紫宸殿。
太后风风火火而来，搅动了殿中原本沉静流淌的龙涎香。
明黄色的帷幔重重叠叠，遮住了宽大的龙床，只能隐约透过烛火映照出的影子看见床上的皇帝。
殿内，两名僧人正跪在榻旁，焚香、诵经、祷告。
太后随意扫了一眼跪着的两名僧人，却不料这一看却不得了。
僧人们转过身来，朝太后双手合十行礼。
其中一位眉目清秀，正是曾在慈恩寺与太后私会的年轻僧人。
他忽然出现在紫宸殿，让太后如遭雷劈，呆愣在原地，好半晌忘了出声。
还是贺炤率先掀开帷幔走了出来，问：“太后如此急着找朕，是有何事？”
太后如梦方醒，费力将视线从僧人身上移开，却已经忘了自己来找贺炤的初衷。
她心中不安，忍不住问：“你请僧人进宫做什么？”
贺炤身着寝衣，尚未束发，乌黑发丝垂落在背后，为他本就俊美的容颜勾勒出几分妖冶。
因为在装病，贺炤眼角眉梢的凌厉被柔和，竟真生出几分羸弱的假象。
贺炤寻了椅子坐下，气定神闲地瞧着太后，回答道：“儿臣身子抱恙，自然要请僧人进宫祝祷龙体康健。朕记得太后向来敬重僧人，怎么还会奇怪朕请他们入宫做什么？”
太后压下心中不安，勉强扯起丹唇：“哀家不过是问问。”
“说起祷告……”
贺炤一只手虚握成拳，撑在腮旁。
“朕却是远远不及太后虔诚。听说太后偶尔还会彻夜诵经祈祷，与师父同处一室，通宵达旦，废寝忘食。”
贺炤的话显然是意有所指，他眸色微沉，语气放缓：“不知宗室和大臣们知道太后如此兢兢业业，会是什么反应呢？”
“皇帝！”太后猛地打断他，“你是在威胁哀家吗？”
太后的表情变得有些狰狞，狠狠盯着贺炤，仿佛恨不能撕了他。
“你想要什么，明明白白说出来吧，不要在这儿拐弯抹角地威胁哀家。”太后道。
然而贺炤摇了摇头，他说：“朕什么都不要。”
“哼，你以为哀家会信你，你是想要哀家还政于你，对不对？”
贺炤站了起来，他长身玉立，即便没有龙袍加身，此时此刻，也透露出了十足的帝王气度。
贺炤宣告道：“朕是皇帝，全天下都属于朕，朕不用去‘要’任何东西，因为那本就是朕的。”
刹那间，太后生出了一种被死死压制的不适感。
她气得几乎要咬碎后槽牙，但平稳了心绪后，她依旧强撑着，嗤笑一声：
“皇帝，这么多年了，你倒是学会了说大话。”
“可惜啊。”太后目露狠厉，“你不过是个乳臭未干的毛小子，拿什么和哀家、以及哀家身后的郑家搏杀？只要哀家一声令下，你甚至无法踏出这紫宸殿一步！”
太后最后看了一眼那名年轻清俊的僧人，眸中迸射出杀意：“一个僧人而已，能奈哀家何？”
那名僧人被吓得两股战战，跪倒在地。
说罢，太后转身便走，也不打算质问贺炤今日朝堂的事了。
坐上轿辇后，太后气愤至极，吩咐：“让所有侍卫看紧紫宸殿，皇帝圣体欠安，定不能出门着了风。”
秋菊赶紧领命：“奴婢知晓了，这就吩咐下去，娘娘息怒。”
五日后，又是大朝会的日子。
天刚蒙蒙亮，太后就坐在了镜前梳妆。
宫女为她梳头，她则闭目养神。
长乐宫清晨难得的宁静，被匆忙从外面赶来的秋菊打破。
“太后，太后不好了！”
太后皱起眉头，不耐道：“做什么毛毛躁躁的，越发没规矩。”
秋菊跪下，双手呈上一封信，同时禀报到：“郑太夫人从宫外递进来的急信，说、说三老爷下狱了！”
“什么？”太后立即睁开眼，夺过信封，快速拆开来看。
信中果真写着她的三哥郑苗被连夜收押的消息。家中大乱，母亲请她拿个主意。
秋菊满面忧愁，接着告知太后这宫内外一夜之间的剧变：“奴婢去拿信时，留意探听了一下，才得知昨晚登闻鼓旁，御英苑的学生跪了一地，鼓声响了一夜。”
太后疑问：“响了一夜？哀家怎么没听见？”
秋菊提醒：“娘娘，您向来眠浅，每天都要服用安神汤才能入睡，在药性之下睡得太沉，所以、所以……”
“胡闹！这么大的事，你们也不叫醒哀家！”
太后气急，把桌上的胭脂首饰掀翻在地。
宫人们赶紧跪下，直呼有罪。
秋菊继续说下去：“不仅如此，内阁的诸位大人们也不顾深夜入宫觐见。陛下、陛下拖着病体见了他们，商讨了半宿，最终决定把郑大人收押，留候调查……”
“内阁？”太后秀眉紧蹙，“方阁老呢？他就没有阻止吗？”
秋菊绝望道：“昨夜觐见，就是方阁老起的头。”
闻言，太后身子一歪，差点从凳子上栽下去。
·
乔曦没有向南，而是选择了往北前进。
抵达下一座城镇，他们就舍弃了骡车，换上了更快的马匹。
还好在宫中的时候陆争渡非要带乔曦上骑射课，他学了一二，否则今日骑马都摸不准方法。
乔曦简单教给安和骑马的要领，两人就跨着高头大马，潇洒前行起来。
好几日行进后，他们终于来到了北边一座天高皇帝远的城镇，名为梦云县。
