瑞昌帝睡下没多久，皇后宫中的掌事嬷嬷便提着食盒到了，“皇后娘娘听闻皇上早朝时发了好大的火，怕皇上如今还在气头上，特意熬了百合莲子羹让奴婢给皇上送来，有静心凝神之效。”
魏兴示意跟在身后的小太监将食盒接下来，“娘娘费心了，只是皇上此刻刚睡下，待皇上醒了咱家会端给皇上的。”
“那便有劳魏公公了。”嬷嬷道，“娘娘听闻早朝时太子殿下将皇上气着了，正要将殿下叫去训导呢。”
魏兴左右瞧瞧，引着嬷嬷往一旁走了几步，低声说：“令皇上烦心的更多是朝政上的事，边关打了败仗，皇上哪有不急的道理？太子殿下不过是一时失言，待皇上气消了便好了，不妨事的，让娘娘别责怪殿下了。”
“娘娘这也是心急，怕殿下不争气，只盼着公公您能替殿下能美言几句呢。”嬷嬷说着，摸出一个沉甸甸的荷包，不动声色地塞到魏兴的袖子里。
“诶哟，娘娘真是折煞奴才了。”魏兴笑吟吟地道，“那便有劳转告娘娘一声，咱家省得的。”
待嬷嬷走后，身后的小太监来到魏兴跟前，“师傅，您要去为太子殿下求情吗？”
“傻小子，哪用得着咱家开口啊。”魏兴说，“皇上马上就要召集丞相等人议事，待事情解决了，皇上还能气着太子不成？”
魏兴望向中宫的方向，“皇后娘娘心里明白着呢，不过是差人过来探探口风罢了。”
“漠北王子不日便要入京，接待、谈判之事虽有礼部负责，可臣认为还应找一位有身份的人坐镇才是。”御书房中，孔令行觐言道。
“嗯。”
晏谨见瑞昌帝点了头，便上前自荐道：“父皇，儿臣愿意承担此事、为父皇分忧。”
“臣以为不妥。”丞相继续说，“阿布尔斯虽得漠北王重视，但毕竟只是王子。太子身为储君，身份过于贵重，没有亲自出城迎接的道理。”
“那爱卿认为谁去比较合适？”
“回皇上，怀王殿下行事一向稳重，且与漠北王子身份相当，臣以为殿下当是最佳人选。”
端平侯在一旁默默听着，并未插话。
“那便依爱卿所言，让怀王去罢，若他有什么不懂的地方，礼部便多教教，莫要在别国面前失仪。”
礼部尚书拱手：“臣遵旨。”
瑞昌帝面露倦意，“天色不早了，今日便议到这里，诸位跪安罢。”
丞相等人行过礼正要告退，却见端平侯并不动，便询问道：“侯爷还不走吗？”
端平侯只是望向瑞昌帝的方向，“臣还有事想要禀告皇上。”
孔令行便停下动作，“有什么事不妨现在就说，趁着大家还在，也能替侯爷出出主意。”
他这么一说，原本想要告退的礼部尚书等人也不好再走，立在原地看着端平侯。
瑞昌帝发了话：“端平侯也走罢，有什么事明日再说。”
“皇上……”
端平侯本要跪，但瑞昌帝出言制止了他：“朕乏了！”
端平侯抿了抿唇，最后道：“老臣告退。”
宫道上，晏谨跟在孔令行身边，“舅舅，接待使节一事您为何不许我做，反而要交给晏谦？”
孔令行深吸一口气，“殿下，您糊涂。您刚说错了话惹得皇上不悦，想办成一件事讨他欢心，也得看看是什么事罢，您真以为这接见的差事是那么好办的？阿布尔斯是个什么脾性尚且不知，却必定不是个省油的灯，若你二人真起了什么纷争，是你去低头还是他来认错？后面的事还怎么谈下去？这桩桩件件哪一步出了差池皇上都是要怪到您头上来的！况且，漠北的相关事宜我自有我不插手的道理，您也能避则避，莫要再扯上干系了。”
晏谨连连点头，他自小便对这个丞相舅舅言听计从，说什么便是什么，对旁人高傲跋扈，太子的架子却从未摆到孔令行面前过。
“舅舅说得是，我都记下了。”
走了几步，孔令行见前后无人，和端平侯也隔着一大段距离，便压低声音说：“殿下，您居嫡居长，身份尊贵，更是皇上早早定下的太子。有皇后娘娘在，又有臣这个舅舅，无需像别的皇子那般出风头做筹谋，只要安安分分地做好自个儿分内的事，莫让人挑出错来，就足够了！言多必失这四个字还望您能记在心里。”
