“夏尔，你没事吧?”
马车今天也在碎石路上行驶。但是，这场充满痛苦的强行军，很快就会轻松许多。
从布拉姆城堡往西南方向，村落极少。离开林加村的第二天，夏尔一行人就到达了加琳娜的出生地富加村，之后就只剩下一片无人的荒野了。路况也越来越差，天气越来越冷。
“唉，因为最近没什么精神。”
“是吗?”
当然，夏尔可能会更多地考虑这个或那个问题。
在林加村看到的东西。乔伊斯和伊帕也见到了，或者可以想象。
正因为如此，夏尔才无法整理自己的情绪，不知道该如何面对眼前的现实。
自己确实在那个地方，无能为力。但这并不能消除夏尔的罪恶感。
夏尔自然而然地变得沉默寡言。疲劳不断累积，也提不起精神来。
在旅行的成员中，年纪最小的是夏尔。与优秀的大人伊帕、十一岁的乔伊斯不同，夏尔的身体还只是个八岁的少年。
虽说没有什么特别的工作，但每天在冷风中坐在马车里不停地摇晃，疲劳也在不断积累。
“夏尔，也许明天你应该好好休息一天。”
“有可以休息的地方吗?”
即使在富加村，村民们的不友好也没有改变。
要是有新鲜的食物，温暖的热水，还有安心的床。那该有多好。
然而，即使支付金币，端上来的也只是寒酸的芋头汤和水而已，可以住的也只是一间会透风的卧室。
马上就要下一个村子了，这次又能得到怎样的款待呢？夏尔从现在开始就很期待。
“接下来是努加村。”
“伊帕先生，那是在哪里来着？这边都是些相似的名字，一个一个都记不住。”
“是吗，我想你应该知道吧?”
“咦?”
是什么来着？
夏尔陷入了沉思，但是，自己没有去过，妓院里的奴隶应该也没有来自努加村的……啊!
“……薇薇安?”
“对！就是那个女孩！我记得那次拍卖会的时候，主持人说他是来自努加村的。”
没错。
薇薇安的出生地。据说，汉方国的一位青年贵族来访，让她的母亲怀孕了。的确，林加村和努加村都是位于同一条路线上的村落。
所以，夏尔也有想过，说不定自己也是那个汉方贵族的儿子。只是，几个月中途的偏差，怎么也想不通。
“可是，薇薇安是这里人又有什么关系呢?”
“没有关系。但是，努加村在布拉姆地区之外了。啊，不，就地方而言，算是布拉姆地区的边缘，领主不一样。”
那个夏尔也记得。
薇薇安的母亲是在一个与她签订了统治契约的骑士住所里被强迫的。
“那里有一座小小的城堡，据说是以前战争时期建造的，现在领主还住在那里。”
“那又怎么样？”
“……今晚的住处，就选在那里吧。”
“这能做到吗?!”
于是，伊帕得意地挺起胸膛。
“那是当然，我是觉得很有希望才这么说的。虽然不是在这里，但在别处，我还是住过骑士大人的城堡。”
“伊帕先生，你怎么做到的？”
“也没什么，一般正常付钱就可以了，很单纯呢。”
“就这样？”
伊帕得意地咧嘴一笑，向夏尔解释道。
“首先，骑士的城堡为什么会出现在这种地方……你知道是什么原因吗?”
“不知道。”
“这里其实还属于布拉姆伯爵的领地，所以王室特意租下了努加村，让骑士来统治。”
“是吗？真是麻烦……啊，不对。”
王室甚至不惜花钱在各地建立了骑士领地。
这是为了保卫国家。贵族是半独立势力，也不知道会做出什么事情来。
不管怎么说，王室的统治领域只占整个王国的三成左右，而布拉姆是占整个王国一成的广阔疆域。既然如此，附近就必须有人监视。
从布拉姆地区前往王都方向，只有两条路线。要么经由科普特前往普利斯，要么经由努加村前往普利斯→王都方向，或者前往冯·凯诺侯爵的领地。
王室租借了这个王国中央的要地，名目大概是绞尽脑汁想出来的。不管怎样，这里有一个骑士和皇室达成了协议。
只拥有这么一小块领地的势力，不可能压制住布拉姆伯爵的进军，但至少如果有什么奇怪的举动，还是可以第一时间上报，而这种可能性正是对布拉姆伯爵的无声牵制。
“看你的表情，好像知道了。”
“是的，可是，如果是防卫要地的话，能靠付钱就入住下来吗?”
