落日的余晖慢热地洒在光秃秃的麦田里，在大荒地麦田对面的某间土胚房门口，南希.洛尔跟女帽工同伴们挥手告别，那些女帽工也朝她挥挥手，然后一起走出工坊门口，她们准备去公共食堂打饭了。
而南希.洛尔跟另外几位年轻姑娘一起离开大荒地的帽子工坊后，在半路上分开各自走回家。
帽子工坊中的绝大部分女帽工都是依靠乔里教士生活的依附农，其中也有几个是女农奴，她们平时吃住都在大荒地里，就是傍晚放工了也不会离开大荒地。而走路回家的那几位年轻姑娘，除了莱西亚是外乡人，其余几个都是威尔普村庄的姑娘，至于南希.洛尔——她是刚嫁进威尔普村庄还不到三个月的小媳妇。
南希.洛尔才进帽子工坊干活没多久，刚跟乔妮.卡伦学了几天编羊线花纹帽的手艺，在工坊干活儿轻松，又能免费学手艺，中午还可以免费去“公共食堂”吃一顿饭，至于傍晚那顿就只有依附农和农奴可以去了，所以她跟其他本村的姑娘一样，傍晚一下工就会各自回家吃晚饭，休息一夜后，第二天一早再去上工。
这样忙忙碌碌的学了一天手艺，南希.洛尔感到非常满足，其实她也没想到自己能这么幸运被选上去学编花纹帽，虽然前几个月的学徒期不能拿到工钱或者粮食作为报酬，但是能这么轻轻松松就学到一份珍贵的编织手艺，她绝对是被圣主眷顾的幸运儿了。
更别提她中午那顿还能在大荒地的“公共食堂”吃饱肚子，食堂那儿的饭菜味道比她在库里家的还要好，光是这顿午饭就已经是她占便宜了——丈夫伊斯拉说得没错，真是再没有比乔里老爷更仁慈厚道的主人家了。
南希.洛尔又想起前两天教士老爷的姐姐——乔妮卡伦说的，等她们顺利度过学徒期，就能凭借每个月编织帽子的个数来计算工钱。
每每想到这话，她心里更为自己能当上女帽工而感到庆幸——哈，谁能想到阿维雷村的洛尔家的姑娘，不被父母喜欢的大女儿，那个总是沉默的南希.洛尔，在嫁给威尔普村库里家的儿子之后，居然可以跟随教士老爷的亲姐姐学习编织帽子的好手艺！
亏得继母千方百计地替妹妹珍娜抢了自己原本的婚事，在珍娜.洛尔代替自己嫁给切尔西村的面粉匠家之后，又把自己胡乱地嫁去威尔普村庄，结果阴差阳错让她学到了一份好手艺，以后还能凭借这份编织手艺赚钱，也不知道继母知道这件事后，会不会被自己气到发晕——南希有些幸灾乐祸地想着。
说起来，她也佩服继母这么“费心”替她找到这桩婚事——库里一家只有三口人，人丁单薄，家里拥有的份地也很少，每年麦地里的收获在交完领主税和什一税之后，都不够自家嚼用半年的。也正是因为这样，她的丈夫伊斯拉.库里才会足足拖到26岁才攒够钱币找到姑娘成婚，要知道，伊斯拉可比她大了将近十岁的。
南希.洛尔也是在嫁过来之后，才知道丈夫伊斯拉.库里和他的父亲卢卡斯.库里要经常出去给别人家干活赚粮食来补贴家里口粮，不然家里就会发愁没有吃的。
因为家里有母亲操持家务，所以南希.洛尔原本也想去当帮工找些杂活干的，但没想到她刚起这个念头，就得知卡伦家放出消息说要找几个编帽学徒干活儿，而她也成功抓住这个机会，成了帽子工坊的一名女学徒。
“南希，回来啦？”库里家的当家女主人，南希的婆婆——拉亚.库里已经年过五十，如今她头发花白，脸上皱纹沟壑深，一脸的劳苦相，但看见新娶进来的儿媳妇时，她还是努力扯了扯嘴角，语气和蔼地问道：“今天活儿还容易吧？手艺学得怎么样？”
拉亚.库里这辈子一共生了5个孩子，但只养活了两个女儿和一个儿子，前面的两个女儿都嫁出去了，就最小的儿子因为家里穷，一直娶不起媳妇，好在儿子跟村里的单身汉雅各布平时关系不错。