这座县城算是相当繁华了，街边商铺鳞次栉比，是个不错的落脚点。
乔曦与安和牵着马走在县城的道路上，他们打算去租一间院落，暂时在此处住下。
打听半日后，两人找到了一名中人，带他俩来到县城西边的甜水巷看房子。
“咱们县城租房的人不算多，这里就是最好的地界，院子都小巧精致，距离街上也不远，来往便利极了。而且租金也不贵，押一付三，每月两吊钱。”
中人客客气气介绍着。
从外边看，小院的确不错，坐北朝南。
就在乔曦打算进去瞧瞧时，另一户人家忽然发生了骚乱。
一个身穿缎子衣料长袍的胖男人把一名瘦小的青衫男子推倒在地。
便是这样，胖男人还不解气，指着青衫男子大骂起来：
“你快给爷滚！你这个怪物，若是再赖着不走，把爷的住户吓走了，挡了爷的财路，爷叫你在这梦云县城里活不下去！”
青衫男子伏在地上，去拉扯胖男人的裤脚，哭求道：“爷，求求你宽容，你若是再赶我走，我就真的无处可去了。我从未短过你的租金，你不能赶我走。”
胖男人被他抓住了裤脚，顿时像是沾染了什么脏东西一般跳了起来。
“你快别碰我！恶心死了！你是存心要把你的晦气传给爷不成！快滚快滚。”
说着，胖男人从兜里掏出一吊钱，重重摔在青衫男子的身上。
“租金爷都不要你的，滚吧！”
乔曦转头看向中人，迟疑道：“这是……”
中人也有些尴尬，去到胖男人面前拉住他：“庞东家，你哪天处理这事不好，非选在今日，你瞧，那边是来看房的人。”
胖男人一看乔曦和他身边的安和，见他俩细皮嫩肉，显然是养尊处优的少爷模样，立即换上了一副嘴脸，谄媚地走向他们。
“二位爷，见笑了。”胖男人抱拳作揖，“那人是个怪物，明明是个瘦弱男人，却肚大如怀胎，指不定是什么怪病，晦气极了。所以小人将他赶走，二位爷别见怪，尽可放心租我家的房子。”
听见“肚大如怀胎”一句，乔曦心头一凛，生出许多猜测来。
不过他并未立刻询问，而是温和笑笑：“哪里，东家这般会管理名下的产业，想必城中无人是你的对手吧。”
“哈哈，做生意的，怎会没有对手呢。”
胖男人摸了摸自己满是肥肉的大肚。
“城东捉鱼巷的断指张——爷既然在租房子，肯定有所耳闻。可千万不能租他家的房子，他家的房子都破破烂烂，还住了一堆乱七八糟的人。”胖男人细心地叮嘱，“根本比不上我家一根小手指。二位爷选我老庞的房子，才是明智之举。”
“哦，我们正是从城东过来的。”乔曦张嘴瞎说，“确实如庞大爷说的，不大合心意。”
听见这话，胖男人喜笑颜开，叮嘱中人说：“你伺候好这二位爷，签了契纸，该你拿的，不会少你的。”
中人忙应下不迭。
说完，胖男人拍拍袖子走了。
中人赶紧转头询问：“二位爷，你们打算租多久？”
“不租了。”乔曦笑得温柔，说的话特别冷漠，“我怕住着住着被东家扫地出门，告辞。”
中人呆住。
还没反应过来，乔曦已经走到了那名青衫男子的身边，将他搀扶起来。
青衫男子看了一眼乔曦，忙别过脸，用宽袖遮住自己的肚子，小声说了句：“多谢公子。”
“别怕。”
乔曦对他极尽温和与耐心。
“我知道你不是得了怪病，你是怀孕了对不对？”
青衫男子顿时面如金纸，摇着头想要否认。
乔曦抓着他的肩膀，对他说：“没事。人们害怕你，是因为他们不曾见过，可我知晓这世上确有小部分男子拥有怀孕生子的能力，不会怕你的。”
青衫男子小心翼翼抬头，看见乔曦的神色，发现他真的和其他用嫌恶眼神看自己的人不同，便渐渐放下了防备。
但他本性依旧有些怕生，所以还是很小声：“我、我名叫宋书，多谢公子扶我起来。”
听他名字不是古代平民常有的二狗柱子之类，乔曦便多问了一句：“你读过书？”
宋书点了点头，但又摇头，他说：“我只是认得几个字而已。”
乔曦思索片刻，与安和商量说：“咱们干脆租下一座整院儿，与这位宋公子同住如何？”
能做一桩善事，安和自没有异议，点了点头。
反倒是宋书惊讶，推拒起来：“怎能如此，你我萍水相逢，我便蒙受这般恩情，实在是不合适。”
“不是恩情。”乔曦笑着反驳，“你要给我租金的，如何？”
这……他还有什么拒绝的理由呢？
宋书眼眶红红：“多谢公子不嫌弃。”
安和适时发问：“可庞东家不许宋公子租住，咱们能去哪儿呢？”
乔曦挤了挤眼睛，道：“方才那庞东家不是说了么，他有个生意上的对头。咱们就去那儿瞧瞧。”
·
静居于紫宸殿中，不用处理政务，贺炤久违的有了下棋的时间。
他手执黑子，正沉思下一步如何落定。
此时，潜龙卫前来觐见。
戴着面具的潜龙卫跪在贺炤面前，恭敬禀报：“陛下，乔公子找到了。”
烛火闪烁，贺炤将手中的黑子放回了棋盒。
“他在哪？”