夜幕降临，寻常百姓结束了一天的劳作，已经悄然入睡时，挽香楼华灯高悬，歌舞喧闹。
故岑行走在楼内，只见处处檀木作梁、水晶玉璧为灯，奢靡至极。大厅中央顶上悬着一颗硕大的夜明珠，流光溢彩，如明月一般熠熠生辉；四周垂下层层叠叠的绡纱，风起纱动，如坠云山幻海，无数来此寻欢作乐之人便沉醉其中。
他收回视线，转至楼上雅间，踏着舒缓悦耳的丝竹声入内，迎着晏谙的目光轻轻摇了摇头。
晏谙见状勾了勾手示意吹奏的姑娘上前，那姑娘便停下福了福身，柔声问：“公子有何吩咐？”
“向你打听个人，”晏谙说，“你们楼中可是有个小丫头，十一二岁的，叫红袖？”
“是，不过她年纪小，没什么拿得出手的本事，不知公子问她做什么？”
“我与她父亲是旧识，不知姑娘可否行个方便，将那丫头引来与我一见？”
姑娘盈盈一笑：“这有何不可？公子稍等片刻，奴家这便去唤。”
“有劳了。”
不一会儿，红袖怯怯地推开门，她从未接过客，每日只在楼中做些洒扫的活儿，妈妈也不曾教过她，懵懵懂懂被叫到这里来根本不知要做什么。
“红袖？”
听到有人叫自己的名字，红袖才敢缓缓抬头，这才发觉面前的男子颇为眼熟，她有些惊喜：“公子？是你！”
说来也是巧，明明是要看着晏谨，却无意中发现了红袖。晏谙记起那个眼睛很好看的小丫头，想着帮人帮到底，这才专程来这儿寻她。
“你不是和你娘还有弟弟投奔亲戚去了吗？为何会在这里。”
晏谙温声询问，顺便观察了两眼，大约是在挽香楼里吃饱了饭，脸色红润好看了些，不再是从前那副面黄肌瘦的模样。身上的衣裳虽不是什么名贵料子，但胜在整洁，梳洗干净之后果然显露出与同年纪的寻常女孩不同来，是个美人坯子，再过两年样貌一定更为出挑。
红袖脸上的笑容一闪而过，“到了舅舅家，舅妈嫌弃我们多了三张嘴只吃饭不干活，便将我卖给了人牙子。”
她跟着人牙子一路走啊走，也不知道自己竟然到了京城，和几个年龄相仿的姐妹站在屋子里供人挑选。潘妈妈用指尖挑起她的下巴细细打量，从一众女孩中选中了她留下。
故岑意外道：“你娘没拦着？她知不知道你叫给人给卖了？”
“知道。”红袖吸了吸鼻子，“娘说，灾荒年家家都困难，凭她一个人养活不了我们娘仨，若不能留在舅舅家，我和弟弟都要饿死。我走了，舅妈就愿意收留她和弟弟。”
“怎……”故岑还想说什么，晏谙看向他轻轻摇了摇头。
“你想离开这儿吗？我可以替你赎身，放你回家。”
“回家？”红袖诧异地抬头，她从未想过自己进来了还能离开。虽然想娘，但……
红袖退了一步，“我……不想。”
她在这里吃得上饭，不会被饿死；也有衣服穿，有地方睡，不必奔波流浪，即便像个丫鬟，也已经是从前想都不敢想的生活。回家再被卖一次，她还能被挑到这里来吗？红袖觉得自己没有这样好的运气了。
更何况，她还幻想着有朝一日自己能像楼里的姐儿一样，首饰衣衫随意挑选，珠光宝气，明艳动人，做个娇贵的女儿家。
挽香楼里金玉堆砌，富贵泼天，她沉沦其中早已迷了眼。
晏谙明白了，他笑了笑，没有再说什么，起身离开了这里。
红袖目送二人离开，她还不知道今日自己的决定会致使她日后踏上怎样一条道路。只是还不等她出去，潘妈妈便出现在了门口。
“还不曾挂牌接客呢，就想着攀上高枝儿、逃了？”
“不，妈妈！”红袖惊恐慌张地摇着头，“我没有！”
