◎“荣耀背后不允许阴影的留存。”◎
酒会上光影交错，妇人的笑闹声和男子的交谈声混在一起，几乎将古典乐的声音完全盖过去。
阿芙拉已经很久没有混迹过这样的场合了，一时有些恍惚。
她来了才知道，这场酒会是布兰登举办的——布兰登她见过，就是那名曾与巫师结婚的女人，后来她的丈夫因二战去世了，她在继承大笔财产的同时也就成了寡妇。
好巧不巧，阿芙拉见到她第一面的时候，正和里德尔决裂，而她在霍格莫德撞见里德尔和布兰登聚会，亲耳听见她亲昵地喊他“汤姆”。
至于马尔福口中那位“难以搞定的霍华德”，则是酒会的另一位主角，是个麻瓜。阿芙拉对麻瓜的商业版图知之甚少，但也听说过霍华德的名字——听说他名下的项目组正在研制某种被麻瓜视为绝症的疾病对治药物，而这起因于他的小女儿不幸罹患了这种疾病，正饱受病痛折磨。如果这个项目能成功，可想而知它不仅会造福人类，也将造就全新的、前途无可估量的利益链条。
看起来，阿芙拉上一次出状况时，是恰好打断了里德尔同霍华德的商谈。听说霍华德脾气古怪，要约他出来不是易事，这才有了布兰登的撮合。
马尔福今晚短暂地露了个脸，便因其他事所绊而提前离开了。
他来的时候同阿芙拉交代了几句：“千万别再搞砸今晚的酒会，但也不用太捧着布兰登——她这段时间自我感觉太好了，里德尔已经有些要警告她的势头。”
阿芙拉提了提精神：“照你这么说，岂不是我把场子搞砸了也问题不大？”
“你得搞清楚今晚洽谈的主角是谁，里德尔很想同霍华德谈下这个合作。再说，要杀她的风头也不是那么简单的事，总还是要找个名正言顺的借口。”马尔福看出她对布兰登没有太好的印象，不由提醒道。
“那就得看她表现咯。她不招惹我，我自然也不会那么不识趣。”
他好像听到天大的笑话：“不识趣的事你干得多了。”
马尔福退场后，阿芙拉还真老实巴交地自娱自乐了一阵。
本来这种场合阿芙拉插不上什么话，她只要陪里德尔在这里待一晚就行了，反正不管怎么样，总比一直闷在那所仿佛会闹鬼的大宅子里要好。无奈人只要出来社交，就总会遇上几个没有分寸感的人，尤其是她没想到，会在这里见到克莱尔。
她和克莱尔上学的时候关系就降到了冰点，毕业后除几次冲突外，两人完全没有交流。阿芙拉依稀记得，她是去了魔法部工作。
在今夜的酒会上，克莱尔表现得同布兰登非常熟稔，从旁人的交谈中，她大概得知布兰登那位牺牲的前夫同克莱尔家有点亲戚关系。
这种时候发生冲突总不是好事，阿芙拉避开了她，走到另一边的角落里坐下，等着里德尔今夜的洽谈结束。
她到处张望，还在人群中看到一个熟悉的身影——是夏洛特·金。
夏洛特比阿芙拉高一届，是斯莱特林的学生，上学那会她似乎与辛西娅在一个宿舍，因此她们经常能被看到一同出行。在阿芙拉印象里，她算不上什么好脾气的人——毕竟当威尔逊家族势头正盛的时候，夏洛特就敢当着所有人的面和辛西娅唱反调。
他们毕业后，阿芙拉听说夏洛特有一阵子搬离了英国，前往她父母在法国的酒庄去接手家族产业。现在她出现在这里，看来是听说了消息，想要趁机分一杯羹。
显然夏洛特也看到了阿芙拉，她眼神依旧冷冷的，不知在思索些什么。
以前在学校里，可能鲜少有哪个幸运儿没吃过夏洛特的白眼。阿芙拉倒认为她很有意思——总觉得她是连里德尔的面子都不会给的人。
