挽香楼内依旧是歌舞升平，其内的喧嚣在外头都听得见。晏谙刚一踏入楼内还没来得及往里走，便有两三个姐儿朝他这边偎来，仿佛瞧不见他面上的冰霜似的，身上的脂粉气味浓重的呛人。
“呦，这位爷面生，瞧着是新客。来咱们挽香楼内怎么还这副苦大仇深的表情，教奴家陪一晚，保准儿把您伺候的舒舒坦坦，什么烦恼忧愁都抛诸脑后了。”
又一个姐儿攀上来，抛着媚眼娇声道：“爷，您看奴家的身段儿可比她妖娆些？奴家的舞姿，可是楼中一绝啊……”
话说得露骨，身上手上也没闲着，揪着晏谙的衣袖便弱不禁风似的往他怀里倒。晏谙不着痕迹地避开了，“有劳姑娘们，今儿只想在雅间听个曲儿。”
如上一次那般，晏谙又见到了红袖。
“不知公子，又要见我……做什么？”她记得上一次的教训，在妈妈不允许她见客的时候她谁都不能见，原本也是不敢来的。
“抬起头来。”
红袖不知道他要干什么，犹豫了一下还是依言抬头，视线触及晏谙的眼睛的那一刹忍不住缩瑟了一下，复而迅速低了回去。
晏谙却不关心自己那几乎要将一个人洞穿的眼神有多可怕，刚刚那一眼，他看到了红袖尚未消退的脸上的青紫痕迹。
“楼里的日子，不好过吧？”
红袖闻言下意识抚上自己脸上的那处伤痕，“多少比外头来的要好……”
潘妈妈吃醉了会打她，心情不好也会在她身上撒火，可从前在家中，母亲待她也没有好上多少，她身上也总是青一块紫一块的，还成日饿着肚子。
逃荒路上，她见过饿死的流民，骨瘦如柴；见过被丢弃的婴孩，无力地挥动小手，哭声微弱。
在无数个夜晚，红袖搂紧伤痕累累的自己蜷缩在角落里，窗户没有关严，有寒风掺杂着雪粒从缝隙里灌进来，红袖哆哆嗦嗦地爬过去跪在窗边，努力伸着手臂将窗户关紧，再抵着墙角坐下来。
窗外寒风呼啸，门外莺歌燕舞。红袖睡不着。
她想，她还是要留下来。
晏谙从软榻上起身，一步步靠近面前的女孩，红袖被吓得连连后退，她的后背已经触及门板，下一秒便要推开门落荒而逃，然而晏谙停下了脚步，俯身到与她一般的高度，目光带着审视，询问的语气却格外平静：“你甘愿如此继续蹉跎下去吗？
红袖诧异抬头，这话如同一块巨石入水，激起千层叠浪。
“公子怎么看上了这小丫头？”潘妈妈一袭紫色七重锦绣罗衣，手里端着一杆金镶玉的长烟枪，翻过缀着金玉玛瑙的手腕轻轻磕了磕烟灰。
“该说妈妈慧眼识珠才是，”隔着一道绸绢刺绣屏风，晏谙轻轻笑道，“楼中的哪位姑娘不是妈妈千挑万选看中的？各个出类拔萃。”
“公子说得是，”潘妈妈吸了口烟枪，缓缓吐出一口烟雾，“这丫头，是我从一众小丫头片子里仔仔细细挑出来的，谅她年纪小，这才没急着见客，寻思着叫她在楼里熟悉两年规矩。就算不是入了公子您的眼，过两年也是要好生调教的。”
培养一位花魁不知要耗费多少心血，她定要从中捞得盆满钵满才肯罢休，这些，晏谙都明白。
“如此说来，倒是我的不是，教妈妈忍痛割爱了。不过尽可放心，万事好说，这么一位花魁教导出来，定不会教妈妈白忙活一场。”
潘妈妈隔着屏风打量晏谙的身形，虽说看不清面容，可单从谈吐气质来看，便一定是个富贵人家。
挽香楼在京中极负盛名，达官贵族们从她手底下买孩子也是常有的事，培养成花魁献给上头的人，这里头的弯弯绕绕可多着呢。但挽香楼管不着这些，老鸨只需要好好调教这些女孩们便是了。
“人，妈妈我都是一样的调教，可哪个花魁都不是单靠捧能捧出来的，能不能成还要看她自己的造化。”
“这个我自然懂得，”晏谙起身，“往后就有劳妈妈多多费心了。”
红袖一直在门外焦急等待着，她扒着门缝，却听不清里头的交谈声，心里痒痒的像是有无数小虫子在爬。
门忽然打开，红袖立刻期许地抬头张望，晏谙端详着她的面容，“花不与，不与花，不与群芳争艳，自是各表一枝。总有一天，你会艳压群芳，那些俗物间的争抢都入不了你的眼。”
他轻声道，“别辜负了你的野心。”
晏谙走后，潘妈妈也终于从厢房内出来，周身烟雾缭绕。红袖视线闪躲，垂下头不敢看她，她便捏着烟枪，虚虚挑起红袖的下巴，一如当日从无数女孩中选中她一样。
“花、不、与。”
目送晏谙离开，魏兴转身回到御书房内。
“走了？”瑞昌帝眯着眼睛瞧书案上呈到他这里的考卷，进士一甲需由皇帝钦点。
“回皇上，走了。”
瑞昌帝叹了口气，低头捏了捏眉心，“朕如今也是老眼昏花，哪怕这字体再清晰整洁也看不清了。”
“那定是烛火太暗了，奴才这便叫人多添两盏来……”