潘妈妈眼神阴沉可怖，抬手一推，合上了身后的门。
出了挽香楼，故岑才道：“王爷今日算是白跑一趟了。”
他实在替红袖感到惋惜和遗憾。
“人各有志，”晏谙伸了个懒腰，抬头见月已过中天。
“就当来听曲儿了，走了，回去睡觉。”
晏谙先上了马车，故岑比他晚一步，上车前听人来报了消息，神色微变，掀帘而入，低声道：“王爷，出事了。”
马车驶入一条民巷，最后停在了还在冒黑烟的院子前。
火已经被扑灭了，万幸没有连累到左右街坊，只有这一家屋子被烧毁。
晏谙缓缓往里走，墙角倒着两具焦黑的尸体，全身的衣服和皮肤都已经碳化了，看样子是被活活烧死的。他们至死都还保持着向天祈祷的姿势，加上皮肉被烧得收缩，动作说不出的诡异。
靠近了，还能闻到一股毛发和皮肉被炙烤的焦糊味儿。
晏谙没碰他们，转身来到一棵被烧的只剩下一半的树前，地上还散落着几截断掉的麻绳，而树前只剩下一大片渗入泥土中的暗红色血迹。
晏谙蹲下身借着月光仔细观察，这滩血迹似有什么形状，一股熟悉感从心底缓缓升起。
一旁，故岑望着满院狼藉，“今晚的事已经惊动了官府，过一会儿大理寺的人便该过来查看了。”
晏谙颔首起身，却仍逗留在此没有离开。
故岑望着满院狼藉，“王爷还在这里做什么？”
“我等大理寺的人来，”晏谙望着那滩血迹，“有些事情需要查证。”
一个时辰前——
夜风卷携着枯叶划过地面，被来人踏碎，发出清脆的破碎声。
天早已经黑透了，偶尔有户人家门前挂着一只忽明忽暗的纸灯笼，便是这条民巷的光源。
廉宇稍稍回头，不动声色地望向身后，逆着月光瞥见几道身影，一时摸不清到底有多少人。
没完没了了。廉宇朝家的方向加快脚步。
翟峻生见他快步拉开一段距离，低声催促带来的人赶紧跟上，找个方便的地方好下手，自己却累了，停下脚步歇歇。
这么多日过去，一想到自己因为他丢了职务，翟峻生就气不打一处来，每每被他爹为着这件事数落，翟峻生就有一股无名火要找人撒出来，没胆子找晏谙的茬，柿子挑软的捏就捏到了廉宇身上。
轻而易举打听到他的住处，往院子里泼泔水浇透了晾好的衣裳、在门口丢些死猫黄大仙之类的东西出来一脚踩到……桩桩件件廉宇都忍了，可翟峻生并没有罢休。今日好容易逮着个机会，翟峻生叫来一帮人，势要叫廉宇好看。
这些人追着廉宇的脚步消失在巷口拐角，翟峻生四下打量一番，只觉这偏僻的民巷阴森幽暗，阴风吹得背后阵阵发寒。
“什么鬼地方……”翟峻生低声嘟囔着，往地上啐了一口给自己壮胆。
明明不冷，却感觉哪里都冷飕飕的，翟峻生待得心里直发毛，不一会儿甚至开始在原地跺起脚来。
应该收拾完了吧，要不去追追他们？翟峻生刚要迈脚，身后突然划过一声凄厉的猫叫，紧接着什么东西从脚边窜了过去！
身上的汗毛都炸了起来，翟峻生吓得差点叫出声，回过头只看到一抹黑猫的残影。
“死猫，找死啊！”翟峻生搓着手臂上的鸡皮疙瘩，觉得此地不宜久留，刚走了两步又看见一团黑影坐在角落里，尾巴大幅摆动，琥珀色的眼瞳在夜晚发着幽幽的绿光，瘆人极了。
“再盯、再盯小爷我弄死你！”翟峻生强装镇定，作势抬手要打，谁知那黑猫竟弓着脊背站起来，喉咙里发出呼噜呼噜的低吼，幽绿的眸光透着凶恶。它露出尖牙，尖锐的叫声刺穿黑夜。
