“将军，时辰到了。”便是查明了真相，副将因着自己误会了主将，差点害得小将军锒铛入狱，心里有愧，便也提前解甲归田，换上子侄来从军。
来的也是个牛高马大的汉子，叫更生，十六岁，就已身高七尺，站在那里，颇有震慑力。年纪尚轻，还当不了事，季山河看他还算机灵，便点了当随从。
谨记叔的叮嘱，更生看了看蒙蒙亮的天，小声提醒道。
“嗯。”季山河应了一声。双眼仍注视着城门的方向。
列阵完毕的士卒轻装上阵，因着季将军以性命担保，手下士兵绝不会参与谋逆一事，一切皆因受人蒙骗，立下军令状，定要活捉突厥王，戴罪立功，才让圣上开恩。
便是这样，小将军也因保管虎符不慎，仗责三十，罚俸三年。
士卒们又是愧疚，又是感动，精气神一上来，竟也有了些许虎狼之势。
挂帅出征，便能从其他卫所征调士卒，名义上能统军十万，时隔多年，他也隐约碰到了父亲所及的最高处，无论是领兵，还是活捉突厥王，一切都是莫大的挑战。
沈言。
摸了摸挂在后腰上的弯刀，眸光微动，复又坚定。
“将军。”不走不行了。更生再次提醒。
又等了等。始终没等到想见的人。骑在马上的男人收回视线，难掩失望。
“走吧。”
城楼之上，清瘦颀长的身影立在跺墙前，双手拢袖，目送着一行远去，军队最前方，头顶的红缨鲜艳夺目。
就在那道耀眼的身影，即将离开他的视线之际，骑在马上的人蓦然回首，锐利的目光似准确无误地望向他的方向，沈言没有动弹。
季山河便也看不到一片衣角。他直觉冲着那片方向，扬了扬手里的长.枪，缨穗摇晃，最后便也消失不见。
“一路顺风。”缓缓吐出一口浊气。
沈言撩起耳边散落的发丝，望着城外的天空。
活着回来啊，小将军。
微风卷起了男人的低语，廖若无痕。
*
断断续续又撑了五年，宋稷已是油尽灯枯，缠绵床褥，那天风和日丽，是个摘柿子的好天气，他突然感觉到浑身轻快了起来，趁着精神尚可，他叫来了后宫嫔妃。
为立太子，他封了珍贵妃为皇后，二皇子，便也成了嫡子，虽然有些对不起长子，但他还是早早地封了藩王，只待及冠，便迁出去。
轮到他时，他也终于明白了当初父皇为何如此迫切，想要将所有东西教给他，冷酷无情的人也不由生出几分慈父心肠，实在是，不放心啊，他们还那么年幼。
早知道有那么一天，他陆陆续续安排了诸事，交代了一些琐事，便也就散了。
“梓潼。”
已然行礼，准备离开的皇后没有听见，倒不如是没反应过来，半晌，她脚步微顿，转身，神色冷淡，“是，臣妾在。”
听到动静，缀在后头，等着圣上留她下来叙话，却听到了那两个字，梓潼，唯妻也，淑妃神色复杂，难掩失望，干脆快步走了出去，华美的珠钗触碰，发出轻响。
“你还怨朕吗？朕当年……”
“圣上所做之事，皆有章法，岂是臣妾能置喙的？”一身雍容华贵的皇后坐在椅上，微微侧身，避免直视龙颜，清丽脱俗的脸上多了几分沉稳持重。
“后宫事物繁杂，若圣上无事，臣妾便先行告退。”
宋稷呐呐，看着女人冷若冰霜的侧脸，突然觉得索然无味，叹息，挥手，“你去吧。”
迈步离开寝宫，正待坐上皇后步辇，便又看到乘撵而来的宦官，身形一顿，目光碰触，交换了一个眼神。
沈言微微颔首，一触即分。
“你在殿外，碰到皇后了吧。”刚入座，宫女奉茶，沈言捏起茶盏，拨开茶叶，便就听到圣上冷不丁地一句。
