12月底的拉尼村庄，已经是相当的冷了，森林里的栗子树枝挂满了白雪，地上掉落的栗子果实早就不见了踪影，只剩一层白雪铺在上面。
份地里的小麦还在越冬，菜园里也不长豆子蔬菜了，七月份收获季的麦子又吃得差不多了，在粮食稀缺的冬天，拉尼村庄的大部分下等人家庭继续像以往那样，家家户户就靠着秋天晒干的蚕豆和栗子来熬过每个冬天。
拉尼村庄的骑士老爷跟大部分贵族老爷一样，看不上林地里的栗子果实，觉得这种果实又小又难剥，还没有李子、梨子、石榴这些果实那么甜美多汁，于是每年冬天，栗子林的果实成熟掉落时，猪倌就会赶着猪群去栗子林中觅食，除此之外，村庄里许多家境困难的自由民也一样会去栗子林中捡栗子回家，晒干过冬。
拉尼村庄的骑士老爷倒是不阻止村民们捡栗子，在他看来，这些栗子就是动物们的食物，不管是野外的松鼠还是畜牲棚里的猪都喜欢吃这种下等食物，他一个骑士老爷根本看不上这点果实，那些下等人愿意捡回家就捡回家吧，如果这些栗子能让下等人们填填肚子，在这个冬天可以少饿死一些人，对他这个老爷来说，也是好事一件。
毕竟他又不像男爵老爷那样，能拥有十二个村庄，拉尼村庄是他治下的骑士领，村庄里每年冬天都会死几个自由民，不管他们是饿死的还是冷死的，这个死亡数目对比其他村庄来说，算是死得少了，但这对他来说，也算是少了好几份收益。
对于骑士老爷来说，这些栗子是下等食物，但对于拉尼村庄的自由民来说，这些栗子可是冬天能救命的食物，也因为有了这片栗子林，他们拉尼村庄每年冬天因为得了饿病导致死亡的人数其实并不多。
“梅尔奶奶，母亲今天去了奶房干活儿，今天午饭要不要放多一点豆子？”木屋内，一个13、4岁的姑娘站在火炕前的灶膛里，一边往灶膛里加木柴，一边问坐在火炕上的亲奶奶。
冬天里的食物少，所以每年冬天家里做饭都会少放一些食物，但是今年冬天不一样，男爵老爷安排了盘炕人过来村庄里给大家盘火炕。
老爷仁慈，盘火炕的恩税不算多，还恩准他们这些下等人可以用干活来偿还，所以她的两个哥哥，一个去修畜牲棚了，另一个去替老爷修农具，他们干这些活儿就是为了偿还老爷的黄泥税。
所以这个冬天家里有两个人要替老爷干活，要是母亲去奶房做奶酪，服布恩工的话，就有三个人干活了，在外面干活儿的人要吃得多一点，不能跟她们在家一样吃得那么少，不然会没有力气干活儿。
“还是不了，丹娜，你哥哥们现在要干活，家里的豆子本来就煮得比前一年的冬天多，还有上一次你母亲去奶房干活，那三天又煮多了半碗豆子，家里已经煮了很多豆子，接下来的日子，豆子可能会不够了。”坐在火炕上老奶奶用木刀使劲把手中的小栗子划破一个口子，然后把它丢到木碗里，等木碗里的栗子差不多满了，“丹娜，你就跟以前冬天那样放豆子吧，我以后少吃一点，让你母亲和兄长们多吃一点。对了，你煮豆子的时候，别忘了把这碗栗子放进火里烤熟。”
今年冬天，她们家的日子已经算容易过了，男爵老爷仁慈，安排别的村庄手艺人过来盘火炕，火炕这么暖，村民们这次过冬应该不会有人得冷病死了，梅尔原本觉得自己都这么老了，今年冬天应该很不容易过，可没想到火炕这么温暖，夜里睡觉根本不像以往冬天那样寒冷，这个冬天，她应该又能活下来了。
梅尔心想，活下来也好，明年春役的时候，她又能给家里干活儿了。自从她的长子在五年前死了，现在靠她跟儿媳塔斯支撑家庭，抚养家里的三个孩子，所以家里的日子是一年比一年难过，要不是她女儿苏珊嫁给了威尔普村的送信人，手艺人的日子过得还可以，会时不时让她丈夫送点豆子过来接济她们家，或许这个家的所有人也不能这么顺利地活下来。
