王夫人正在冷着脸训一个丫鬟, 见外面人报说：“薛姨妈来了。”忙三言两语打发了那个丫鬟出去，请了薛姨妈进来。
薛姨妈和那个丫鬟打了个照面，一眼认出那丫鬟不是别人, 正是潇湘馆黛玉房中的春纤, 心中有些诧异, 只是不便发问, 只笑着向王夫人道：“姐姐大喜！如今宝哥儿已是回来了，姐姐心中再无甚么烦心之事了。”
王夫人叹了口气道：“哪里这般容易？这烦心事竟多着呢。别的不说，我也是到了今儿才知道, 宝玉平日课业上有甚么疑问, 竟是跑到潇湘馆去问林妹妹的。我因而把潇湘馆里的丫鬟一通好骂，问她们如何不事先来报我。”
薛姨妈心中忖度, 既是王夫人这般说, 想来方才那个叫春纤的丫鬟，自是王夫人派过去的人了。只是当家主母，往各房里派人, 也算寻常, 并不值得大惊小怪的。因而薛姨妈也不留意这个，只笑着说道：“他们从小长在一处，这又有甚么？”
王夫人摇头道：“虽是表兄妹自小长在一处，如今却是一天大似一天了, 自该有个忌讳。何况那文章课业上头的事, 自该去请教夫子的, 便纵是夫子不能答时, 以咱们家的声势, 未尝寻不着大儒登门求教，怎能贸贸然去拿这个问一个姑娘家？若是传了出去, 又让别人如何观感？再者林妹妹从小身子弱，又是个多灾多难的，若是为了这些文章课业等份外之事，伤了心神，岂不成了我们的罪过？将来又如何嫁人？”
薛姨妈听王夫人话里话外的意思，还是不愿娶林黛玉当宝玉妻子的意思。但是贾宝玉在堂前说的话却是明明白白的，虽可拿姑表兄妹之情解释，可谁都不是睁眼的瞎子，怎能看不出贾宝玉说这话之时的情意？
薛姨妈想到这里，喝了口茶，笑道：“哪里就伤了心神了。如今王太医不是才诊过脉，说林姑娘的病已是好多了。”
王夫人叹道：“虽是如此，但保不定甚么时候又犯了病的。这姑娘是个命苦的，亲娘去的早，几年前爹爹也是去了。他家既已将她托给了我们，少不得要事事打点，保她周全的。”
薛姨妈心想，王夫人虽是不愿，但如今贾宝玉年纪轻轻就进了学，自是不好拿他当小孩子看待，以宝玉平素的脾气，婚姻大事，若是不遂了他的心意，只怕闹个天翻地覆，到了那时，结亲不成反结仇，岂不是好事成了坏事。
薛姨妈正在为难间，王夫人突然笑道：“你来的正巧。老太太已是发了话，叫宝玉明日早起，去宫中谢恩呢。虽是必然见不到娘娘金面，但不若趁了这个机会，送些家常使用之物进去，你道如何？”
薛姨妈先前听王夫人说过，说元春在里头虽是甚得圣上宠爱，但是宫中需要花费金银之处甚多，故而隔三岔五就送些银钱进去。虽是朝廷早有明令，禁止宫外之物向内传送，但屡禁不止，各家都这般偷偷相送，王夫人这般，也是从俗。
只是王夫人一向看重颜面，平时不愿提及这个，每每提及之时，必是手头不宽裕，欲向薛姨妈借钱。薛姨妈一家无权无势，事事皆要靠人的，怎敢说半个不字。只得含笑问道：“这个自是妙极。我原本也有些东西也送进去，不如一道送了。”
王夫人笑而不语，转口向薛姨妈诉苦，说宫中生存诸多不易。薛姨妈会意，原拟送两百两银子的，忙加到五百。王夫人这才转了话题，同薛姨妈说些闲话，又道：“夜里老太太那里传晚膳呢，你到时带上宝丫头一起过去吃。过几日只怕还要大宴宾客，也只看老太太高兴罢了。”
