从医疗处离开, 石竹和唐诗顺道回了一趟齐家医院，寻找遗留在那儿的白鸮赠送给唐诗的枪械，但遗留的物品中, 并没有这把配枪。
两人翻找无果，石竹叹到：“当时场面混乱, 或许枪被留在了洞穴里，压根没有带回来。”
唐诗放弃了寻找：“倒也不是大事, 孟七追查到的信息已经可以验证我们的猜想了，无论如何，那批改造人的确和莱恩城的军队有关。”
“嗯, 这件事就交给黎青去查, 孟七的伤好得差不多了, 我们先着手准备进入死亡森林的事儿。”
三日后, 石竹一行人整齐地站在飞行器前，身姿笔挺, 整装待发。
站在他们对面的营长心情复杂, 尽管齐千语已经批准了这次行动, 他心里仍然反对石竹的提议, 毕竟近期的局势并不好。同时他又对石竹多了一些防备之心，这个女娃娃，已经不顾他的面子对他展露了锋芒, 只怕将来, 两人之间生出些嫌隙。
石竹倒没有在意营长心里的弯弯绕绕, 她喝令一声“敬礼！”, 一行五人动作整齐划一, 朝着正前方行了军礼, 石竹缓慢又掷地有声地开口：“保证完成任务。”
这句话, 是向对面的齐千语说的。
齐千语扬起眉毛，发出一声轻笑：“又不是让你们去拼命，作什么搞得任务艰巨的样子，探查到消息就赶紧回来，其他的事情，我们会处理。”她说得轻描淡写，但亲自到场送人“出征”，已经表露了她看重这次任务。
亦或是，看重这次出任务的人。
唐诗在一旁不动声色地观察齐千语，上次唐诗见到她，还是在齐家的宴会上，到现在，已经过去了许多时日。唐诗有些疑惑，齐千语看起来，状态并不好，虽然身着干净整洁的军服，但整个人疲惫异常，那种自大妄为的气质在她身上逐渐消散。
看来，位高权重的人，过的也不全是舒坦的日子。
齐千语瞟了一眼众人轻便的背包：“带了些什么装备？够用吗？”
营长正要回答，石竹抢先接了话头：“够用了，装备组根据秦寒提供的信息，准备了应对常见蟲子的武器。”石竹回头，看向飞行器里坐着的秦寒。“如果她没骗人的话，这些武器够用了。”
秦寒被盯得浑身一抖，下意识揉了揉被拷在座位上的手腕。
齐千语看都没看秦寒一眼，她并没有真的关心几人的装备，只不过随口一问罢了，齐千语挥了挥手：“那就行，既然万事俱备，那就赶紧出发吧。”
“是。”五人应了一声，又朝营长行了个礼，随后有序又迅速地登上了飞行器。
飞行器悄无声息地腾空而起，齐千语在原地站了一会儿，随后头也不回地离开了此地，她还有很多事情要处理。
秦寒在最后排的凳子上不安分地扭动着，这架标准规格的飞行器，只能乘坐五个人，她的位置是加座，没有靠背的小座椅让她坐着并不舒适。
石竹打开了自动飞行模式，语气冰冷地开了口：“再乱动，我会把你扔下去。”
后排的其余几人，都不自觉打了个寒颤，连正在调整帽檐的海桐也默默放下了手，石竹好像心情很差，还是不要惹她为好。
唐诗坐在副驾驶位上，沉默了片刻，突然开口：“齐长官是碰上难事了？”她猜测石竹也一定注意到了齐千语的异样。
石竹闻言叹了口气：“在她这个位置，碰到的每一件事，都是难事。”石竹又确认了一遍飞行器的参数，继续说道：“最近局势越来越混乱，管理层压力不小，出发前我刚得到消息，最南边有两个城邦交战了。”
“噢？”后排的海桐忍不住插嘴：“我听说最近不少城邦都不同程度遭遇了蟲群进攻，都什么时候了，人类还互相残杀？”
石竹继续说：“这两个开战的城邦，其中之一的钛城，和永泽城有军事合作，同样在早几年也开展了启明计划，他们的先锋军曾经到过死亡森林，对面城邦开战的理由之一，就是声称钛城的人打破了人类和蟲群的平衡，将蟲群引到了人类活动区域。”
“啊？”这下不只是海桐三人，连唐诗也露出了惊讶的神情。
“那我们不是正在做同样的事情？”海桐又吃了一惊：“这件事齐长官和营长也得到消息了吧？还同意我们出任务？”
“齐千语没下令停止任务，大概有政治立场上的考量，我们不必担忧这么多，做好我们自己的事情即可。”
唐诗看向石竹，脑子飞速转动。一开始齐千语批准她们前往死亡森林，或许的确是为了探查红晶和蟲群异动，但在突发战争的背景下，这趟任务的政治意味就十分强烈了，不管唐诗她们是否探查到什么消息，早在她们的飞行器起飞的那一刻，齐千语就已经向其他城邦表明了站队钛城的立场，甚至连亲自到场送石竹出任务这个举动，也变得意味深长。
