九月里秋高清爽，沧州的良田在这一年大获丰收，仓廪里装满了粮，米价也随之而降，城内百姓成群结队购置着米面。
宁澄荆在河渡口登了岸，没走几步见着个煎饼铺子。他过去买了两个煎饼，顺便打听：“敢问，颜公的宅子怎么走？”
铺主道：“颜公讲学是吧？你就跟着人群走，准没错。”
颜宅前络绎不绝，前来于此的全是头戴巾冠的书生学子。管事们立在大门两旁守着，唯恐人多拥挤发生意外。
开年时，颜清染要在沧州讲学的消息就几乎传遍了大楚的每一个角落，学子们不论贫富，纷纷动身去往沧州，就为了亲耳听一次颜清染这位三朝老臣讲学论道。
张宓早在前两日就来了，他是颜清染的关门弟子，因着那一副端正的好相貌，颜老夫人也格外地喜欢，看得比亲孙子还亲，非要留他在宅子里小住。
距离讲学还有几个时辰，他侍奉着颜清染用药，听颜清染问着下人：“旭曦来了没有？”
下人道：“还不曾。”
张宓道：“老师，怀玉已经替我向大师兄传过话了，他如今是台院侍御史，只怕忙碌得很，若是不能来，我可以过几日代您去邑京看他。”
颜清染用完了药，叹气道：“忙一点也好。”
他说完，又问张宓：“你一直没有去过邑京？”
张宓道：“自我有记忆起，所见的全部只有梁州。邑京于我而言是他乡，即便范氏曾在这里扎下过多深的根，那也通通都只是过往。这么多年，叔父尚且不敢私自回来，我一个人去又有什么意义？”
“这样也好。”颜清染在他的手背上拍了拍，“致远就是因为锋芒过盛，才会落得如此下场。你不入仕，这学识和锋芒就露不出来。”
张宓低头道是。
有下人从外面走来，对颜清染道：“老爷，宁四爷来了。”
颜清染便对张宓道：“我去见个客。”
张宓扶他起身，谦敬地在背后拜了个弟子礼。
宁澄荆坐在客房里饮茶，他听到外边有动静传来，马上就放下杯盏，随后便见门一开，进来个步履蹒跚的老人。
“老师。”宁澄荆赶紧起身，走出来对他揖行弟子礼。
“坐吧。”颜清染对他摆摆手，示意他回座，但他却绕到对侧，先扶着颜清染入座。
“你这两年，在桑州可好？”颜清染问他。
宁澄荆斟了茶双手奉上，说道：“还算顺利。”
颜清染打量他片刻，道：“外放两年，倒是沉稳了不少。”
宁澄荆淡淡一笑，“学生时刻记着老师的话，断不敢忘。”
颜清染听他这样称呼，问道：“我不收你，你心里怨吗？”
宁澄荆摇头，“我知道老师为何不愿收我，但我心中不怨。”
颜清染道：“此番回京，想必你家中对你早有安排。”
宁澄荆道：“确有安排。但是老师，我心中不愿。”
颜清染道：“家族内，向来是一荣俱荣，一损俱损。你是世家子，该明白这个道理。”
宁澄荆道：“我虽知道，但我不愿违背本心。我也不怕告诉老师，我对宁家没有感情。”
颜清染道：“可宁家不会舍弃你，他们现在正需要你。”
宁澄荆听他这么说，无力地笑了笑，“建和三十四年，我在净坛寺第一次见到老师。那次我请教学识后，您对我说了一句‘可惜了’。当时就这么一句话，我就知道我们没有师徒之缘。您可以教我做人，教我学识，却独独因为我姓宁，而不能收我为徒。出生在宁家不是我可以选择的，但是往后要怎么把控命运，却是我可以操纵的。”
颜清染道：“这条路不好走。”
宁澄荆道：“但我依然想试试。”
他站起来，对面前的老者一揖，“老师能还朝吗？我愿一直侍奉左右。”
颜清染摇头，“我老了。”
宁澄荆目露失望，重新坐下。
“我再教你一课。”颜清染对他道，“不要迷失本心，不要心存歹意。你要记得你的初衷是什么。”
“是。”宁澄荆声音有力，“老师放心，我会还朝政一个清明。”
