李纨自孀居以来, 深居简出，极少在外头应酬交际，此番带着小姑子们前去赴宴, 不想竟出了这等变故, 未免担心贾母、王夫人等人责怪, 如今见贾母这般说, 方暗中松了一口气，才依言退下了。
这边贾母唤了邢夫人、王夫人过来问道：“咱们家从前年年都在城外设棚施粥的，如今这几年怎样？”
邢夫人、王夫人对望一眼。邢夫人自谓荣国府内宅家事, 都由二房打理, 便觉与己无关，只袖手旁观看二房应对。王夫人听了贾母这话, 微微一愣, 笑道：“回老太太的话，咱们在城外设棚时候，原说是施三日粥, 前几年都是好的, 谁知那贱民最刁蛮不过，一会子嫌粥薄了，一会子又抱怨说三日粥不够，竟要好人做到底送他们过了寒冬才好, 一会子领了粥仍不肯走, 偏要装作未领, 再来领过, 被揭穿时, 就诋毁说咱们家沽名钓誉。我私下里想着，施粥本是咱们家的一片善心, 那起子贱民非但不领情，还闹出这许多是非，一时闹大了，闹到朝廷上，反而不美，故而竟是多一事不如少一事，两年前我暗中吩咐外头，竟将这事停了，倒也心静。，省下银子来给恭谨懂事的下人们用，岂不两便？”
贾母听了这话，只低头拨动手中的金星小叶紫檀木数珠，半晌才叹道：“这等大事，你怎地也不知会我一声。咱们家里做善事，向来只求问心无愧，只消自家处处打理妥当了，外头那些无知小民的闲言碎语，又有甚么相干的？便是要省钱，原也不在这上头。你向来是最稳妥，如何到了这时候，竟为了偷懒，连体面也不顾了？”
这话说得极重。王夫人自元春封妃以来，处处顺风顺水，哪里受过这等言语，不由得涨红了脸，辩解道：“不是我不顾体面，只是这些年家里的事情多由凤丫头帮着料理的。她恐年轻料理不好惹人笑话，这才提议说竟免了这设棚施粥之事。我见她执意如此，只得允了。何况这些年，那其他人家里，听说除却北静王爷一家外，施粥的也少了。想是如今太平盛世，五谷丰登的，哪里来许多饥民？咱们若是抢着施粥，岂不是有意和北静王府争驰高下？”
贾母也知道先前说话重了，虽明知王夫人拿王熙凤和北静王府推脱自己之错，却也只得睁一只眼闭一只眼，道：“如此也便罢了。我记得年前乌庄头过来送皇庄的岁租时，竟比往年的数目少了一大半，说甚么连月下雨，庄稼涝得厉害，后来九月份又遭了冰雹。咱们起初只当他为了打擂台谎报灾情，后来和东府里头的人一问，方知道乌庄头的哥哥乌进孝掌管东府里那几处庄子，也是这般说的。想来必是遭灾无疑了。”
王夫人便知贾母是在拿这话驳她方才的“五谷丰登”，心中老大不服气，道：“老太太说得极是。前两年因为了娘娘省亲盖了个园子，这些年家里的积蓄竟空了大半，这两年倒不好像先前那般铺张了。乌庄头的皇庄岁租本是咱们指望了半年的进项，谁知竟少了大半。但此事确实是我未料理妥当，如今咱们就趁着春寒料峭时候，在城外设棚施粥，如何？”
贾母摇头道：“算了，就算要亡羊补牢，也不必挑在这时候。何况外头正有人为这事张罗呢，在赖家园子里已是化缘化过一波了，只怕过几日便化到咱们家头上了。你们且等着看罢。”
几日后，果然有二门外的小厮向里头通传，说有一位陌生的公子送了名帖，说叫甚么胡长忧，要为城外灾民筹措赈济米粮，那婆子先报与李纨黛玉等人，李纨黛玉等人哪里敢擅作主张，忙使人报与贾母和王夫人。
贾母此时早打听出这位陌生公子的来历，据说便是锦乡伯公子韩奇等人从淮扬地带寻来的义忠亲王遗孤。因这位遗孤和先前那假王孙不同，竟是安安静静，既不干那些广储姬妾的低俗之事，也不横征暴敛四处扰民，故而声誉颇好，听说已向许多高门大户递了拜帖，筹措来不少钱粮。
贾母遂发话道：“听说北静王府最为豪爽，捐了五百两银子，另有稻米百石。其余几家郡王府里都是三百两，又有几位公侯之家有捐银子的，有捐稻米的，咱们家也好把陈年的稻米拿出来捐了，岂不心静？”
