“死了？善后倒是做得干净利落。”
萧璨目光一冷，看向乔巧道：“本王会命人查证清楚，若你所言非虚，本王会尽力保你家人性命，若你说的是假的……”
乔巧忙磕头道：“奴不敢撒谎！只是……娘娘吩咐之事奴不敢不从，恳请王爷允许奴侍奉王妃身侧，便是做个婢女，端茶倒水都行！只求让外人能瞧见奴做了些事。”
“讨价还价？”
“奴不敢！只是求王爷施恩，那毕竟是奴的爹娘…”
美人梨花带雨楚楚可怜，换做旁人必定不认她哭泣，可萧璨这个世人皆知的风流浪子，此刻却目光凝重，哪怕那女子哭得再可怜竟是半分动容都不见。
“本王会命后院美人带着你，至于王妃那儿，你还是将那点小聪明都收起来罢，本王瞧着拙劣得很。”
“…是，奴都听王爷的。”
萧璨到底是没有信任那乔巧半分，出了那偏僻小院便吩咐郭纵道：“去传令让沈娘子看着她，另外再找人核实清楚她所说身世，若真是东江王孙女在背后撺掇弄这些，那便把人先撂在后院看管着，但不必多费心了。”
“是，属下遵命。”
如今压在萧璨与裴玉戈肩头的事不少，他们总要分清轻重缓急。东江王孙女安插眼线这事听着匪夷所思了些，但眼下却并非一等一的要紧事。
吏部的旨意是隔日递到御史台的，柳放领了命，从七品小官一跃升职四品的监察御史，不过甘州一行是个虎狼窝，去了便是凶多吉少，便是有升官的运数，却难有命从那里囫囵个儿回来，这般一想也就不那么眼红了。
柳放离京当日一袭朱红官服，这趟远行也不过是一辆马车、十余名官府护卫随行。又因他性子桀骜，平日相好的同僚不多，临行那日只有寥寥几人前来。
萧璨是陪裴玉戈来的，他从始至终都只远远地站在一边，似乎并没有上前的意思。待其他人都说完了话，他才提步上前将一枚巴掌大的玉珏递了过去。
柳放接过那玉放在手心瞧了眼。玉珏上的纹样向来是左右相对的，可萧璨给他的这枚镂空花纹杂乱无章，然而手掌微微倾斜半举着那玉，才发觉这版看去那镂空之处竟能拼成个‘苏’字。
“王爷这是？”
萧璨笑了笑，抬手轻拍了下柳放的肩头道：“自古送别应当赋诗一首聊表心意，不过本王文采平平，实在拿不出什么值得品评的好诗来，便偷个懒。甘州之行前路南侧，身为御史大夫，本王只能赠予柳御史一句话。”
“王爷请讲。”柳放攥紧了手中玉佩，心中已有了数，抬头再看向萧璨时，难得带上些许敬重。
“甘州梅堂腌制的干果甜香可口，若是心中遇上难解难平之事，便暂且放下去吃些甜的，或许为难之事便能迎刃而解。”
在场中唯有裴玉戈、柳放以及这些时日跟着裴玉戈一起奔波的郑兼听出了萧璨话里有话，旁人都只当萧璨是一如往常在胡闹。
柳放听得仔细，他抬眸认真道：“臣确实喜甜，多谢王爷告知。只是不知这梅堂在甘州何处？臣也好得空去寻一寻。”
“哈哈！不必如此麻烦。苏家与现在的甘州刺史有些姻亲关系，凡是大些的镇子都有这梅堂。昔年本王游历各州曾结识过那里的少东家，拿着这玉佩，买蜜果甜酥都能便宜省些！”
柳放收了玉佩再次拜谢。
萧璨抬手将人托起，面上带笑道：“本王突然想起来还有一件礼物要赠予柳御史，是这两日新收的一副美人图。”