“夏尔，这你就有所不知了，正因为是这样的乡下骑士，虽然有农地的收入，但没有现金。要想赚钱，就只能卖农产品，但这不是一件容易的事。
运到附近的城市，让商人出价收购，才能兑换成现金。总而言之，这取决于面值，欢迎随时可以流动的现金。”
王室的援助也没有那么丰厚吧。确实如此，因为像这样的骑士领地一定遍布整个王国。
而且，伊帕是大商人格鲁比的手下。也就是说，虽说是借来的，但也有社会信用。
作为这里的受雇领主，伊帕可以说是赚零花钱的最佳对象。既然以前还住过一个汉方国的青年贵族，招待客人也没有什么问题。总之，本来就是这样的地方。
“不用担心了，夏尔，老板给了我这次充足的旅费。今天、明天我们去洗个热水澡吧，吃点好吃的。”
“嗯。”
“只是……”
于是，伊帕转过身来。
“乔伊斯，你能老实点吗?”
“哦，哦。”
不知怎么的，乔伊斯最近安静得让人觉得可怜。只是被夏尔瞪了一眼，就吓坏了。在这个延长线上，乔伊斯也不再违抗伊帕了。
“那就这么定了！走吧！”
穿过树林里的小路。在某个地方，岩山的顶上，开始隐约可见人工制品之类的东西。
那就是城堡吗？似乎也兼作关卡。
原来如此，如果乔伊斯在这里没有通行证的话，事情就非常麻烦了。
穿过山阴，村子越来越近了。这里也是山间的盆地，不过，虽然村子里的高低因地而异，但马车通过的道路却很平坦。
在村子附近，道路的整备状况也有所改善，所以压力不大。
一路上，夏尔看到了几栋房子。与布拉姆地区境内的东西相比，要华丽得多。红色的屋顶，稍加装饰的墙壁，至少看上去比富加村和修加村要富裕一些。
“就是那个。”
一座高大的石造城堡。最高的尖塔，大约有二十米。
虽然规模不大，但由于左右被岩壁所夹，作为防卫要地发挥了充分的作用。
只是，夏尔在那里看到了一个奇怪的团体。
“那是什么?”
在城楼的正下方，既是关卡又是广场兼通道的正中央，屯扎着十多名男女。
因为既没有行李也没有马车，所以不是旅人，应该是这里的村民。他们的穿着与布拉姆地区的居民不同，让人联想到普利斯的居民。
“乔伊斯。”
夏尔小声说话，所以乔伊斯也能猜到其中的意思。
“好像生病了。”
“生病?”
乔伊斯小声告诉夏尔。
“他说有人生病了，大家很担心。”
“哦……可是那样的话，叫医生什么不就好了吗?”
“好像已经叫过了，不过好像不行了。他说马上就要死了，担心接下来的事。”
“接下来？”
但就在夏尔和乔伊斯讨论的时候，伊帕已经把马车开到了城堡的正下方。
“好了好了，打扰了！不好意思，我是来旅行的，想借宿一晚。”
这时，城堡旁边的门打开了，一个中年男子摇摇晃晃地走了出来。
“你们是从哪里来的?”
“嗯，是从布拉姆城堡出来的。”
“那可真是好久不见了。难得有这样的事……你要住在这里吗?”
“啊？是的，我想拜托你。”
于是，那个中年男子开始和周围的十几名男女开始交谈起来。
“如果只是一个晚上，倒也没关系。”
“只有一个晚上吗？不，我是在一个什么都没有的地方跑到这里的。让我休息一下有什么关系，对了，我有钱。”
“这我知道。”
中年男子摇了摇头，叹了口气。
“对不起，现在不是招待客人的时候。”
“这又是怎么回事?”