王夫人等人都说好，命婆子出去说捐稻米八十石。
谁知后来开库房一盘点才知，那陈年稻米竟空了，问缘故时，林黛玉自是不知情，王熙凤也只说归外头账房上头的人管，四下一问，竟无人说得出缘故，急切间只得这般含糊着过了。
但外头应承下的米粮是耽误不得的，急切间只得在外头米行现买了许多，谁知因那胡长忧欲要赈灾的缘故，使银子换了许多米，米价比往年贵了二三成。这等琐事，自不好报与贾母知，外头自有采买之人前去交涉，中间还大大赚了一笔，回来时候仍依旧例，分润管家、账房等人不提。
大观园中林黛玉和贾探春为贾家生计忧心忡忡。探春这日特意来到潇湘馆，向黛玉道：“常言道君子之泽，五世而斩。咱们家已堪堪五世，从前金银满箱，朝笏满床的，如今竟连陈年稻米都无了，细想起来，实是可忧可怖。”
黛玉点头道：“只我等深宅女子，无开源之法，只能节流罢了。这些日子已是裁了许多小项的开支。”
探春忿忿道：“若我是个男子，早出去干一番事业了。或从文，或从武，或如同宝姐姐那般，索性打理家里生意，咱们家也不至于到这般地步！外头那群须眉男子，竟都指望不上的。”
又道：“茜雪的娘已是回过老太太了，说茜雪的婚期定在下个月。眼看着二哥哥房中渐渐空了。我灵机一动，倒有一个主意，不如咱们都效仿二哥哥那般，打发些丫鬟婆子出去，一来她们得了自便，心中欢喜，自是处处称颂咱们家的恩德，二来也少了许多开支。你说如何？”
黛玉笑道：“你的话固然有理。但一个姑娘身边几个丫鬟，几个嬷嬷。原是家里定下的成例，这么多年都过来了，突然要减例，只怕老太太、太太听了，责怪咱们为了节省，不顾体面。”
探春听这话说得有理，只得作罢了。两人又看了一回账本，相视叹息。
探春低头细思，又提议说要效仿赖家园子，将园中花树池鱼珍禽异兽等物都交下头人打理，产出之物皆由他们自便，又要他们负责日常开支中灯油脂粉等物。
二人邀来李纨等人商议一回，都说此事甚妙，一年可节省几百两银子的开支，甚是喜悦。
林黛玉正要将此事禀明贾母及王夫人时，李纨突然悄悄告诉她说：“如今竟是莫要过去才好。听说甄家派了人过来，老太太和太太正烦恼呢。”
探春在旁奇道：“咱们家和甄家是老亲，向来颇为亲密。甄家有宫中老太妃撑腰，他家二小姐又嫁给了北静王爷，又有谁敢打扰他家？又有甚么好烦恼的？”
李纨低声道：“还不是昔年里甄家那些亏空的旧账。如今太上皇老人家年事已高，好一阵病一阵的，渐渐不大理事了。朝廷的事多有圣上做主。前些日子听说江南巡抚密奏一本，言说甄家在任其间，遗下大笔亏空，尚未补完。圣上震怒，下旨责令甄家即刻补足。”
黛玉惊讶道：“甄家在江南开着钱庄，向来富贵，听说昔年太上皇下江南时，甄家单接驾都接了四次。前些时候咱们家建园子，我看那账上写得清清楚楚，咱们家有笔银子是存在他家那边的，五万两银子这等大数目也不费周折，顺当取出，可见甄家财力。如今又怎会有甚么亏空？”
李纨道：“说到底，正是当年甄家接驾留下的亏空呢。咱们家为了给娘娘省亲，多年的积蓄已是少了大半。甄家便纵有泼天富贵，又哪里有财力接驾四次，无非是拿了皇帝的银子往皇帝身上使罢了。如今事情败露，又去何处觅这许多银子补亏空呢？”
贾母房中。贾母虽已回绝了甄家借银之请，心中到底不好受，向一旁鸳鸯叹道：“虽说是老亲，本该彼此提携照应的，但这等大事，又怎能照应得来？甄家向来礼数周全，断然不至做出为了弥补亏空向别家借银之事，只怕借银是虚，欲要探问咱们的风声，想求娘娘在圣上那边求情是真。只是他们也不想想，此事太上皇、圣上老人家只怕早就知道了，先前装作不知，此时却借江南巡抚弹劾发作出来，又岂是吹枕头风能消解的？更何况，家家有本难念的经啊。”
鸳鸯只得宽慰道：“只怕甄家是真急了，病急乱投医罢了。不然的话，现放着宫中老太妃和北静王妃不求，岂有过来求咱们家的道理？”