开春后，雅各布找到活儿了也愿意招呼儿子伊斯拉一起去帮忙，活儿不难，也就是帮人盖泥土房，如今连她丈夫都去帮忙了，两人就这样积攒了几个月才终于攒够钱币，让伊斯拉把阿维雷村的南希.洛尔娶进家里。
南希知道家里人都很关心自己学编帽子手艺的事情，毕竟库里家也是最近才日子好过一点。
放在以往，丈夫伊斯拉和父亲卢卡斯也不是经常有活儿干的，也许等自己学会手艺出师了，可以拿到报酬，家里的日子就能轻松起来，她笑着回答母亲拉亚：“活儿不难，我都学会了，今天乔妮又教了我们编一种新花纹。”
“那就好，那就好。”拉亚连连点头，手上搓麦子的动作都慢了慢，叮嘱儿媳道：“你在那里好好学，家里的活儿都有我呢，不用担心什么，难得卡伦家的工坊愿意免费收学徒，学徒不用给麦子交学费，又不用替他家干活儿，每天还包一顿饭，这样的好机会，你要好好抓住，努力把手艺都学会……平时不要跟同伴争吵，多干点活儿，吃点亏也不怕……”她絮絮叨叨地叮嘱，见南希没有一丝不耐烦，还认真记下她的话，那神情让拉亚仿佛看到自己当年那个乖巧稳重的大女儿。
她的大女儿也叫南希，但她的女儿南希可没有儿媳南希那么好运，刚嫁进婆家就走运地被教士老爷的姐妹挑中，进去工坊学好手艺。
可怜的南希.库里，多年前嫁去艾肯村庄后没多久就倒霉地跟着丈夫一家成了农奴……
这么多年来，拉亚心里一直懊悔不已，要不是家里穷，她也不会看上艾肯村庄的泰勒家，就是觉得泰勒家家境不错，还有一头母牛跟一头小牛犊帮忙干活，谁知道就是因为这个才导致南希变成农奴了呢？
“恩，母亲，我都记下了。”南希是个勤快的姑娘，见拉亚在搓麦子，就蹲下来也想帮忙搓。
拉亚连忙阻止道：“南希，你别干这个，你是要学手艺的，编帽子是精细的活儿，搓麦子扎手，把手扎粗了就难干细活儿了，一定要注意啊，你可不能出这样的差错。”
她家的麦田不多，卢卡斯和儿子伊斯拉都是干活的好手，收麦子很快就干好了，晒了两天麦穗，父子俩在家用枷子打了半天的麦穗就脱好了粒，拉亚平时有空就把被打得差不多的麦穗重新搓一边，争取不放过一粒麦子。
“好孩子，这个活儿真不用你干，”拉亚也知道南希是个勤快的好姑娘，就对她道：“我看时间也差不多，麦粥我已经煮好，你就洗颗卷心菜煮了做晚饭吧，恩，再打个鸡蛋进去，卢卡斯他们现在天天出去干活，也要补充点力气。”
“好的，母亲。”南希搓了搓手，这才站起身在院子里摘了颗卷心菜进屋，见水桶都是八分满的，就拿了个木碗勺了点水把卷心菜上面的泥土洗干净，手脚麻利地把卷心菜切了，倒在土灶的另一个空陶罐里煮上锅，然后在衣服上擦了擦手，就去屋里养家畜的角落捡了个鸡蛋出来，打了鸡蛋进煮菜的陶罐里。
天气热了之后，家里的两只母鸡下蛋就勤快了，几乎每天都能捡到两个鸡蛋，不过这些鸡蛋大都是要攒起来换豆子的，只是最近天气热不太放得住，加上家里男人也出去干体力活，婆婆才隔两天就让她打个鸡蛋到饭菜里。
她做饭的这个土灶跟她娘家的火塘很不一样，用泥砖砌了大腿高的灶头，上面放了三个陶罐，既可以煮粥煮菜，还能煮水，还有一个烟囱可以排放烟雾，比她在娘家用的火塘方便多了，不用担心被烟雾熏到眼睛。
据说这个土灶是伊斯拉跟他的朋友雅各布帮人盖泥土房时学会的，后来他在家也砌了一个土灶方便母亲使用。
南希烧柴看火弄得满头大汗，用木碗勺了点水打湿布条擦汗，顿时觉得舒服多了。
虽然她被继母做主嫁到库里家，但在这里生活了将近三个月，日子还是挺舒心的，伊斯拉的父亲母亲都对她很和蔼，伊斯拉年纪是大了点，但却很心疼她——每天出门干活儿前，他都会去河里帮忙打满两桶水回家给她们备用，在南希的记忆中，打水这样的活儿一直都是家里的女人或者大孩子做的，可伊斯拉跟他父亲却会抽时间帮忙做家里的重活儿。
