“数年来承蒙夫子不弃，千般照拂、言传身教，以环莫不铭感于心。还请夫子受以环一拜！”
青衫少年款款而拜，脸色淡漠。
“以环言重了，老夫愧不敢当。”院士捻着胡须，端详着面前芝兰玉树般的少年，不由得思绪起伏。
约莫七年前有富户送来一名幼童，稚龄不过十岁。按照书院规矩本该拒之门外，但院士见他粉雕玉琢煞是可爱，便破例问了他几个问题。
“识得几个字么？”
小童点头：“方读了蒙学，诗也学了几篇。”
院士略有诧异：“哦，小小年纪竟已读了诗？那能不能和夫子说说，最喜欢哪篇？”
小童歪着头思索片刻，稚嫩的脸上竟有些俨然之色：“小雅鹤鸣。”
院士看这孩子更是讨喜：“先背一段，再说说你的见解。”
小童点头，童音清亮：“鹤鸣于九皋，声闻于天。鱼在于渚，或潜在渊。乐彼之园，爰有树檀，其下维榖。它山之石，可以攻玉。这篇告诉我们，为君者当招揽贤才，为臣者当憎恶从善。”
“好！”院士的眼里满是激赏，“童子早慧，从此你便留下罢。”
这小童名秦佩，表字以环，原籍凤翔府，其人勤勉向学、敦默寡言，在书院中风评颇佳。直到前不久，长安来了一封书函，院士方才知道原来这个默默无闻的秦佩竟是先吏部尚书秦泱遗孤，当朝魏国公周玦的养子。
信中魏国公极其谦恭地道谢，又状似不经意地提起对养子的思念之情，最后还谨祝书院的考生今年恩科都可金榜题名。随信而来的是颇为可观的礼物，院士当即知道，这个教导了七年的学生此番终是要离开衡阳，回到生长的国都，回到诡谲的庙堂宫廷。
纵离情依依也终须一别，耳提面命之后，院士不舍道：“老夫今日所说的话，以环可都记得了？”
秦佩长揖：“一字一句以环都记清楚了。”
“趁着天未黑，赶紧上路罢，孤身独行，且自珍重……”
芳草萋萋，颀长的背影逐渐消失在青山之外，向北而去了。
德泽十八年，秦佩正值十七。
第一卷 ：喜来客栈