之后人就变了，上一次，皇后召秀女们去一同听戏，皇上也在场，尔淳为了拖住玉莹两人都未能前去。皇上对沅淇似乎很满意，甚至特地垂询了沅淇的姓名，淑宁见到沅淇竟得到皇上的垂询，心生妒忌，已经对沅淇存有杀意。
现在后宫之中的形势是皇后是钮祜禄氏，不过她空有名份，没有宠爱，真正皇上对其万千宠爱在一身的是同样姓钮祜禄的如妃，如妃掌握着后宫霸权，得皇上御准代皇后处理宫务。
以秀女们如今的身份，不仅生杀大权掌握在如妃手中，就连一举一动都不敢丝毫得罪如妃。据说之前另一界选秀女的时候，曾经有一个秀女在同一场合与如妃穿了同样颜色的衣服，就莫名其妙的被太医判定生了重病，被赶出宫去，还死在路上。关于如妃的此类传说还有很多，这让新入宫的所有人对当今的如妃娘娘又畏又怕。如妃为了保住她宫中最受宠的地位也的确将所有秀女玩弄于鼓掌之间，受她摆布拉拢的收于麾下，不受她控制，妄图另起山头的，就消灭于萌芽之中。
新进宫的秀女儿全部住在钟粹宫，前殿、后殿、东西两侧厢房都住满了人。尔淳和玉莹住的比较近，其他人住的就稍远一些。玉莹的性格张扬跋扈，视其他人为庸脂俗粉，所有人都被她得罪遍了，又因为长相美艳，受到其他人的排挤。玉莹便去接近沉默寡言却人缘很好的尔淳，还主动和尔淳结成姐妹，让自己看起来不再是孤立无援。
尔淳三人要想完成徐公公的大业，得到圣宠，就是要披荆斩棘，而这一届中长相最为出众的玉莹被她们视作头号要铲除的对象。所以尔淳也顺水推舟和玉莹结成姐妹，实则暗中与淑宁，沅淇联合，对付玉莹，想把她踢出局，可惜几次出手至都能如愿。
其实，玉莹此人并不像表面上表现的那么蠢，而是暗中对尔淳十分防备。在最开始宫外她们刚刚结成姐妹的时候，尔淳和玉莹遇到白莲教的人追赶时，玉莹就知道悄悄的躲起来，让尔淳去吸引敌人的注意力。只不过之前尔淳一直没有参透，以为玉莹是太过害怕才不敢往前。直到日后看清玉莹的真面目之后，才想起之前的事情都是有迹可循。
此时在秀女当中，玉莹做人这么不成功，跟她最不对付的就是淑宁和沅淇两人了，她们早就互相看不顺眼，经常为了争夺几个共用宫女的伺候而置气。之前还因为她们之间的战争，被无辜波及，被泼了满身的冷水导致风寒入体。
不过今天玉莹竟然破例的来到了淑宁的房间，她敲门进来之后，淑宁有些不敢置信地道：“究竟是你眼花进错了门，还是我眼花看错了人了？你玉莹怎么会来到我这里呢？”
玉莹毫无心机地笑道：“这是我额娘托人送来的珍珠沫，还有一些上好的香料，我看到还剩下一些，所以来和淑宁你一起分享。”
淑宁不可思议地说：“跟我分享？这真是让人意外。”