阿芙拉座位斜前方就有一张摆满甜点的长桌，几个妇人正在那里分享谈资。不久，又有一个一袭蓝裙的女人过来加入了她们，并迅速被她们簇拥到中心，成为了八卦焦点。
阿芙拉认出了她，是布兰登。
也不知这些人是没注意到阿芙拉就在不远处，还是根本没把她放在眼里，她们肆意讨论着里德尔的话题，并不断将话头往布兰登身上引。
“怎么了，布兰登，你们两个就没有后续了么？你可不会是这么算了的人，可别让我们失望。”
“你们没听说吗？里德尔先生身边有那么一位——不可说的人。听说同他青梅竹马，现在被他金屋藏娇，养在私宅里。”
“什么青梅竹马？”一个女人嗤之以鼻，神情与艾略特倒有几分异曲同工，“这种女人是什么身份，你们还不懂吗？这种人要能力没能力，一般也没什么脑子，不过是以色侍人，在里德尔面前也一定说不上什么话，哪里像布兰登女士一样，动动手腕就能让他心甘情愿地过来应酬。”
“真的吗？听说这女孩在霍格沃茨上学时成绩很优秀，上个月还有一项与圣芒戈医师共同署名的成果刚刚发表，好像是什么……针对肝脏疾病的魔药，看上去挺高深的。”
“包装罢了，毕竟里德尔先生现在还愿意留她在身边，总不能让她太丢人。”
“这话倒没错，不过这样的人也挺可怜，她们一般性格也都挺软弱的吧，她平时一定也不敢违逆里德尔。”
另一人捂嘴笑道：“吃人家的嘴软，用人家的手短，能不软弱吗？你也不想想，这种人能硬气得起来？”
布兰登显然非常沉得住气，从头到尾只是坐在那里喝酒，淡笑着不参与评论。不过从她愉悦的神情看来，倒也不缺对这场谈论的认同感。
阿芙拉无所事事，吃一颗葡萄喝一杯酒。她在这方面已经算是心大的人，但只要是人，听了这话很难一丁点都不堵心。
她们的话题又绕回到里德尔身上，一个女人用扇子掩了嘴，调笑着说：“你们说，他看上去像不像个不食人间烟火的教皇？”
“平时是挺不食人间烟火的，但你怎么知道他某些时候是不是也——”
欢声笑语闹成一片。
阿芙拉听得头晕，实在待不下去了。她喝光手边的酒，跌跌撞撞起身，想找个地方透透气。
她远远看到走廊尽头有个小露台，便向那里走去，路上又顺走一杯红酒，冷不丁被人拦住去路。
阿芙拉抬眼一看，来人是夏洛特。
对方并未同她寒暄，只是依旧用一副淡淡的神情说：“辛西娅托我交给你的。”
她将一只留影石交给阿芙拉。
阿芙拉这才意识到，自去年晚宴一别，她再也没有听说过辛西娅的消息。那时伦敦尚且有几分炎热，辛西娅却在晚宴上穿了一件高领长裙，连胳膊都严严实实包裹着。
在她的小动作中，阿芙拉看到了青紫的痕迹。她当时问她，是否需要帮忙，但辛西娅并没有给出清楚的回应。
也是在那场晚宴上，马尔福告诉她，辛西娅怀孕了，听说埃德温在考虑让她从魔法部辞职。
阿芙拉没有强行干涉这件事。该问的都问了，她相信辛西娅会做出自己的抉择。
想到这里，阿芙拉就追问了一句：“你知道辛西娅现在怎么样了吗？”
夏洛特回身道：“她早就搬离伦敦了。”
这实在出乎阿芙拉的意料：“这是她父母允许的吗？”
“她父亲倒是一如既往的守旧派。不过那种父亲，管他的想法做什么？断绝关系不就好了吗？她有手有脚，又不是养活不了自己。”夏洛特很理所当然地说道。
“那埃德温现在如何了？”拉维尔家族脱开同威尔逊的关系后，恐怕只会前景凄凉。
“不知道。”夏洛特露出讥讽的笑意，“他是死是活，和我有什么关系？”
夏洛特还是如以往那样言辞犀利。她很快转身离开了，似乎同阿芙拉没什么好说的。