或许是萧璨对柳放过于亲密，教一旁不知情的同僚见了，面色不由染上怪色，亦有与裴玉戈关系较亲近的过去拍着他的肩以示安慰，却只叹气不说话。
裴玉戈不便将内情告知，只颇感无奈地跟着叹气，倒让那人误会更重了，但碍于萧璨便在前面，不好当着那位爷的面说。
为了避免同僚误会更深，裴玉戈只得出声缓了萧璨一句道：“明珠，该回府了。”
旁观众人目光落在裴玉戈身上，不过萧璨瞧着倒算听话，应了一声，又嘱咐柳放启程后再看画后，便老实回到了裴玉戈身边。其他人则目送裴玉戈与萧璨坐上马车离去后方各自散了。
赶往甘州的马车内，柳放屏退左右，独自展开了那副美人画卷。
随着画卷徐徐展开，一张熟悉又陌生的女子面容赫然浮现于纸上。柳放呼吸一滞，下意识用手指轻轻摩挲着画卷上女子的脸。
时隔多年，记忆中的少女已出落得格外标致，画中人眼尾含春甚至成熟魅惑。只是那作画之人技艺心境皆不足，堪堪能画出女子的美貌皮相，却无法画出那人身上半分气韵才情。
柳放攥着画轴的手异常用力。他官位低微，不仅当年无法救老师于水火，时至今日仍无法为老师昭雪平冤，就连老师的女儿、他的心上人也是多年寻而不得。
柳放呆坐在马车内许久才终于回过神来。他再转头细细瞧着那画，眸中深情几乎想要透过画卷望向那个人。又不知瞧了多久，他才慢慢卷起画，这时一张卷皱了的信笺从边上掉出，落在他的官服之上。
柳放误以为是心上人的书信慌忙去捡，可只扫一眼便失望了，因为那信笺上的字刀头燕尾，足可见下笔之人潇洒恣意。
字是好字，可唯独不可能是心心念念的那个人写的。信笺上也只有寥寥数字，却看得柳放心头一紧。
‘佳人待君归’
柳放将那几个字喃喃念了数遍，拳头紧了又松，反复数次之后，他才将那信笺浸泡于手边茶盏之中。
看着茶水将那张纸慢慢打湿，他取出攥于手中慢慢碾碎成泥，掀开车帘，扬手让寒风将手中纸屑吹落至天地之间，最终化为无物。而柳放眸光微沉，口中喃喃道：“萧…璨…”
“你那幅画里画了什么？”
萧璨回程是硬凑到裴玉戈身边坐着的，马车里除他二人之外并无他人在场，是而萧璨便是痴缠些裴玉戈也容他胡闹。
听到裴玉戈这么问，萧璨头枕着对方肩头，好奇问道：“玉哥不好奇我为何浑说让他遇事吃糖？”
“你说的话我都记得。没错记错的话，你之前才说过那些甘州的消息皆来自当时结识的熟人，如此看来说的便是那位苏家的少东家吧？”
萧璨笑容灿烂，开口答的却是裴玉戈最早的那个问题。
“美人画卷自然是柳放心心念念的侍郎女儿。他是御史台名不见经传的微末小臣，教坊司管事的又都是宫里出来的，他去问自然得不到答复。不过好在我这亲王爵位顶些用处，吩咐一句便能连人带画要到手，不过我只送了画，要不然那个大情种怕是无心去甘州了。”
裴玉戈心中明了，难得勾唇打趣道：“幸得你心性纯善，如若不然，我此刻便只能以命相拼了。”
萧璨枕着裴玉戈的肩头笑道：“我可不舍得玉哥伤着！但凡被我算计的，都是他们该死！”
裴玉戈伸手点他额头，板了脸轻斥道：“别动不动把这种话挂在嘴边，你如今是御史大夫，言行比从前更要谨慎守礼。”
说到守礼，萧璨便又撒起娇来，也是仗着裴玉戈愿意哄着顺着他才敢如此。不过人虽有些不正经，话却是心里话。