薛姨妈听见这话，竟如同吃了个定心丸一般，心满意足去了，回家后只管安抚宝钗，说万事有王夫人做主，竟是不必发愁的。宝钗心中好生诧异，忙追问缘故，薛姨妈怎肯说她已前前后后向王夫人数千两银子之语，只拿好话一味搪塞，又期待着将来薛蟠借了贾家之势，娶了好人家的女儿为妻，从此一顺百顺，万事不愁。
当晚众人皆在贾母房中吃饭。依旧是李纨捧杯，王熙凤安箸，王夫人进羹。一张大桌子分宾主坐了许多人，吃饭间皆不言语，甚是秩序井然。
一时饭毕，王夫人引了王熙凤、李纨二人告退，薛姨妈和薛宝钗留在房中，听贾母和宝玉说些闲话，不过是些离别之情。
贾母笑着告诉宝玉道：“你二姐姐前些日子寄了书信回来，说在那边日子过得甚好，叫咱们不要挂念呢。”
宝玉听了，心中虽有惆怅之意，却也知世间离合乃人之常情，终究免不了这么一天的，只得淡淡笑着说好。
贾母又说起宝玉房中之事，说这次跟着宝玉的人都立了大功，要好好赏赐一番，又问宝玉可有甚么主意。
宝玉原本对这赏罚驭下诸事，颇为生疏，本是无话可答，但贾母有意教他驭人之道，百般引导，宝玉忽而想起一事，向贾母道：“孙儿因小时候不知事，老祖宗颇为体恤，故而房中有许多丫鬟。我去年的时候曾许诺过她们，等她们再大些，一并求了老太太、太太，放了她们出去，与各自爹娘自便。如今既是老祖宗问起，自是不敢隐瞒，只请老祖宗做主，了却孙儿这桩心愿罢。”
贾母王夫人等人听他这般说，心中颇为惊诧。惟黛玉、宝钗等人在大观园中同他比邻而居，早听说了风声，故而面色平静。
贾母原本引导着宝玉说赏赐甚么，也只指望他说金银尺头等物，不意他竟有这般心胸，不由得吃了一惊。
贾府定例，尚未成年的少爷们身边有两个大丫鬟伺候，其余另有洒扫房屋的小丫鬟若干，只因贾宝玉从小酷爱和女子为伍，贾母又偏爱他，这才特意发了话，给他屋里放了足足七八个大丫鬟。其后碧痕被贬，袭人被撵，绮霰嫁人，如今宝玉房中的大丫鬟尚有晴雯、茜雪、檀云、麝月、秋纹五人。
贾母沉吟片刻，心中已有了主意，笑道：“既是宝玉有这份心意，咱们竟是不好不赏了这个恩典的。便就将这些丫鬟发还她父母自便，又有何难？只是府里定例，你还须留两个大丫鬟在身边才好。不然的话，反倒令环儿、兰儿为难了。”
贾宝玉笑道：“孙儿自是这个意思。晴雯姐姐照顾孙儿一向颇为妥当，自是一时半会儿离不得她的。余者还有一人，但凭老祖宗做主便是。”
原来贾宝玉这些日子经历了袭人之事，又苦读四书，突然悟出一个道理，知道女孩儿虽皆如鲜花般娇媚，但是单凭他一己之力，竟是呵护不了这许多的。与其顾此失彼，使得彼此怨恨，倒不如早早放手，助其寻觅出路的好。
贾母如何知道他这番心肠，听他特地提起晴雯，自是以为他和晴雯感情深厚，同别人不同了。王夫人也是如是想。不过在她们眼中，既是先前有了袭人之事，此后当然不好让已知人事的宝玉独守空房的，故而对这事也是乐见其成。甚至贾母还曾推波助澜，反复向晴雯暗示过。
当下贾母和王夫人交换了一个眼色。贾母笑道：“你既是有这个想法，又有何难。等她们各自有了出路时，只管来禀告一声，就完事了。但还有一样，恩典归恩典，那跟着你出去的人，都是立了大功的，当另有重赏才成。”
于是吩咐下去，长随李贵、小厮墨雨、锄药各有重赏，晴雯、茜雪、秋纹三人除了重赏之外，又赏下几天假期，说她们离家已久，可趁了这个当口，与家人团聚。
这几人得了赏赐，欢喜鼓舞自不必说，那怡红院中的其他丫鬟，也都纷纷听说了贾宝玉求来的恩典，不由得议论纷纷，几家欢乐几家愁。