张宓在屋里看书，等着讲学的时辰到来，他翻过书册的一页纸，闻得有下人来说：“蔚熙公子，旭曦公子来了。”
“来了？”张宓当即就合上书，说道：“老师去会客了，你让旭曦师兄稍待片刻。”
“与其稍待，不如约谈？”有个爽朗的声音从下人身后来，张宓一看便知是谁，行礼道：“旭曦师兄。”
彭芒章回礼，与他一同坐下。
张宓道：“老师方才还在念叨，不知你是不是能来。”
彭芒章道：“即便是再忙，我也会来。”
他不动声色地看着张宓，问道：“不知师弟是何方人士，怎会结识赵侯？”
张宓没有出声，只是用手指在桌上写了个虚无的“范”字。
彭芒章这一刻愣住，骤然间明晓了颜清染为何对这位小师弟如此看重。
“原来如此。”他笑了笑，“名门之后，果真不同凡响。”
张宓笑道：“师兄谬赞。”
彭芒章想到赵瑾曾说张宓无致仕之向，不由得惋惜，“若非受困于旧案，我与师弟当能朝堂相见。”
张宓道：“师兄不必为我觉得可惜。子非鱼，焉知鱼之乐？这些年我走遍了大楚，结识的学者数不胜数，这是身居庙堂渴求不到的。”
彭芒章道：“你说的对。”
临近讲学的时辰，两人并肩往颜宅的大堂去，才行到半途，张宓看到有个人半搀着颜清染走在水榭那端的长廊下。
张宓并未见过颜清染的其他学生，便问彭芒章：“那是哪位师兄吗？”
彭芒章对着那张侧脸看了一会儿，认了出来，“是宁澄荆。”
张宓听过这个名字，又想到颜清染之前说要见客，便明白了几分。
彭芒章道：“老师其实并未收他为徒。”
张宓朝他看去。
彭芒章继续说：“你知道的，只有上了颜氏符竹的人，才真正算是老师的学生。宁澄荆是个难得之才，可偏偏他姓宁。老师与你祖父是旧识好友，就冲着这一份情谊，他便不能收下宁澄荆。”
张宓叹了声气，“有老师这样的挚友，祖父在泉下也能安心了。”
彭芒章又道：“宁澄荆与宁家的其他人不同，他从小长在外面，与家中父兄姐妹相交甚少。老师说他有灵气，心性也坚韧，若是多加引导，日后前途无量。他不能收下宁澄荆，却也担心他近墨者黑，受到家中的影响，就此被泥潭玷污，便将他看作外门弟子，仅教以学识。”
张宓看着那一老一少的两人，默然片刻，“老师也是用心良苦。”
彭芒章道：“他如今外放回京，多半要按照宁相的意思直入中枢，就希望他不要辜负了老师的这片用心。”
此次沧州讲学，慕名而来的学子挤满了整个大堂，倒也让张宓一一见到了符竹上的其他几名师兄。
“彭御史。”宁澄荆突然叫住彭芒章，对他道：“往后同朝为政，若有不足之处，还望海涵。”
“宁兄这话见外了。”彭芒章淡淡一笑，“你我也算同出一门，不必客气。”
“那一位据说是老师的关门弟子？”宁澄荆用目光指着张宓，又问彭芒章，“不知是哪家的公子？”
彭芒章并不多想就道：“蔚熙不过是一介白衣，老师觉得他资质好，就收入门下了。”
宁澄荆道：“我看他年纪轻轻，谈吐与学识便皆是不凡，若真是无家无势的平平之辈，那还真是难得。”
彭芒章笑道：“谁说有点本事的就非要入仕？隐居山野踏遍八方何尝不是一种追求？想来他的那些不凡，皆是由此而来。”
宁澄荆笑了笑，没再接话。
十月，吏部铨选的最终名单终于定下，宁澄荆未如宁澄焕所安排的那样入选礼部司，而是去往了翰林院担任校书学士。
下朝后，秦潇面色铁青地来凤正宫给宁皇后请安。
“咱们在礼部一直没有人，好不容易等到小舅舅回来，可父皇说变就变。”
宁皇后倒是不慌，说道：“你父皇哪儿是说变就变，他一直就没想让你小舅舅去六部。不论你舅舅安排得有多好，这事都不会有任何改变。”