还有母亲拉亚也很照顾她，得知她被乔妮.卡伦选上学编帽子手艺后，家里的活儿都被她包揽了，现在连搓麦子都不让她帮忙了，说是怕扎到她的手——这样替她着想，就是她亲生母亲也不过是这样了。
“母亲，天都黑了，伊斯拉他们还没回来……”南希把卷心菜蛋花汤都煮好了，见天色已暗，往日早该回来的丈夫却还没见综艺。
“说不定是活儿没干好，拖了点时间。”拉亚心里也忐忑，但面上勉强镇定地安慰儿媳，“或许再等一会儿他们就回家了。”
果然，等她们把碗筷摆好，就看见伊斯拉冒着夜色回来，脸上还带着激动的神色。
伊斯拉今年27，身体也算高大，往年夏收过后就会跟着他的父亲到处替富裕的上等人干活赚粮食，有时是忙收麦子，有时是替老爷打扫畜生棚修补屋顶。
今年因为沾了朋友雅各布的光，他跟父亲可以去帮忙盖泥土房，两个人加起来一天差不多能赚两碗麦子，对于少地缺粮的他们家来说，半碗豆子都是很珍贵的，对于这个活儿他们都很珍惜。
毕竟夏收过后秋耕之前，这期间除了翻耕土地种豆种菜之外，也没什么重要的农活要干，他和父亲还不如去多打些工赚粮食回家。
要是换了以前，夏收过后能找到好几天活儿干是最理想的情况，但是能请得起杂工的人家并不多见，但是少地贫穷的小伙却多得很，伊斯拉父子也不是日日都能找到活儿的。
今年他运气好，跟着雅各布干活盖房子，白柳村庄最近有很多木匠都富了，纷纷要盖上跟乔里教士家差不多大泥土房，盖不起那么大的豪华房子，但一两间并在一起的泥土房总能盖得起，所以，伊斯拉父子最近已经在白柳村庄连续干了十多天，赚了有小半袋麦子和大半袋小包的豆子，这算起来差不多有40斤粮食，都够家里所有人吃一个多月了。
“伊斯拉，今天怎么这么晚才回来？”拉亚见只有儿子一个人回来，连忙着急地问道：“你父亲呢？”
“父亲没事，他去卡伦家吃晚饭了，奥尔老爷请了好几个人去他家吃饭。”伊斯拉走到灶头旁，接过妻子南希递过来的木碗，仰头一口喝尽里面的水，“谢谢你，南希。”说完，他肚子就饿得叫起来。
“先吃饭吧，饭菜都已经煮好了。”拉亚听见儿子这样说，连忙打了满满一碗麦粥递给儿子，卷心菜蛋花汤也多勺些蛋花给儿子，打给儿媳妇的的汤里也有不少蛋花，只她自己的是清汤寡水，里面的卷心菜也不多。
“母亲，你也多吃点。”南希把碗里的卷心菜分了点给拉亚，伊斯拉也同样分了不少菜给他母亲。
“你们干的活儿多，才要多吃点补充力气。”拉亚觉得自己待在家做家务，还有在院子种菜都是些轻松活儿，她没出多少力气，就不用吃那么多东西，她吃了几口菜后，好奇地问儿子，“伊斯拉，奥尔老爷怎么突然请你父亲吃饭了？”她记得，卢卡斯一向都跟老奥尔没有什么交情啊。
“是好事。”伊斯拉连忙吞下口中的菜，才说道：“我跟父亲今天也是按往常那样的时间回来村子，过桥的时候刚好看见汉纳姆家的奥莲娜婶婶带着好几个村民过桥，她看见父亲还说正准备过来找你呢，然后又说乔里老爷请求男爵老爷免去了艾肯村庄所有人的农奴身份，于是奥尔老爷就想找些明天愿意和他一起去艾肯村庄探亲的村民吃饭，父亲想到了南希姐姐，就跟着奥莲娜婶婶他们一起去了卡伦家。”
“什么？”拉亚手里的勺子都掉在地下了，她盯着儿子，“伊斯拉，你是说，乔里老爷求男爵老爷免去了艾肯村所有人的农奴身份？”
“是的，奥莲娜婶婶他们说这样说的，听说这个消息是乔里老爷告诉奥尔老爷的，好像是奥尔老爷也有亲戚在艾肯村庄当农奴，他明天正想带些东西探亲，顺便把这个好消息带给那些人。”
“天哪……我的南希，终于可以恢复自由了，也不知道她现在怎么样了，是不是还活着。”拉亚眼含泪水，喃喃自语道，“仁慈的乔里老爷，愿圣主永远眷顾您，我拉亚愿意每天为你祈祷祝安。”