有那贪图怡红院中差事轻松赏赐丰厚者，听了这个消息，自是意外之喜；那每日卖弄风情，妄想着被贾宝玉看上，从此攀了高枝的，不免忿忿。
几个大丫鬟都听说宝玉身边只能留了两人下来，晴雯已是板上钉钉占了一个名额的，剩余只有一个名额，除茜雪已寻觅了出路不欲相争外，其余三人竟是你瞪着我，我瞪着你，斗得跟乌鸡眼似的，不肯罢休。
只是贾宝玉却未能体察出其中的暗流涌动。他一路舟车劳顿，这日又见了许多人，说了许多话，次日还要早早起身拜见元春娘娘，免不了早早睡下了。只留麝月、秋纹、檀云三人辗转反侧，终难成眠。
次日天色未亮，贾宝玉已是早早起来，入宫拜见元春。他本是外男，那宫中妃嫔岂是那么好见的。无非尽一尽礼数罢了。虽不曾见元春本人，却见到了元春带进宫的侍女抱琴，听抱琴转述元春勉励之意，又将王夫人托付之物暗中递与抱琴，才开口说道：“贵妃娘娘上次赏赐端午节礼，不胜感激。但所赏分例竟与薛家女相同，着实令人惶恐。祖母早令人与臣算过，臣之婚姻，宜迟不宜早，待到蟾宫折桂之时，再来求娘娘赐婚。”
抱琴听了目瞪口呆，回去后只得悄悄向元春娘娘转述了。
元春原本听了王夫人之语，心中信以为真，自是属意宝钗为宝玉之妻，不想端午节的节礼闹出一场风波，元春亦略略有所耳闻，心中暗自懊悔，又烦恼王夫人和贾母意见相悖，令她左右为难。
如今宝玉在进学之后求见谢恩之时，特地重提旧事，元春还有甚么不明白的。何况宝玉所求之事只是拖延议婚罢了，对她而言亦不为难。
她在深宫之中，步步为营，艰难求生，自是少不了娘家兄弟护持的，如今见宝玉学业有成，未来可期，又岂敢轻易拂了他的心意？
故而此后王夫人入宫觐见之时，虽然百般相求，暗示元春促成金玉良缘，元春也不曾再应允出手过。
且说怡红院之中人心浮动，大丫鬟们各怀心事，只晴雯和茜雪二人稳如泰山。
檀云苦思一夜之后，估摸着自己拼不过麝月、秋纹二人，何况攀附富贵之事太过缥缈，外放出去令父母自主婚配却是实打实的实惠，便开口发话退出了。
余下麝月、秋纹两人，你看着我，我看着你，竟无一人愿意松口的。
麝月本是个极有主意的，自忖已在夜里服侍过宝玉，常言道一日夫妻百日恩，情分自是不同，怎肯在这个时候轻易推却？
秋纹本来在几名大丫鬟当中不显眼，颇善巴结迎合，但这次宝玉赴金陵应试，上头居然指名道姓要她跟着，她受宠若惊之余，对自己难免高看一眼，更何况贾母刚刚厚赏过她。仗着有跟着宝玉去南京一回的功劳，她亦是不肯相让。
这日晴雯、茜雪两人因了贾母先前的吩咐，告假归家休整去了。秋纹原本也该回去，只是她心中念着大事未定，怎肯在这个时候退缩，故一意留在怡红院中。
原本怡红院中杂事最少，诸事皆由小丫鬟们打理，麝月、秋纹只消好好服侍贾宝玉便可。这时贾宝玉又正好不在，在外头吃酒，本来最是无事太平之时，岂料麝月和秋纹竟因一样屋中的摆设吵开了。
宝玉原本有一个核桃大的小金表，每日随身携带着看时刻，这日出门的时候，一时间竟找不到，只得先出去了。大丫鬟们便令锁起门来，在房中各处寻找，岂料在宝玉房中床脚下找到表，一看之下，那金表表面上竟有一道裂痕。
原本这也不算甚么大事。宝玉最是宽宏大度，丫鬟们便纵是打跌了甚么贵重物事，也不过是一笑而过，登记造册便完事了。只是如今大丫鬟们知道只能留一个人，麝月便和秋纹吵开了，非要说是秋纹一时不慎失手将那小金表跌落的。