丹娜有些迟疑地看着梅尔，“可是，你最近已经吃得很少了，再这样下去，你会得饿病的。”
“不会的，丹娜，我好好的，怎么会得饿病。”梅尔见孙女还是一脸担忧的样子，就继续拿了栗子开始划破外面的皮壳，“那我多划一点栗子让你烤，我今天就多吃点栗子，这可以了吧？”
丹娜这才点点头，“恩。”栗子虽然小，烤熟了也挺顶饱的，不管是栗子还是豆子，只要梅尔奶奶肯吃多一点食物，她就不担心了。
梅尔一边划栗子壳，一边看丹娜手脚麻利地舀水进铁锅里煮豆子，心里是既欣慰又心疼，孙女懂事勤快，又很为家人着想，要是伯格还在，肯定会很疼她。可惜伯格死了，丹娜小小年纪就没了父亲，她这几年过得很辛苦，又喜欢把食物让给家人，明明丹娜都是快14岁的姑娘了，可身体还是瘦瘦小小的，跟她的外孙女西娅比起来，都快小了一圈了，再这样下去，丹娜恐怕很难找到好的婚事了。
就在梅尔为孙女的未来感到忧心时，木屋外突然响起了一个熟悉的男声，“梅尔奶奶，我是阿奇，可以开开门吗？”
“这好像真的是阿奇的声音。”梅尔听出了这是女儿苏珊的长子——阿奇.巴顿的声音，于是她就示意孙女丹娜去开门。
“阿奇，这次只有你过来吗？”梅尔赶紧招呼外孙坐在火炕上，“快过来，你坐这边暖暖身子。”阿奇这次又带了一小袋豆子过来了，梅尔心里觉得很不好意思，但是家里现在确实也是缺少粮食，她就说不出让阿奇把豆子带回去的话。
“不是，我跟父亲都过来了，我们这次是替乔里教士过来收栗子壳的。”阿奇接过表妹丹娜捧过来的热水，一口气喝完后，就问梅尔，“梅尔奶奶，你家里还有栗子壳吗？”
“有啊，”她们家跟村民们一样，冬天在家烤完栗子吃，就把栗子壳堆在角落里放在一边用来引火，以前在冬天里火塘容易熄火，用栗子壳引火很快就能点燃木柴。
梅尔又问外孙:“你刚刚说乔里教士？这个名字我好像在哪里听过？”
丹娜这时候惊呼一句，“阿奇哥哥，就是那个想出了火炕的教士吗，你们威尔普村的那个自由民出身的教士！”那个过来拉尼村庄盘火炕的手艺人，他可是在村子里跟大家说了很多关于乔里教士的消息，听说他的妹妹还跟乔里教士的堂兄订婚了。
丹娜知道，村子里很多姑娘都很羡慕那个手艺人的妹妹，因为她能跟教士老爷的亲戚结亲，这是一件多么好婚事啊。
“对，就是他，丹娜，你也听过乔里.卡伦当上教士老爷的事情了？”
“恩。”丹娜点点头，“村子里好多人都羡慕他呢。”
梅尔恍然大悟:“原来是这位老爷啊，不过也是，有谁听了他的事情会不羡慕呢？”从自由民变成教士老爷，这样的好事儿，谁能不羡慕呢？
梅尔看向外孙，疑惑地问他:“阿奇，那这位教士老爷要栗子壳做什么？”
阿奇摇摇头，“我也不知道乔里小老爷要栗子壳做什么，不过我觉得他应该是又想出了什么新手艺，教士老爷的手艺，谁敢去打听呢？”
梅尔和丹娜听了，也都心有戚戚地点点头。
“不过，不管是什么手艺，乔里小老爷想出来的都是好手艺，他让我跟父亲过来这里收栗子壳，我们就来了。”阿奇很佩服乔里的聪明，觉得他每次想出来的东西都很好，又能挣粮食，难怪乔里能当上教士，“梅尔奶奶，你家的栗子壳就给我带回去交给教士老爷吧。”
“好好，你都拿回去吧。”梅尔连连点头，巴顿一家这几年可帮她们不少，外孙现在只要一些栗子壳而已，加上他家又是帮教士老爷做事，她当然要给。
没想到阿奇这时候又说了，“乔里教士说，他会用豆子来换你们的栗子壳，两篮栗子壳可以换一碗中木碗的豆子。”
在威尔普村，甚至是领地内大部分村民的家里都有三种标准大小的木碗，大木碗大概能装一斤半的粮食，中木碗可以装半斤左右，小木碗就是吃饭用的，能装两百克粮食。