“是。”
“如何？”躺在床上的当今咳了咳，继续道，“和当年比起，如何？”
沈言侧目，这种话，“不如何。”像对待物什的态度，炫耀还是别的什么，很恶心。
“也对，你喜欢男人。”像是找到了素来冷静沉稳之人的弱点，病入膏肓的君王有了几分兴致，“男人与男人之间……”
“圣上，如果没有旁的事，微臣便先行告退。”不欲探讨这些事情，沈言起身，行礼告退。
“你那时候是想杀我的，对吧。”如果没有季山河那一跪。
浑浊的双眼微眯，显露出几分清醒。
沈言脚步微顿，垂眼，看着床上的人。
宋稷摆手，“朕当初既然没有追究，都过了那么久了，又怎么会重新降罪，更何况……”
“我还盼着你能继续辅佐太子。”
沈言不置可否，“辅佐不敢当，卑贱之躯，不过做些寻常琐事。太子聪慧，想来很快便能独当一面。”
“还记得我们曾经一起捉虾捣蛋，你什么都会，是村里的孩子王。”
这才三十岁的年纪，回忆起过往，却像五六十岁一般，语气沧桑。
“我记得……”
“臣不记得了。”沈言打断了皇帝回顾往昔。这种事情，你不是素来当做耻辱吗？谈来做什么。
就像孤苦无依的老头，絮絮叨叨，翻来覆去地讲述着陈年老事，怀念过去，别说这是一国之君，便是真的身世凄惨的孤寡老人，他也不见得有耐心聆听。
“你心悦他。”
冷不丁地又说回情情爱爱的事。
沈言眉头微皱，转身要走。
“爱一个人的眼神是藏不住的。”身后传来圣上沙哑的声音，“就算你躲着他……”
清瘦颀长的身影消失不见。
未尽之言被吞回肚子里，不由埋怨，“一个个的，脾气那么大。”
*
没过多久，也就圣上召见的次日，便就传来了圣上驾崩的消息，批阅奏折的动作微顿，朱笔落在奏折上，晕开了红痕。
“嗯，知道了。”随手合上未干的奏折。
沈言望向紫禁城外的天空。
晴空万里，秋高气爽，是个好天气。
一切有条不絮地进行，小殓、大殓、服丧、入葬。
太子便也登基了。
举国服丧白日，承康帝逝世的阴霾已然消散，前朝后宫都已步入正轨，将简单的问候请安折子分给小皇帝批复，兼之某些不太难的，挑些典型的，作为示范，一点点地教。
按照祖制，皇子八岁出阁，如今虚岁八岁，太子已然成了皇帝，便还是要学习，正讲着，瘦了一圈的小人头一点一点，昏昏欲睡，眼下青黑，看起来课业相当繁重。
沈言：……
所以他才想捡现成的。
“陛下累了，便去歇着吧。”
平淡的声音涌入耳中，宋继猛地惊醒，瞧见宦官不辨喜怒的神色，缩了缩脑袋，“沈卿，朕知错了，你，你继续讲，我，朕保证，定不会睡着了。”
“陛下精神不济，臣还是改日再讲。”沈言收拾了一下书桌，拱手行礼退下。“陛下好生休息。”
“沈卿。”宋继急了，跳下龙椅，忙不迭地扒住宦官的腿，水汪汪的眼睛几乎要渗出泪来，“朕可以的，朕不困了，真的。”
着实没有哄孩子的耐心，沈言摸了摸广袖，他记得前些个好像买了个，“拿去，便当做今日的功课。”
宋继傻傻地接过，年纪尚小，却已知事，这是，“九连环？”比起宫制的玉石金银，打磨的光滑的木制品，是他没见过的样式。
“嗯。”沈言颔首，轻瞥，“以陛下的天资，想来很快就能解出来了。”
总是被太傅训斥，便是翰林院侍讲也是摇头，比起皇兄，他恐怕是没有念书的天分，心里已然接受自己天资愚钝，突然被沈卿这么一夸，他有些受宠若惊，却又生起了几分豪情壮志。