如果唐诗的担忧没错，等她们从死亡森林回来，面对的就是城邦间的战火。
这其中的逻辑，石竹在接到消息的那一刻，应该就已经想通，以她的心性，定然不是像刚刚说的“做好自己的事情就行”，况且以她齐家人的身份，大约会被牵扯到战事之中。再回想刚刚送别的场景，一切对话都有迹可循。
后排上，海桐正在和孟七讨论死亡森林的危险程度，她们并没有深想这次任务的性质，毕竟，不在其位不谋其政，这其中的门道，若不是唐诗曾触碰到权力高层，也不会想得这么深入。
“启明计划，有多少个城邦参与合作了？”唐诗冷不丁又问起石竹。
石竹看了唐诗一眼，明白过来她在问什么：“不多，加上永泽城，总共6个。”
话音落下，两人心中都是一沉，如果将来局势变得一发不可收拾，18个城邦里，只有三分之一的城邦是既定的盟友，而另一边，和永泽城实力相当的莱恩城，这几年，又不知道在暗中拉拢了多少城邦。
哪怕有共同的敌人，人类之间的内斗，也从来没有停止过。
“多想无益，先做好手头上的事情吧。”石竹又重申了一遍，这次是真心实意的叮嘱。
“好。”唐诗应了一声，又想起石竹的处境，心里滋味难明。
不知不觉中，石竹身上的担子越来越多，应对军队的任务，应对混乱的局势，应对唐诗的身份危机，还要应对齐家和那个该死的未婚夫，如果是一位普通的富家小姐，恐怕早就焦头烂额，好在石竹不是普通家庭长起来的孩子。
但就算是石竹，也分身乏术，怪不得她今天周身气压一直很低。
沉默片刻，唐诗轻轻说道：“有什么事告诉我，我们要一起承担。”
石竹闻言一愣，良久才轻声笑了笑，肩膀终于松弛下来。她确实很烦躁，况且还有秦寒这个导火线存在，但现在烦躁的情绪消散了不少。
只有石竹自己知道，唐诗这句承诺对她而言，有多及时有多重要，唐诗一定会说到做到的。
死亡森林离永泽城的距离，并不算十分遥远，飞过一片海域后，几人远远就望见了大陆另一端的森林，缥缈的雾气从树上冒出，与天空中的云连结在一起，说不清楚是雾气形成了云，还是上空的云层正在落雨。
飞行器悬停在森林边缘，孟七调出手环界面，投影到了飞行器最前方，上面是研究组根据以往的探测数据，绘制而成的森林地形图，但定睛一看就会发现，地图除了四周的边界是清晰标注的，内部的信息少得可怜。
“这片森林绵延千里，有瘴气和未知磁场，如果飞行器进入，随时会出现性能故障，我们只能徒步进入里面。”孟七指着地图上的一个红星标志：“此前我们的探测队是从这里进入的，往前一千米都没有什么危险。”
石竹点了点头，突然偏头看向最后排的秦寒：“你们之前是从哪里进入森林的？”
自从被石竹警告之后，秦寒表现得一直很安静，此时被石竹点到名，这才抬起头来，眯着眼睛看地形图：“不知道，我们当时哪有地图这玩意儿啊，随便找了个口就进去了。”
她在撒谎。
唐诗敏锐地察觉到了这一点，赏金猎人有一套自己的行事路线，秦寒出发之前，一定做了攻略，哪怕是再胆大的人，也不会贸然进入死亡森林。
唐诗没有拆穿秦寒，她倒要看看，这人打的什么算盘。
石竹也不指望秦寒能说出什么有用的信息，她指着红星的标志：“那我们就从这里进入。”说完，输入定位，将飞行器开到了入口处停稳。
下机之前，高卓给秦寒解开了手铐，将一个背包丢给了秦寒：“里面有生存物资，你自己带着。”秦寒穿着和众人一样的银色作战服，只不过没有肩章，在森林里，这套能调温排湿的作战服极其必要。
秦寒接过背包背在山上，又冲高卓笑了一下：“大个子，不给我把武器？我的短刀也被你们没收了，待会儿遇上危险了，你们还要分神来保护我，多麻烦呀。”
高卓摇了摇头，倒是石竹接了话：“我们不会保护你，武器也不会给你，你自己看着办。”
“啧。”秦寒叹了口气：“你们这帮小屁孩，就是这样对待线人的吗？”
海桐气鼓鼓地回嘴：“你才小屁孩！”
“我二十六，你们才二十出头吧？”秦寒煞有其事地理论，顺手将长发扎起挽在脑后。
“好了。”石竹出声制止了两人的斗嘴，面向秦寒：“如果我没猜错，你拿了武器，会用来对付我们。”
“你不相信我？那还带我来做什么？”
“我确实不相信你，也不想带你。”石竹抛下这句话后，便不再多言，带头出了飞行器。