“什么？”梅尔和丹娜不由得瞪大了眼睛看向阿奇。
“豆子换栗子壳？”梅尔忍不住又问，“这位教士老爷真的要用一碗豆子换两木篮栗子壳？他真的是自由民出身的教士老爷吗？”怎么会这么大手笔？
“是啊。”阿奇苦笑一下，他也觉得乔里小老爷不像是自由民出身，他更像是肯特小老爷那样贵族出身的老爷。
他们不知道，这些栗子壳是用来做染料的，中世纪的染料有多昂贵，而且还是只有大城市和切尔西村庄这种半城镇才能找到染料匠，相比之下，用半斤豆子换两篮栗子壳回来做染料已经是很划算了。就算是在粮食稀缺冬天，这个成本也是乔里可以接受的，所以这个兑换标准是他仔细思虑后才决定的。
“梅尔奶奶，丹娜妹妹，你们不要以为乔里小老爷是自由民出身，就觉得他家日子不好过，”阿奇告诉她们，“其实，早在乔里当上教士之前，他就靠给村民做草鞋和草席，还有盘火炕挣了很多粮食。他们家现在还给教会干活儿，用灯芯草编草席和草帽交给教会换粮食，你们想想，连教会都认可他家的草编手艺，这个手艺能不好吗？能不挣粮食吗？”
“这……”梅尔一下子也不知道怎么说了。
“乔里老爷还说，他以后隔一段时间就让我们家过来收栗子壳，所以你们家的栗子壳以后就好好地存起来，等我们来了再换豆子。”
“好，好。”梅尔脸上露出欢快的笑容，反正栗子壳对她们家没什么大用处，能换豆子回家当然是最好的。
丹娜更是表示，以后每年秋天，她都会捡更多的栗子回家晒干。
“对了，”阿奇忽然一拍脑袋，“丹娜，你以后可能没法在村子里捡栗子了。”
“啊？为什么？”丹娜不解地看向表兄。
梅尔也追问外孙，“是啊，阿奇，你怎么这么说？”
阿奇告诉她们，“我刚刚不是说乔里教士一家都在为教会做灯芯草席和草帽吗，也许是因为教会需要很多草席，所以他们家在村子里收了不少女仆从帮忙做草编，我妹妹西娅也去当他家女仆从，学习草编手艺了。”
说完，他又把卡伦家收女仆从的条件和工资待遇都仔细地说了出来，就在梅尔和丹娜为西娅感到高兴的时候，阿奇看着表妹，对她微微一笑，“丹娜，我们家都知道你勤快又懂事，是个勤快的好姑娘，所以我父亲求了乔里小老爷，让你可以跟西娅一样去卡伦家当女仆从。”
“乔里老爷也很仁慈，我父亲把你的事情跟他说了之后，他就同意你跟那些姑娘们一样，去他家学习草编手艺。”
“等我和父亲收满两车的栗子壳，你就跟我们一起去威尔普村吧？”
“到时候，你白天就跟西娅一起去卡伦家学草编手艺，替他们家编东西，等到傍晚，你们吃完晚饭就可以回我家睡觉。”
阿奇对着梅尔和丹娜说了一连串的话，两人越听越震惊，眼睛越瞪越大，嘴巴也越张越大。
许久后，梅尔才消化完这个天大的好消息，她伸出干枯冒着青筋的手，一把抓着丹娜的胳膊，连忙说，“快，丹娜，快点感谢你表兄……还有你布朗叔叔。”
“阿奇哥哥，谢谢你……我……”丹娜忽然有些哽咽，不知道该怎么说话才好，阿奇哥哥让她去教士老爷家当女仆从，天哪，这么好的事儿，真的能落在她头上吗？
“阿奇，丹娜这是太高兴了，不知道该说什么好，”梅尔另外一只手也亲昵地拍拍外孙的肩膀，眼里带着泪水，“这真的太感谢你了，我……我真的不知道怎么替丹娜感谢你和你父亲……”
“好啦，好啦，梅尔奶奶，你别乱想，一切都会好的。”阿奇主动安慰起外婆，“好了，时间也不早了，你们去把栗子壳都收拾出来，我也要去帮父亲的忙了，等我们收完栗子壳，就带丹娜去威尔普村。丹娜，你顺便也把包袱打包一下，接下来三年里，你都要在威尔普村生活了。”