“这……”南希看着母亲和丈夫，也不知道该说些什么，只是迷迷糊糊地从两人说出的话，猜到一点信息，似乎是丈夫有个姐姐也叫南希，她在艾肯村庄当农奴，而乔里老爷向男爵老爷请求免去艾肯村庄所有农奴的农奴身份，父亲卢卡斯没回家吃饭，就是为了明天跟奥尔老爷一起去艾肯村庄探亲那位南希姐姐。
“母亲，我今天在工坊干活儿的时候，就听到不少人说有很多大老爷来了大荒地，连男爵老爷都来了，还有很多士兵，我想这件事应该不会错了。”南希也把自己今天听到的内容告诉母亲。
“是了，查理叔叔还说乔里老爷很快就要去艾肯村庄当牧师老爷了。”伊斯拉又想起来自己刚刚听到的一个好消息。
“牧师老爷？那肯定是真的了，错不了，只有仁慈的乔里老爷才会做这么好的事儿了……”拉亚虽然不明白乔里老爷才当上教士老爷没多久，怎么突然间要去艾肯村庄当牧师老爷了，但这放在聪明又仁慈的乔里老爷身上，好像不是什么奇怪的事儿，也只有乔里老爷才会做到免去整个村庄农奴身份的大好事。
在周围几个村庄，谁还不知道乔里老爷的名头，威尔普村庄的新粮食是谁发现的，冬天又为什么能睡在火炕是舒舒服服地过暖冬，还有白柳村庄的木匠是怎么靠着做犁车富起来的……这不都是沾了乔里老爷的光吗？
拉亚干枯的脸上流着泪水，眼中却泛着光彩，“不行，我明天也要去，我要看看我的南希……”
——
另一边，艾肯村庄。
下午，男爵总管跟随男爵回去城堡之前，特地叫了助手安格森去艾肯村庄跑一趟，重点是去提醒自己在那当小庄头的幼子一声，把今天几位老爷商量大情略微透露几句。
总管助手安格森从威尔普村庄出来，骑着瘦马到艾肯村庄找总管的幼子丹尼尔。
丹尼尔是总管最小的儿子，得到的资源就没有那么多，比较谁家官员没有几个亲族需要安排个好去处，他一个小儿子能靠父亲谋划到一个村庄庄头的位置已经算不错了，哪怕这个村庄是远近闻名的农奴村，平时也没有什么油水可捞。
这天天色将暗，村庄里平时很少来外人，他冷不丁地看到一个人影骑着马匹跑进村口，走近了才发现那是父亲的助手安格森，连忙迎过去，“安格森，你怎么来啦？”
安格森下了马，走到丹尼尔身边，低声把今天的事情大略告诉了他。
“男爵老爷和主教大人他们商量好了要在艾肯村开造纸工坊和印刷工坊。”
“威尔普村庄的乔里教士很快也要来这里当牧师。”
“乔里教士求了男爵老爷，要把村庄里的所有农奴都免去农奴身份，以后，他们就是依附农了，学了手艺就进工坊替老爷干活。”
“丹尼尔，你走运啦，巴瑟总管花了两头牛和十只鸡把你弄进工坊当工人监管头目了。”
“啊？”丹尼尔被一连串的消息给震住了，艾肯村庄要开工坊了？这里的农奴都成了依附农？还要他们学手艺进工坊干活儿？
丹尼尔没想到这天这么突然间就变得这么厉害，整个村庄都鸟枪换炮了，不再是刮不出油水的农奴村了？
——
又过了一个小时。
等卢卡斯.库里从卡伦家回来后，他就跟家人们商量了好一会儿，拉亚头一次没有抢着和儿媳妇收拾屋子，而是在木屋的各个角落——床底下、墙角处、灶头、房梁等地方东挪挪，西掏掏，直到攒出一小布袋粮食。
这里面有燕麦、有黑麦还有豆子，几种粮食都装在同一个口袋里，将近二十斤左右，都是她从家里未来的口粮中扣下来的。
“就先拿这些了，再拿就怕家里也不够吃，你们还有去干重活，家里不能断顿。”拉亚抹了把眼泪，“卢卡斯，你明天还是去上工吧，多赚点粮食回来，就让我跟奥尔老爷他们去艾肯村庄找南希。”
“唉，好。”卢卡斯顿了顿，说道：“拉亚，你再拿多点豆子，我跟伊斯拉明天还能拿点粮食回家，盖房子的活儿还能干很久，