“行了行了，别忙活了，这御书房还不够亮吗？”瑞昌帝靠在椅背上，“已经这般亮了，也还是总有人以为朕坐在这里，什么都看不见。”
魏兴斟酌了片刻，“恕奴才蠢笨，皇上为何不肯见衡王殿下？”
“见了又如何？听他说些君君臣臣的话，再不成便将朕气得胸闷头疼……”瑞昌帝摆摆手，“朕不想与他置这个气。”
“魏兴啊……”
魏兴忙应道：“奴才在。”
便听瑞昌帝又是落寞，又是感慨，“朕到了这把年纪，也开始在意这些情分了。老三是朕最看好的，却也是三个儿子中与朕隔阂最深的，说到底也怪朕，在他年幼时忽视了他。”
“皇上日理万机，疏忽了殿下不是皇上的错。”魏兴轻声宽慰。
“日理万机，朕将从父皇手里夺过来的江山，理成了现在这个样子！”瑞昌帝悔恨不已，忽然间动了怒，将面前的书案拍出巨响，“满朝文武皆是摆设，可堪启用者，竟只此一人！”
魏兴慌忙下跪，“皇上息怒！”
瑞昌帝只觉满腔气血翻滚，一时间剧烈咳嗽，面色瞬间涨红。魏兴吓坏了，连忙爬起来翻出一丸丹药，又递上茶水，跪着伺候瑞昌帝服下，良久良久，瑞昌帝才恢复平静，随之而来的是盛怒之后的无力与疲惫。
他气不了任何人，只能气自己。
“说到底……”再开口，瑞昌帝的嗓音沙哑了下去，“都是朕亲手养出来的祸患。”
“皇上别说了，”魏兴满眼心疼担忧，一手轻轻为他顺着后背，一手端起茶水，“再喝两口，润一润。”
瑞昌帝却摇了摇头，避开了魏兴呈上来的茶水，“有些话，朕不说出来，憋在心底属实不是滋味。”
“皇上说吧，奴才听着呢。”魏兴低着头看不清神色。居于高位者，孤家寡人，心中愁苦无人可以纾解，有些体己话到头来竟只能与他诉说。
“朕从前，从未想过将皇位传给太子以外的人，朕不想叫朕的儿子，像朕当初一般，那么艰难。只是，丞相的野心，”瑞昌帝喘了喘，“野心一日、一日赛一日的膨胀，朕累了，可太子又那般软弱，被皇后惯的不成样子，来日登基群狼环伺，必定任由丞相摆布。”
“所以皇上要用衡王，为太子殿下扫平障碍。”却从未考虑过更换太子人选。
“是啊，朕总要在闭眼之前留给谨儿一个安稳太平的朝堂，方能走得心安啊！”
“皇上千秋万岁，”魏兴挤出一丝笑，“现在说这些，太早了些。”
瑞昌帝抬手，示意他不必说这些。顿了顿，又道：“可他太年轻了，孤身一人对抗文武百官，朕也不知道他行不行，他就跑到朕的面前来，拼命证明给朕看——他行！”
瑞昌帝笑着摇摇头，“朕之前犹豫了，这条路太凶险，不该他担着这么多孤身一人走下去，可你看，那卷子上不是写着吗？”
“致天下之治，成天下之才。为人臣者，解其君之困顿；为人君者，知臣子而善用！”
说罢，他摊开右手：“拿朱笔来。”
魏兴便将一只蘸好了墨汁的朱笔呈到瑞昌帝手上。帝王向前倾身，他的手不如年轻时那般稳了，字也不似从前那般遒劲有力，可一笔一划，落在答卷上的，仍是天家威仪。
“撕去弥封，”瑞昌帝搁下朱笔，“让朕看看这新科状元的名字。”
“是！”魏兴麻利地拆开糊名，见了那卷上的名字，“呦”了一声，旋即将试卷展在瑞昌帝面前，“这个人，皇上或许能有几分印象。”
“哦？安怀元，可是衡王之前保下的那个举子？”
“回皇上，正是呢！”
瑞昌帝放声大笑，“好哇，好！这一切都是天意！”
一个小太监忽然掀帘进来禀报：“皇上，贤妃娘娘求见。”
“让她进来。”
小太监应声出去回话，魏兴也退到一边，不一会儿贤妃便掀帘进来，“臣妾参见皇上。”
“起来罢，你倒是稀客，怎么想着这个时辰过来了？”
“听闻衡王今日求见，臣妾怕皇上动气，原本想着过来劝劝，谁知在外头便听见笑声了，瞧着……皇上心情不错？”
“是不错，朕已经有了决断，不过既然你来，那便说说你预备怎么办。”瑞昌帝隔空点了点贤妃，“看看咱们两个能否想到一处去。”
贤妃笑了笑，“既然如此，臣妾便直言了。”
瑞昌帝点头，“说罢。”
“其实，这何氏女，不止皇后娘娘，臣妾也见过，是在御花园中无意间碰到的，也与她交谈了几句，只是……”贤妃似是犹豫了一下。
“你但说无妨。”瑞昌帝道。
“是，”贤妃低了低头，“此女谨小慎微，性子虽好，却过于软弱不够大气，恐难当衡王妃之位。”
“朕也是这么想的，衡王既然不愿意娶王妃，正室之位空着也无妨，便叫她做个侧室。”
“好是好，只是衡王眼下抵触这门婚事，无论正室侧室，叫姑娘嫁过去，也只怕会委屈了人家。臣妾瞧着，衡王虽是不喜，可皇后娘娘却是真心疼爱这丫头，倒不如……”
贤妃稍稍抬眼，觑着瑞昌帝的脸色，“赐婚太子，既方便皇后娘娘时常召见，于何家而言，亦是殊荣。”