秦潇问：“那咱们就继续这么耗着吗？”
宁皇后道：“除了继续等，眼下也没有其他法子了。你父皇如今多了赵瑾在手，许多事情都不再过问你舅舅的意见了。如今时机不对，不能随意出手。”
提到赵瑾，秦潇问道：“对了，姜众近来传过信吗？”
宁皇后道：“正要跟你说这事。姜众那边说梁州风平浪静，没什么大事。”
秦潇皱眉，“风平浪静？”
宁皇后道：“我也觉得奇怪。若是真的只有半成粮可用，凭梁州那种置不了军屯的地方，早该有声音传来了。”
秦潇沉默着想了半天，突然道：“会不会是周茗与赵瑾暗中达成了什么，他才没按照我们说的给剑西拨粮？”
他越想越觉得不是没有这种可能，又道：“岭鞍道不缺粮，周茗若是不与咱们联姻，他也能一直守在南疆。与其说是他傍着咱们，倒不如说是咱们靠着他挺直了腰。一旦赵瑾能拿出于他而言更有利的东西，他们完全可以暗度陈仓。”
宁皇后的眼神有些发直。
秦潇气恼地锤了一下桌，“还是得有个知根知底的人才行。周茗靠着贺朝运才升到今天这个位置，论恩情，贺朝运在他心中该排首位。而如今，贺朝运在朝中连个插话的份儿都没有，他要是有心埋怨咱们挤兑贺朝运，这心结怕是轻易打不开。”
宁皇后按住他的手，静静心后说道：“先不要轻举妄动。微儿如今有孕在身，不宜奔波，周茗今年多半不会来京。”
有个宫人从外进来，对宁皇后道：“禀皇后殿下，允嘉公主来了。”
秦潇问：“她怎么突然来了？”
宁皇后道：“她这段时日日日都来，只是没让你碰到罢了。”
秦潇便觉得更奇怪了，“她来做什么？”
宁皇后道：“无非是请安而已，再陪我说两句话。有时候天晚了，就直接宿在之前的殿里。我看她现在月份大了，身边没个说话的人，想必是觉得日子难捱。”
秦潇道：“傅玄柄死了这么久，现在才觉得日子难捱？”
宁皇后道：“你不是女人，哪儿知道女人的心思？杨妃如今把自己锁在宫里不见任何人，她这个做女儿的找不到人排解心事，也就只能上我这儿来了。”
她说完，对宫人道：“让她进来吧。”
允嘉公主挺着肚子，在婢女的搀扶下慢慢进来。
“不用请安了。”宁皇后看她这副模样，也是于心不忍，招手道：“过来坐。”
“谢母后。”允嘉公主说完，又对秦潇道：“见过太子哥哥，今日真巧，太子哥哥也在。”
秦潇笑了笑，对允嘉公主和宁皇后请辞，“妹妹陪母后说话吧。母后，儿臣就先告退了。”
宁皇后嘱咐他几句日常的话，等人走后，注意到了允嘉公主的肚子，“该有九个月了吧？”
允嘉公主摸着肚子道：“是呢，近来常觉得他在踢我，应该快了吧。”
宁皇后道：“你年纪轻，回头我拨几个有经验的嬷嬷给你。”
允嘉公主微微一笑，“那儿臣先谢过母后。”
宁皇后道：“看着你这肚子，我就担心阿珩。她自小就被惯得无法无天，俨然还是个孩子心性，与赵瑾说不了三句话就要吵架。这哪儿是要过日子，这分明是比打仗还声势浩大，指望她能有孕，我还是等下辈子吧。”
允嘉公主忍不住一笑，问道：“阿珩近来来过信吗？”
宁皇后有些伤神道：“每个月三封，里面别的不说，日日都是吃食难以下咽，与赵瑾性子不和这一类的抱怨之词。当日我说要给她带几个有经验的嬷嬷，她却说不喜赵瑾，不会同房，自然也用不上嬷嬷指点。”
允嘉公主又问：“阿珩今年会回来陪母后过年吗？”
宁皇后道：“我倒是想看看她。”
允嘉公主道：“只要母后想见她，她自然也是归心似箭。”
有些细节或许不便在信中说，若是见了面，应该能问出些其他事情。宁皇后想到这里，点头道：“我也是有些想见她了。”