“明日，不，今晚，我便能解出来。”
“圣上量力而行，别耽误了功课。”沈言不置可否，抽身离去。
申时，吃过晚膳，小皇帝罕见飞快地完成了太傅布置的课业，专心致志地研究起九连环来，不消半个时辰。
“解出来了！”
正在看书的李淑仪，隐隐听到稚嫩的欢呼声，鲜少听到皇儿如此喜形于色，心里微奇，身体惫懒，就叫人，“来人啊，扶哀家起来，去瞧瞧皇帝得了什么趣。”
“母后，母后……”
没等她起身，闲不住的小皇帝便就颠颠跑来了，“看，母后，这是我解出来的，厉害吧。”
“这是谁给你的？”
头顶传来轻柔的声音，柔荑轻轻抚摸着蓬松的小脑袋。
直觉似乎不太对，出于对母后的信任，便也就说了，“是沈卿给我哒。”
“是吗？有没有道谢？”
“啊？”宋继被问倒了，“可是，师傅们说，朕是九五至尊，普天之下，莫非王土，这天下都是朕的，其他人所得的一切，都不过是从朕这借去的。”
“这样的话，这九连环本就是朕的，只不过被沈卿拿了去，又还回来罢了，拿回我自己的东西，为何还要道谢呢？”
对待孩子素来温柔的女人忍不住脸色微冷，摸了摸孩子瘦了一圈的脸颊，沉声道，“这又是谁教你的？”
“太，太傅啊。”敏感地感觉到了母后语气的变化，宋继小心翼翼的打量着母后的神色，“这样，不对吗？”
“人非圣贤，孰能无过。陛下还得多听多想，不要偏听偏信才是。”太后不置可否，心里却是有了计较。
宋继似懂非懂，点头，心里因解开九连环的快乐都消散了些许，嘟囔着，“做皇帝好累啊。”
李淑仪心里微叹，摸了摸孩子的脸，终还是没有说出劝慰的话，“你喜欢沈卿吗？”
宋继思考了片刻，犹豫了一下，点头。
“为什么犹豫了，是不喜欢他吗？”
“我感觉沈卿不太喜欢我，但是……”脸上微红，宋继怼了怼手指，“我挺喜欢沈卿的。”
于是……
“请恕臣拒绝，臣一介武夫，不通文墨，恐误人子弟。”
御花园，凉亭，宫女四散开来，两人隔着圆桌相对而坐。
“三年。”
都是聪明人，一下子就抓住了要害。
沈言抬眼。李淑仪亦是从容回视。
气质相近的二人对视了一眼。
“我倒是有个人选。”沈言干脆把人给卖了。
“谁？”
“前礼部尚书之子，今翰林院编修，程季节。”
“……所以你就把我给卖了？”捏着新鲜到手的圣旨，程季节气急败坏，“我软磨硬泡，才说服了那匠人教我做伞，你怎的就这么无耻，为了与你那情郎长相厮守，就把人推火坑里。”
“什么叫火坑，你不是说有人排挤你？还分了诸多非份内之事给你，苦不堪言。这不正是大好时机？至于你偏爱木工，宫里有御用监，兼造办，能工巧匠众多。”沈言呷了一口茶水。
眼见着少年还在犹豫。
“……在编的刑罚史可以借你看看。”
程季节低头，吃点心。
“……再加上观术。”
沈言心里古怪，他又不是什么大家，为何这小子这么执着于看他写的书。
“啊，我突然觉得当侍讲也挺好的，教书育人，这教的还是圣上，更是吾等荣幸。”见好就收，得了好处，程季节拍了拍手上的碎屑，粲然一笑，“多谢沈掌印款待，不胜感激。”
“明日见。”
说完，挥了挥手，又像风一样跑了。
就这性子，到底什么时候才能成独当一面的阁老。
沈言叹气。
……想告老还乡。