七月末，宫中早桂悄然开了。
从紫禁城到西苑的路上，便种着不少桂花树。
而桂花一旦盛放，总是香的热热闹闹，似不肯无人知晓的寂寞开谢，总是一时不落地萦绕在人的鼻尖。
高朝溪哪怕坐在轿子里都闻见了：又是一年秋天到了。
她掀开轿帘令停下，亲自下轿选了一支折下，对旁边抹云笑道：“陛下这几日为了光禄寺的事儿正烦躁，折支新桂给陛下赏玩吧。”
抹云在旁点头赞同，与自家娘娘闲话：“不知今日，陛下眼睛有没有再好些。”
如今皇帝并不是全然不能视物，而是时灵时不灵——
起初皇帝目不能视了三四日后，忽然在某日午睡醒后双眼大亮。据高朝溪听说，皇帝当即就开开心心溜达到无逸殿去了。
朝臣们俱是被皇帝感动的当场落泪。
结果皇帝才看了一份奏疏，当场头疼起来，并且又开始眼前发黑。在群臣的苦劝下，皇帝再次回到安宁宫养病。
之后，皇帝心情就很不好，对当日的饮食极不满。
当时午膳正好是高朝溪在陪伴圣驾，看了看桌子，深知皇帝为什么不满，这满桌子的菜肴竟然都是出自尚膳监，而不是小厨房。
原本皇帝的饮食都是贴心的王先生一手包办，再后来王振进去抄经，金英和兴安为了在皇帝面前显得比王振有用，也都精细地调理小厨房。
尚膳监倒也每日按例送来菜肴，但多半是摆着好看的，皇帝每次只尝一两道感兴趣的菜，其余都全赏人了。
可近来，兴安跟金英都被皇帝指派去郕王处。
皇帝也一直在吃太医院要求的清汤寡水病号餐。直到今日眼睛好了，才心血来潮叫尚膳监上了一桌御席。
然后……尚膳监正常发挥。
试膳布菜的宦官，按照皇帝的要求，挨个给皇帝碗碟中放上菜肴。
皇帝吃到第七道菜的时候，终于摔了筷子。
高朝溪在宫里待久了，自是知道尚膳监的作风：无论什么珍馐殊味，做法都差不多。
这些菜都会提前做好，在炉上温着。
因怕清蒸清炖的菜，被主子们尝出不新鲜。所以尚膳监所有的菜肴都有个共同的特点甚至是味道，那就是‘燔炙酿厚’，即多用熏烤的做法，然后淋上各色味道重的酱汁。
比如让皇帝摔筷子的菜，就是一盏燕窝鸽蛋。
这道菜是必须得清炖才上佳，高朝溪的小厨房就会做这道菜。
结果尚膳监上的大概是不知道啥时候的预制菜，依旧秉承着他们过去的做法：熬一大锅猪油，到了各宫用膳的点儿，就给每道温吞吞的菜上浇一大勺——这不，就从温菜变成热菜了？也尝不出新不新鲜来了，毕竟，猪油糊嘴。
说起来，姜离当日的气恼，也不全是作伪。
被猪油糊了个够呛的她是真的心疼食材。她所在的华夏，托袁爷爷这种神仙下凡的福，绝大部分同胞都已经不会饿肚子了，但大家还是以珍惜粮食为荣，也很热爱美食。
而在她认真研究过尚膳监的制菜后，发现根本就是暴殄天物！
高朝溪记得皇帝当即就把尚膳监的人叫来问责，而尚膳监绝不肯独自背这个锅，叩首委屈回禀道：尚膳监是负责做皇帝的菜没错，但所用之物，别说主食材了，就算是香料，都得由光禄寺供给。
新不新鲜的，他们也没法子啊。
这还不算，做法他们也不能自由发挥，什么食材用什么烹饪之法，用什么搭配，也全都是光禄寺写好了单子，他们这些内庖太监只能照办！*
尚膳监也久知道宫内主子都嫌弃他们的菜，但他们也心里苦哇。
而且……
尚膳监的宦官也不知是跟光禄寺关系不好口不择言，还是秉承着‘我倒霉大家都得死’的优良传统，直接跟皇帝告状道——
陛下明鉴哇，我们尚膳监虽然做的难吃，但您看是不是鸡鸭没少大腿，燕窝也是满满一碗，不但不偷工减料，而且起码都是熟的吧。
可就在几月前，朝鲜使臣来朝贡，光禄寺上的宴席肉都是生猪肉，酒都是掺水的，不应该说，水里都是掺酒的！
他们随宴的宦官亲眼看着，尚膳监信誓旦旦道：“那些外夷使臣都没动筷子！”
这事儿姜离还真是第一次听说。
想想朝鲜使臣会记载：啊，好失望，原来中华是美食荒漠。
血压高了。
大英竟是我自己。
姜离就从那日起，非要整治光禄寺不可。
尤其是在听高朝溪在旁提起光禄寺的厨子数目。