“领主大人生病了。”
尽管如此，中年男子还是把夏尔一行人带进了房间。因为他知道没有比这更好的旅馆了。
历史悠久的古城狭窄的走廊里，一片寂静。脚下石板路的凉意沁人心脾。
打开参差不齐的石壁之间的木门，里面有一张可以睡三个人的床，桌子和椅子也都有。在这一带很少见，这里的舒适程度不亚于一家像样的旅馆。
“厕所和澡堂就在这条通道的尽头……还有，情况不太好，请不要到处乱跑。”
“明白了。”
伊帕露出扫兴的表情。明明一直很期待，为什么会有这样的麻烦呢。
不过，多亏了乔伊斯带来的信息，夏尔才明白情况比想象中严重。
担任这里领主的骑士年事已高，体力也不好，现在被重病缠身。
据乔伊斯所知，那应该是一种“梦魇”。患者受到间歇性剧痛、高烧和幻觉症状的折磨。
当然，致死的例子也不少，特别是体力不好的老人和小孩更容易患病。而且，虽然不太清楚原因，但据说极少数情况下，它也会在人与人之间传播。
也许是因为这种病本身就很罕见，所以根治药物并不存在。
这不是开玩笑。这种东西要是被传染了，那可不得了。确实不应该久留。
不过，村民们之所以特地来到城馆前，伫立不动，还有别的理由。
虽说不是特别受人仰慕的名君，但身为此地领主的骑士，至少有最起码的良知。当薇薇安的母亲受到强迫之后，领主仍然给了她钱。
说起“封口费”听起来不太好，但也可以当作是抚恤金。如果是布拉姆伯爵，他是不会采用这种对策的。
而这里领主会在这个年龄才死亡意味着，他的儿子其实早就死了。也就是说，后继无人。
如此一来，在死亡的同时这块土地就会归还给布拉姆伯爵。在王室达成派遣替代骑士的之前，这里将置于那可怕的暴政之下。
对于居民来说，这不是开玩笑。
也就是说，邻近领地的惨状，会蔓延至此。
在此之上，夏尔甚至还掌握了在伯爵居城所见所闻的情报。现在那里到处都是杂兵，还有那些蠢货想要挑起战争。
在非常时期，本应燃起狼烟提高警戒的这座城堡，却在这个时候失去了作用。正在召集士兵的伯爵，会答应再次租借这里吗？怎么可能，肯定会找个理由拖延时间。
一旦这里被突破，就会打开通往西南和西北的两条路线。向西南走是普利斯，西北方向是冯·凯诺侯爵的领地。
只是，西南通道在进入普利斯之前，会先进入连接普利斯与王都的主干道。也就是说，中间不经过普利斯就能到达王都。姑且说，王都前面应该有城墙，也铺了防线吧……
话虽如此，毕竟是大军的移动，王国方面不可能完全察觉不到。
而且，只要王都的近卫兵团稍微坚持一下，就会有普利斯的军队从背后赶来，还有在西南部巡回的圣林兵团。现在的伯爵军还没有强大到即使遭到夹击也能击退敌人的程度。
不管怎么说，这是个坏消息。
伊弗洛斯下令为子爵家收集情报，但事情已经不能以这种规模收场了。
这可不是闹着玩的。
但是，但是。
那么，该怎么办呢？要把这个情报带到王都吗？但是，没有证据证明伯爵打算采取军事行动。目的也好，规划也好，都还是个谜。
而且，如今年事已高的国王似乎并不能很好地处理政务。这样一来，将这些信息传递到哪里就成了一个相当困难的问题。
不管怎么说，伯爵现在是太子派的一员。萨菲斯，这个又是太子派的重要人物，居然把想把友军一脚踢下去？不可能。
就算知道了，也可能什么都做不了。一个非常困难的情况正在形成。
“那个……夏尔?”
“啊，是。”
“他好像要帮我们烧开水，快进来吧。你好像很累的样子。”
“啊，谢谢。”
听他这么一说，夏尔走向浴场，将全身的污垢洗掉。
久违的热水对皮肤来说太热了。与其说是爽快，倒不如说是像这样泡了个热水澡，感觉有点摇摇晃晃的。
回到房间，晚饭已经端上来了。不节约盐的热汤，新鲜的蔬菜，而且还有肉。
但不知道为什么，夏尔吃很多却没有满足的感觉，只是觉得胃里沉甸甸的。
大概是累了吧。想到这里，夏尔早早地躺下了。两人也早早上床，熄了灯。
那是半夜的事。
走廊里响起了脚步声。有个女人，正大声叫嚷着什么。
远处传来涟漪般的喧闹声。
夏尔一下子跳了起来。
“乔伊斯。”
没有反应，他抱着枕头睡着了。
没办法，还是自己去确认吧。
“嗯……夏尔?”
伊帕好像也醒了。
“我去看看。”
听夏尔这么一说，伊帕最终也爬了起来，两人来到走廊上。
狭窄的过道上，有两三个女仆模样的中年女性在忙乱地跑来跑去。
“那个，怎么了?”
“死了！”
“什么?”
“领主大人，他已经死了！接下来的大事……！”
夏尔和伊帕张着嘴，面面相觑。
虽说是大事，但受影响的还是村民。目前来说，跟夏尔没什么关系。
明不会很快发生什么事。不过，这一消息很快就会传到王都，努加村将暂时归还给布拉姆伯爵。
看来只能一大早出门了。
夏尔还以为自己可以放松一下，但自己真的很不幸。