你最近都不用太担心没粮食。”
“好吧。”拉亚点点头，然后打开灶头旁边的陶罐，又从里面抓了两把豆子放进袋子里。
“家里的鸡蛋还有多少？”
“还有四个。”儿子伊斯拉这时回答了。
“拉亚，你明天早点起来把鸡蛋都煮了你，拿过去让我们的大南希吃顿好的。”
卢卡斯心里也觉得很对不起自己女儿，都是他们夫妻做主让大女儿嫁去艾肯村庄，才会让她遭了这个罪，偏偏这些年来，自己家连肚子都很难填饱，更别说再去照顾女儿南希，于是他们只能狠心不跟她联系，现在要不是奥尔老爷出头，他们也未必会想到去探望南希。
至于他们准备这么多粮食，明天会不会再也没办法把食物交给女儿的可能，他们全都下意识地忽略这个可能。
同样的时间，杰夫家的木屋内。
杰夫在家拿了个布袋，往里面装了小半袋豆子，他摸了摸难得吃饱了的肚子，又舔了舔带着油水的嘴角，想到今晚在卡伦家听到的消息，狠了狠心，走到妻子摸黑搓麦子的地方，把她刚刚搓出来的小半篮麦子都倒进布袋里。
他小时候家里穷，最年长的那个哥哥长得不错却娶不起媳妇，还是艾肯村庄当时的车把式出钱出粮找了哥哥回去给他的独生女当上门女婿，顺便把他的手艺传下去，可惜哥哥也倒霉，好日子没过多久就成了农奴，这么多年了，杰夫只在家里丰收的那几次接济过哥哥几斤豆子。
全家人都盯着杰夫的动作，都目带心疼，杰夫妻子更是埋怨道：“杰夫，你拿那么多豆子还不够？就是要送给你那可怜的哥哥吃饱肚子，也不用一下子就装走家里那么多粮食吧？”她看那布袋，应该装了有十多斤粮食，够全家人吃好久了，她实在不能不心疼，杰夫为了接济一个可怜的农奴哥哥，就要全家挨饿从嘴巴里省粮食下来吗？
“你懂什么?”杰夫瞥了妻子和全家人一眼，见他们都一脸舍不得，才对他们解释道：“你们刚才都没好好听我说的话吗？好好想想吧！”
“还要想什么？”长子不以为然地说道:“不就是艾肯村庄的伯父要成为依附农了，以后要在老爷开的工坊干活儿吗？”他从未见过那位伯父，对他并没有什么感情，尽管他知道伯父免去了农奴身份是件好事，但要自己饿肚子让父亲拿粮食接济他，他也是很不舍得的。
“我哥哥以后不再是农奴了，的确是件大好事。”杰夫扬了扬手中的布袋，“但我愿意拿那么多粮食送他，可不仅仅只是为了让他吃饱几天肚子，重要的是为了联络好我们两家的关系，别忘了我哥哥以后是要去工坊替大老爷干活的。”
“所以呢？”长子迷惑地说道。
“你们傻呀，这都想不到，”杰夫无奈地跟家人解释，“老奥尔可是说了，乔里教士以后就要去艾肯村庄当牧师了，他能在大老爷面前说得上话，让大老爷同意免去哥哥他们的农奴身份，就是因为他又想出了一份好手艺！”
“你们想想，到底是什么样的好手艺才能让那么多大老爷要在艾肯村建工坊，还能让大老爷同意免去那么多农奴的身份？”杰夫叹了口气，“而我的哥哥，不但马上要成为老爷的依附农，还要学了手艺进工坊干活。”
“我们家马上就要有一个手艺人亲戚，这时候我们不去跟我这个‘很有前程的哥哥’凑近一点，搞好关系，等他以后日子过得好了，我们还能凑得上去吗？”
“这……”屋内，一家人面面相觑，都觉得杰夫这位一家之主说得很有道理。
“反正我们以前也接济过几次我哥哥，现在跟奥尔老爷一起去探亲，除了能跟我哥哥打好关系，还能显出我们家善良又念旧情。”杰夫对家人道：“奥尔老爷请我，还有老查理夫妻俩、库里家的卢卡斯、雷切尔家的大儿子一起吃饭的时候，可是夸了我们很多次的，还说等我们明天探亲回来了，他要给乔里老爷说说这事呢，那样的话，我们家也算是在乔里老爷面前挂了名，留下了一个好印象。”