黑猫本就是不吉之物，再加上三更半夜的身处这么一个诡异的巷子，翟峻生一阵没来由的犯怵，彻底怂了。他往后退了两步，想逃，结果还没迈动脚就僵在了原地——身后“吱呀”一声，门开了。
身后似乎没有人了，廉宇频频回头，不确定自己有没有甩掉他们。
马上就到家了！廉宇步履匆匆，已经看到了院墙的一角，却在离巷口不远处刹住了脚步。
八九个身量高大的人注视着他缓缓逼近，手里都执着长棍，廉宇后退着，手中空无一物，只是捏紧了拳头。
翟峻生疯狂的惨叫声从一条巷子以外传来时，他找来的这些街头混混都抱着胳膊腿躺在地上疼得打滚。廉宇听这声音有些熟悉，从脚边捡了根棍子，没怎么犹豫就原路折返了回去。
巷尾的某户人家院子里，一个道士模样的人正对着一名青年吟诵祷词。
“……陨落尘世间的文曲星，无人识你；世人予你苦难，吾以鬼神的名义赐你解脱，救你于苦海，送你至极乐。救世红莲由你哺育，于此地盛开，你的功德将造福整个王朝……”
他嗓音低沉，又着一身黑袍，整个人如同隐在了黑夜之中，看不真切。
夜太黑，单从他虔诚的声音和举动来分辨，这仿佛只是一场略显简陋的祭祀仪式——如果忽略这绝非寻常的祭品。
面前的青年被结结实实地捆在树干上，脸色苍白如鬼魅，已经昏了过去。鲜血不断流下来，积在他脚下，诡异地汇成一朵莲花模样。
这是一场活人祭。
身后的两个年轻道士谨记黑衣教主的叮嘱，看时候差不多了，拿着火把点燃了这个院子。
黑衣教主退了两步，燃烧的火焰包裹住赤莲，火光照在他脸上，点燃了他眸中的野心和欲望。
大门被猛的踹开，两个道士迅速扑上去拦截来人，但他们根本不是廉宇的对手。
晕倒在角落了的翟峻生被浓烟呛醒，他早已经被吓破了胆，避着院子里的混乱，凭借求生的本能手脚并用地往外爬，终于爬到门口时被呛得眼泪直流、咳嗽不止。
“救命……咳咳咳，救命啊！来人呐！”
呼救声和冲天的火光终于惊醒了熟睡的人们，整条巷子的人都跑来救火，呼喊声、脚步声……院墙外一片嘈杂。
黑衣教主见仪式已被打断，便不再与廉宇多缠斗，足尖一点越过院墙消失在夜色中。
而被他留下来的两个教徒却丝毫没有怪罪教主弃他们于不顾，反而一头冲进火海，在熊熊火焰中癫狂地放声大笑。任凭烈火灼烧他们的皮肤，却仿佛感觉不到疼似的，叫嚷着什么“祭鬼神”、“投极乐”，最终倒下去停止了挣扎。这骇人的场面唬得闻声赶来的人纷纷杵在原地，不敢踏进这个院子。
“愣着干什么？救火啊！”廉宇吼道，再放任不管下去，火势蔓延起来，整条民巷都要遭殃！
人们如梦初醒，张罗着取水救火，廉宇则扔了木棍，跑去救那个被绑在树上的青年。
火已经围着树烧了起来，麻绳被火一烧，用力一扯就能扯断。
手臂被燎得灼痛，烧伤的痛感使得安怀元从昏迷中醒了片刻，然而他失血过多，眼前阵阵发黑，看人都带着重影，只隐约知道有个人拍灭了自己身上的火，把自己救了出来。
闭上眼天旋地转，耳畔的声音也忽远忽近的，安怀元在一道道救火的吆喝声中听清了一声惊呼，说院子里的井里好像有人。
他悲从中来，再度昏迷之前只喊出了一声：“娘……”
众人都在紧张地救火，只有一个人例外。
那人身量不高，应当还是个少年，兜着黑色的兜帽，整个人遮得严严实实。
黑夜里的火光刺痛了他的眼睛，少年伸出极其白皙的手擦了擦被刺激出的生理性泪水，随后从容不迫地抱着怀里的黑猫离开了。
一缕发丝从兜帽中飘出来，在月光下泛着银白光芒。