“我不杀人不放火不苛待百姓，图的就是逍遥自在。”
“没有规矩不成方圆。”
“玉哥，我王爷都当了，就不能活得自在舒服些吗？”
裴玉戈未答，他微微垂眸，良久后才道：“你如今方及冠，陛下尚且当你是幼弟偏宠，可若五年十年之后呢？而立之年，有些事再改便迟了。”
“我知玉哥这番说是为了我着想，只是我这人既当不得那九五之尊，也做不得曾叔公那样权倾朝野的重臣，只想兄友弟恭，一辈子自由自在的、如今玉哥便是想让我帮皇兄担待国事，也且饶我一年，下下次过了年，我保证守规矩！”
裴玉戈终是不忍拘着他，到底还是点头应了。方才虽然没有明说，但他那番劝导，其实已然是存了不臣的心思。
外人视萧璨为无用纨绔，可裴玉戈日日与萧璨相处。是而越是了解，越容易就将萧氏兄弟对比，于公于私，他都觉得萧璨比如今的天子更贤明豁达，也更适合做两位女帝的后继者。
接触萧璨之前，裴玉戈从未对忠君二字有过动摇，可如今却似将那谋逆的念头牢牢刻在了心头。
“…玉哥、玉哥？”
裴玉戈回过神见萧璨已下了马车，一旁的亲卫将车门帘子掀开到一边，再瞧一眼不远处的府门，才发觉他失神的那会儿，他们竟已回到了王府。
萧璨牵了裴玉戈的手，半扶半抱将人带下了车。替裴玉戈合拢大氅挡风时不由歪头问道：“玉哥方才在想什么？唤了你好几声都没理我。”
“只是送走柳兄后想起盐铁的那桩事，还有老师的案子…一时觉得没有头绪，有些心烦意乱了。”
“玉哥忧心也是寻常，如今柳放已去了甘州，我手头的要紧事便没了，正好过来帮你。玉哥莫忧，一切有我呢！”
裴玉戈掩在衣袖内的手不由攥紧了些，因为他撒谎了。再看萧璨对他全无疑心，自己说什么都尽信了，不免生出些内疚之情来。
萧璨似乎并没有察觉，只牵了裴玉戈的手往府里走。他此时方提起头两天审问那宫中来的女子一事。
裴玉戈用心听了几句，长眉微蹙，问出了和萧璨那日相似的话。
“你在朝中并无实权，与东江王有无牵连瓜葛，他的孙女如此大费周章也要安排一个美貌女子到你身边，究竟图个什么？！”
萧璨只摇头道：“这我也猜不透，不过那女子自述的底细我已托人查证。若他所言属实，暂且留着她也无妨。”
裴玉戈颔首，随即又问道：“你不允她随侍左右，她竟肯罢休？”
“肯不肯如今也不是她说了算，何况苦肉计之类的我也不是没经历过。玉哥比我心善，她才敢通过你给我传话的。”
裴玉戈轻叹道：“我瞧着她年纪比你还小些，实在不忍心那般揣测一个无依无靠的弱女子。若她真是被那位宫里的娘娘拿捏，倒也是个可怜人。”
“可不可怜的你我看得终究不准，所以早两日审问过她后，我便将人交给了沈娘子。”
“沈娘子…是何人？”
萧璨想了想才面带笑意说道：“照玉哥的话说，更是个可怜人。不过见得多了，看人比我们要准些，尤其是看女人。先前玉哥不是说笑来着，说要见我后院的美人？沈娘子便是我留在府里的其中一人，如今也算我后院半个管事的。玉哥现下可要见一见？”
“…见！”
许是顾忌着还要见乔巧，萧璨与裴玉戈并没有回主院，而是去了最早大婚时拨给裴玉戈暂住的那个王妃住的大院子。