“咦，光禄寺如今九千多名厨役呢，比起太宗皇帝当年多了一倍还多，竟然还忙不过来。连外邦使臣的宴席也如此荒疏，实在是有失体统。”
姜离：“九千个厨子每日就做出这等菜来？！那光禄寺关门算了！”都别拿朝廷俸禄了，回家吃自己吧。
尚膳监的宦官完美把锅转走，还不忘抹着眼泪补刀道：“陛下若肯整饬光禄寺，实是奴等的福气。”
俨然一副他们也是受害者的模样。
尚膳监虽是一推二五六，冤枉的好似那窦娥一般。但姜离也是深谙职场之道的人，并不全信。
姜离也不自己去跟这些人斗心眼，亲自去查宫中御膳的猫腻——转手就将尚膳监交给了皇后，让她再选一些会算账，在家也料理过家务的妃嫔、出色的宫人出来，整一整尚膳监。
姜离当时想起的就是王熙凤料理宁国府的情节。
她相信这偌大的后宫，如凤姐儿般有管事理家之才，但却无事可管只能闲坐荒废的嫔妃宫女，只怕多如繁星。
何况这并不是什么额外的负担，而是与她们生活质量切实相关的事。
谁不愿意每日吃的好一些呢。
果然自皇后领了这件事去，嫔妃们那真是响应者如云，一言以蔽之：天下苦尚膳监久矣！
需知，原本太祖的《皇明祖训》有定，连皇后都是“只许内治宫中诸妇女人，宫门外一应事务，毋得干预！”[1]
尚膳监是与外头官衙颇多关联的部门，原来哪里有妃嫔插手的道理？
妃嫔们名义上是主子，实则这些‘各监’还会反过来挟制她们。
人非草木，总有动了口舌之欲的时候。然而她们但凡想吃一口份例外的东西，都得真金白银地掏钱。
甚至有些地位低的妃嫔，拿出银子来，都得看人脸色。
如今也算是风水轮流转，皇帝亲自下旨让她们反过来管着尚膳监！
**
高朝溪带着一支桂花进入了安宁宫。
说起来，这些日子后宫最大的事儿，就是众嫔妃常聚在皇后娘娘处，讨论尚膳监的弊政。
但高朝溪更特殊一点。
她没有加入整治尚膳监小分队——
因她通文书，皇帝这些日子常叫她来代写口谕。最开始听到皇帝此意时，高朝溪当时就惊了，下意识慌忙请辞：后宫不得干政，是她们刚进宫就被耳提面命的最要紧的铁律之一。
结果还没开口，忽然想起来太祖的牌子被皇帝撤了……
而皇帝直接把朱笔塞给她：“朕懒怠见朝臣。”
皇帝不但口述让她落笔，还就跟她随口商议起整治光禄寺的事儿来。
“朕原本以为，历代先帝都因为要明君的名声，并不好去因膳食粗陋去整治光禄寺，所以才让光禄寺越发惫懒过分。”
想做明君，不但不能改善伙食，甚至别人提出来，都得拒绝。比如仁宗皇帝，光禄寺曾主动提出过，南京有种果子狸很好吃，要不我们给陛下弄点来吃。
结果仁宗皇帝言辞拒绝：表示“饮食细故，不干大体”，不得为此兴师动众。口舌之欲不重要，太祖皇帝留下来的规矩嘛，东西能吃就行。
姜离听闻此事后深刻怀疑：不会是因太祖朱元璋出身的缘故，按照他觉得能吃就行的标准定下来，所以光禄寺才这么摆烂的吧……
但后来叫来光禄寺的官员一问，才知这其中问题之多，牵扯之广。
面对皇帝责问‘九千多厨子，怎么就能把宫宴做成这样！’
光禄寺官员竟然也是特别委屈，当场摘了乌纱帽表示：虽然光禄寺挂名九千多厨役，但其实……真正在光禄寺做事的只有几百人，能做成这样已经是尽力了。
而皇帝再问，光禄寺为何有这么多人挂名吃空饷，光禄寺官员宁愿辞官也不敢多说了。
甚至表示请皇帝治罪吧。
姜离：那这件事就复杂了。看来不只是什么消极怠工的问题，而是牵涉甚广。
当即拿定了方案：太麻烦了，找个人干。她负责提供除了实际帮助以外的一切权力。
*
高朝溪还未进门就能听见声乐细细。
入内后就见殿内坐了十来个乐人在演奏，笙箫琴笛俱全。
皇帝正悠闲靠在枕上，边吃美貌宫女剥好的葡萄，边在爱猫身上打拍子，看起来舒适的不得了。
高朝溪笑道：“臣妾来之前，见皇后娘娘和诸位姐妹们都忙的团团转。”
“还是陛下高乐。”
“想来陛下是终于找到合意的人，将光禄寺的事儿交托出去了？”