唐诗有些尴尬，毕竟坚持要带秦寒的，是她。
一行六人下了飞行器，当双脚踩到地上后，几人如坠云端，地上铺了一层厚厚的枯枝落叶，踩上去软绵绵的，加上潮湿的气候，林间隐隐飘散着一股树叶腐烂的霉味，但好在大多数时候，鼻尖都是清爽的草叶味。
站在边缘往里看，森林一片祥和，正午的阳光从树叶间隙倾泻而下，被直射到的叶片呈现出通透的亮黄色，高矮错落的植物生机勃勃地往上生长着，煞是好看。
但没有人会放松欣赏美景。
“带上通讯器。”石竹从包里翻出一个金属圆片，贴在了耳后。“我们此行的首要任务，是探查携带红晶的蟲群异常，以及寻找类似巨颚锹老巢的红色薄膜，非必要情况不要和蟲群起正面冲突。进入林子后，无论是谁落单了，都切记不要高声呼喊，尽可能待在原地，如果五小时之内还没和队友汇合，就立即放弃任务，回到此地，不许强行执行任务。”石竹瞟了一眼唐诗：“特别是你。”
“好的竹队。”唐诗应了下来。
“都落单迷路了，还怎么走出森林？”秦寒发问。
石竹瞟了她一眼：“你不是出入过死亡森林吗？上次怎么走出来的，这次就怎么走出来。”
“阴阳怪气。”秦寒脾气也上来了，没好气地说道：“只要进入到深处，一切电子设备都会失效，你们这个通讯器的定位功能也派不上用场。上次我们饿了七天，误打误撞才找到出口，再来一次我都未必认得路，敢情你们都没做十足的保障就来了啊？”
石竹抱着双臂：“既然如此，那你说说什么叫十足的保障？你觉得怎么可能会有十足的保障？迷路了就自己想办法出来，不想进去就别进去，高卓，把她拷回到飞行器上。”
“好啊！”秦寒大喜：“我求之不得！”等石竹等人一离开，她就会想办法逃走。
“啧。”石竹突然笑起来：“我改变主意了，高卓，把她带上，走到森林深处再拿走她的物资，丢掉她。”
“你！”秦寒怒目圆瞪，伸出手指着石竹的鼻子，气不打一处来。
“好了好了，出发吧。”唐诗好笑地去拉石竹的袖子，牵着她率先往森林里走。
石竹沉下脸：“你还笑，这个女人就是颗定时炸弹。”
“往前再走两步，就让她走最前面。”唐诗说：“她的话不能信，但是她的动作不会说谎，你俩斗嘴的时候，我看到她偷偷打开了衣服上的过滤器，看来不像孟七说的一千米都没有危险，我们已经身处危险之中了。”
石竹闻言脸色缓和一些，看来秦寒还是有点用的，就是心术不正。石竹抬手，在五人作战群里同步了唐诗提到的情况，让每个人都打开过滤功能，随时准备好戴上氧气面罩。
随后，秦寒被推到了队伍最前方。
“带路。”石竹言简意赅。
“我又不认识路，怎么带路！”秦寒突然扯开嗓子，大声嚷嚷起来，随后被高卓一把捂住了嘴。
五人顿时警觉地看向周围，她们刚进入森林三百米，不至于危机四伏，但声音一定会引来某些东西，直到四周归于沉寂，时不时传出两声鸟叫，众人才放松下来。
石竹没有说什么，但海桐可忍不了，跳起来一巴掌拍在秦寒的脑袋上：“想害死我们啊。”
秦寒气得怒目圆瞪，被一个小屁孩打了，她咽不下这口气，但被大个子高卓钳制着，她动弹不得。
唐诗示意高卓放开秦寒，郑重地开口：“秦寒，我们现在是一条绳上的蚂蚱，引来蟲子对大家都没有好处，你安安分分带你的路，我们的交易还算数。”
“你好意思说。”秦寒瞪了唐诗一眼，但好在没再大声嚷嚷：“说好了你要护我周全，结果一路上都在袖手旁观，就看着她们欺负我。”说着说着，竟然带上了撒娇的意味。
唐诗噎了一下，秦寒绝对是故意的，这个女人已经看出石竹不想让唐诗靠自己太近，此刻故意在火上浇油。
“闭嘴。”一把匕首抵上了秦寒的脖子，在场的其他人都吓了一跳。石竹握着匕首，眼神冰冷。
“哇靠，什么疯批女人。”秦寒嘟囔着，声音越来越小，最后乖乖站着不动了，因为石竹的眼神透露出她是真的会杀人。
海桐小心翼翼地拉了拉高卓的袖子：“我们队长，以前有这么情绪化吗？”高卓嘴抿成一条线，坚决明哲保身，不妄论队长。
唐诗有些头大，半晌才叹了口气：“老老实实带路吧。”
秦寒瞥了石竹一眼，不再言语，避开匕首后，主动往森林深处走去。
作者有话说：
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