阿芙拉来到露台上，周围的人声顿时淡去，这让她可以专心操作辛西娅留给她的留影石。和留声石不同，这种魔法石头可以记录一个人的影像，并同时保留声音，缺点是它能记录的影像时间很短，这足以让它在吸引其他人注意前运转完毕。
好在这种程度的魔法还用不着使用魔杖操作。石头在手心微微发热，随后是辛西娅的身影出现在身边，就仿佛她越过空间，站在阿芙拉面前一样。尽管阿芙拉清楚，她若是伸出手去，只会触到一片虚空。
辛西娅仰着头，好像在抬头看星星，又好像只是在倾听风从发间流过的声音。根据周围的环境判断，她在记录这段影像时至少已经不在伦敦了。
她穿着一条长裙，腹部已经隆得很高了，大概在录完这段影像后不久，就成为了一个真正的母亲。可她将双手背在身后时，俏皮的动作、嘴角的微笑和眼中的希冀都显得她还如同一个十来岁的少女，这是哪怕在上学时她都不曾展现出来的神情。
“阿芙拉。”这么多年来，辛西娅第一次如此平和地喊出她的名字，“不知道你是否还记得，曾对我说过很多次有关‘选择’的话题。我当时对你说，在你眼里一切仿佛都很简单。连我自己都没想到，当我真的做出另一个选择时，原来一切真的没那么复杂。”
这相当于辛西娅的告别了。她们之间本也没有什么深仇大恨，按照阿芙拉的猜测，在这种感慨的话之后，应该就是和解、道歉或者道谢一类的收尾了。
辛西娅话锋一转，忽而扭头笑了一下，就好像她能看到面前的阿芙拉一样：“你以为我会说谢谢你这种话吗？如果这样想，那么看来你也是个落入窠臼的俗人。人一生会遇到很多能够启迪自己的人——这些人可能是同学、老师、父母，甚至仇人，可不管这些启发从何而来，如有一日不能变现，那就永远只是空谈而已。”
“所以，与其谢你，我会更加感谢自己——感谢自己生长在这样的家庭，遇到这样的苦难，还能够有抛下前半生的一切、重新开始的勇气。”
“我知道，你一向不缺勇气。可我要提醒你，不要忽略人性。”辛西娅顿了顿，“还记得我们在校争霸赛中的冲突吗？那时你窥探到我的秘密，说实话，我当时是真的想过，要是能无声无息地将所有知道这件事的人灭口就好了，这样世界上就不会有人知道威尔逊的丑闻。”
她停了停，深深呼出一口气，像在回忆中沉浸，又像在同往事告别：“正如过去的我一样，不是每一个人都能接受不堪的过去为人所窥探。你所以为的过去数年的长久相伴、成长见证，不过都是一颗颗定时炸.弹罢了。其中的羞耻会化为恨意，甚至杀意，为你带来灭顶之灾，而这些，都是你以为能与你共患难的那个人亲手带给你的。”
“一个人越有成就，就越是想埋藏起那些不堪的过去，以及在他身边见证过所有不堪的人。荣耀背后不允许阴影的留存——至少在人前是这样。阿芙拉，你能懂我在说什么的。”
说完这个话题后，辛西娅沉默了十来秒，大概是在计算留影石留给她的时间，好作最后的告别。
“偶尔我也会设想以后的生活。或许我会一无所有，也或许我会收获颇丰。我曾经讨厌生活中所有的不确定性，说实话，现在我依然不喜欢它们。但起码，我会试着去挑战看看，毕竟往后我要肩负起另一份重大的责任。”
“或许上次的晚宴就是我们这辈子最后一次见面了，也或许缘分未尽。谁知道呢？明天的一切都是不确定的。祝你我好运。”
话音刚落，影像便消失在风中。
剩下阿芙拉一个人在露台上喝着闷酒，倒显得她好像才是那个失意的人。
【作者有话说】