因怕裴玉戈再吹着风病一场，人是挪到屋里见的。今日当值的秋浓领着两名女子过来时，屋内地龙刚刚哄出些暖意来，不过裴玉戈身子格外畏寒，所以在屋里也抱着个热汤婆子暖手。
秋浓行礼后退至萧璨身边，她领来的两名女子上前一步屈身行礼。
“妾身参见王爷、参见王妃。”
那姓乔的年轻姑娘裴玉戈见过，不过当目光落在那位沈娘子身上时，裴玉戈眸中闪过一丝疑色，不由转头看向萧璨。
萧璨仿佛是预料到了裴玉戈会有如此反应，脸上笑容更甚，随即转头同堂内屈身行礼的两人道：“起来吧。”
沈娘子礼数周全，容貌俏丽，身上衣裙皆是淡雅素色，头上也只簪着一根素色的玉钗，倒是个清雅脱俗的美妇人。
可裴玉戈没有漏掉沈娘子眼尾细纹，那是胭脂水粉遮掩不掉的岁月痕迹，细瞧着发觉眼前人约莫应有三四十岁的年纪。虽不显老，可这年纪却不该是萧璨后院的姬妾。
此刻，裴玉戈恍然明白萧璨方才瞧着他笑是何意思。再去打量那位娘子，气度沉稳，神色不见半分浮躁，与其说是姬妾，不如说是顶着姬妾的名儿行管事之责，也难怪萧璨会将宫里送来的那女子交由这位娘子带着。
萧璨在一旁道：“早就想着让你们见见了，只是先前王府内外事多耽搁了。玉哥行事素无偏私，平日虽严厉些，可人心善宽容，是个好说话的。至于我这王府，素来没有那么多条条框框的规矩，只要不生了不该有的心思，在这里便能安稳度日。”
沈娘子是王府的老人儿，是而萧璨的这番话只能是说给乔巧听的，也算是领着人在裴玉戈这个王妃面前正经走个过场。
那乔巧也是个机灵的，连忙屈膝应下来，多一个字都没说。
“秋浓，把她先带回自己院子。”
萧璨挥手示意秋浓将人带出去，他今日真正想让裴玉戈见的只有沈娘子。
“明珠既称呼一声娘子，想来是敬着娘子的。如此，便不必多礼了，请坐。”
沈娘子微微欠身后才站起身，后退几步坐到下首略矮些的凳子上。
裴玉戈打量着她，顿了下才主动问道：“娘子瞧着比明珠年长许多？”
沈娘子眼中闪过一丝狡黠，她抬袖掩唇轻笑道：“王妃尽管放心，妾身已年近四旬，与王爷断断做不来那等男女之事。”
裴玉戈到底是一贯的端方君子，虽不是那等迂腐人，可听到年长自己的美妇人说得这般直白，一时有些语塞，憋了好一会儿才挤出一句，“抱歉，是我冒昧。”
那沈娘子也不扭捏，淡淡一笑后便开口解释道：“妾身上半辈子过得坎坷，也确实是被人以送妾的名义抬进王府的。不过幸得王爷照拂，又许妾身自立的机会，妾身与女儿才能在这世间靠自己寻得立锥之地。如今仍留在王府，一是为了偿还王爷的恩情，二则是为了女儿的前程，并不为其他。”
“娘子经历令人敬佩。”
沈娘子并不执着于谦让推脱，裴玉戈赞了，她便坦然受之。
“多谢王妃称赞。王爷今日既唤了妾身来相见，必是极信任王妃您的，今后王府内您有何吩咐，尽可同妾身说。”
萧璨也在一旁道：“沈娘子做事极利落。论本事能耐，她或许稍逊于小南和柯慈他们俩，可若论府内有什么风吹草动，问沈娘子总是不会遗漏的。玉哥心善易被欺骗，你身边近侍终归是男子少些细心，所以我想把沈娘子指派给你。”
裴玉戈应了一声，旋即看向沈娘子微微颔首致意。
“那…日后便有劳沈娘子了。”
“王妃客气，妾身一定尽力。”