天色已晚，宫人们将道路两侧的宫灯都点亮了，老侯爷独自走在漫长的宫道上，影子被拉得很长。夜风迎面刮过来，端平侯整个人由内到外都是凉的。
丞相在朝中一手遮天惯了，在他眼皮子底下，他不想听到的话是无论如何都不可能被说出来的。但令端平侯更加心寒的是瑞昌帝的态度，他回去以后也几次请求单独面见皇帝，却都被各种托词推脱了过去，涉及战事的奏折也都被留着不发。
端平侯只道连瑞昌帝也是故意装聋作哑，却不知在他告退后，瑞昌帝将太监魏兴叫到跟前，声音冷到了极点：“你看到了吗，丞相真是好大的架子，连朕都不得不按照他的意思说话办事。”
这话是万万不能接的，魏兴闷着头不作声，安安静静的为瑞昌帝奉茶。
“有时候，朕竟不知这大启是朕在做主还是他孔令行在做主。”瑞昌帝的言辞中说不清是懊悔还是别的什么，“说到底也是朕亲手养出来的隐患。”
“皇上说笑了，您是天子，一言九鼎，万事自然是由您做主的。丞相……”魏兴笑笑，“也不过是一时心切，想要辅佐您治理好这江山社稷，这才失了分寸，僭越了些。”
“你不必替他推脱，东厂这些年也是处处被压过一头吧？”瑞昌帝幽幽地道。
魏兴敛了笑意，垂手等着皇帝说下去。
“有些话，孔令行以为不说出口就不会有人知晓。”瑞昌帝冷哼一声，“朕是老了，可还没老到老眼昏花，坐在这高位上看得一清二楚！底下的人碍于孔令行的权势不敢插手，朕却不怕！魏兴，兵败之事若有隐情，朕要全部知晓。”
魏兴心下明了，“还请皇上放心，边关虽远，但只要皇上想知道，便没有东厂查不到的消息。”
瑞昌帝靠着椅背，阖眸缓了缓神。魏兴便道：“皇上，您下午吩咐奴才到贤妃娘娘宫中传话，想必娘娘眼下还候着呢。”
“那便去罢。”
晚膳反反复复热了几次，瑞昌帝这才过来。
“朕来晚了。”瑞昌帝示意行礼的贤妃起身。
“皇上操劳国事，臣妾等一等又有什么要紧的。”贤妃亲手给瑞昌帝盛了一碗汤，“皇上忙到这个时辰都还没用晚膳，先喝完热汤暖暖身子吧。”
瑞昌帝呷了口汤，叹道：“忙了一整日，还是到你这里舒坦。”
“皇上这话说的，”贤妃笑道，“您想来随时来便是了，臣妾还能拦着不成？”
“怎么只有朕来才行，”瑞昌帝有些责备的看着贤妃，“皇后都知道遣人送羹汤来，你怎么就不知道去御书房伺候？”
“御书房是皇上处理政务的地方，臣妾若是敢去，还不得被大臣们的唾沫星子淹死啊？”
“就你理多，朕不跟你争论。”瑞昌帝夹了口菜，“后宫不得干政，不过好在有谦儿能给朕分忧。”
贤妃筷子一顿，不动声色地问道：“皇上给他安排什么差事了？”
“谦儿行事稳重，是三个皇子中最让朕放心的那个。”瑞昌帝说，“接待使节一事朕准备交给他来主持，你觉得如何？”
“接见使节关系到咱们大启的颜面，”贤妃放下筷子，“皇上自有定夺。只是这么重要的事情皇上既然放心交给他，他便更要好生准备，别辜负了皇上的期望。”
“礼部的一众官员都在，他不过是去走个过场，有什么不懂的地方也自会有人教他，倒也用不着担心。”瑞昌帝道，“不说他了，朕记得再过几个月便是棠儿的生辰了吧？”
贤妃倒是真有些意外了，“皇上近日这么忙，竟还能记得这丫头的生辰？”
她笑道，“棠儿前两日还跟臣妾念叨，说皇上您许久没召见她，怕是不疼她了，臣妾明日呀便要跟她好生说说，让她知道她父皇有多记挂她。”
瑞昌帝也笑，“朕就棠儿一个公主，自然是如明珠一般捧在手心里疼着宠着。只是她如今年纪大了，见了朕也拘束起来，不再如幼时一般能肆无忌惮的伏在朕膝头撒娇了。”
“她还算拘束？一没人看着便撒开了欢似的，哪有半点公主该有的端庄模样。”
“诶，你也莫要太严厉了。棠儿这般活泼的性子朕瞧着就很好，有朕给她撑腰，难不成还有谁还敢议论她的不是？”
贤妃有些无奈，“臣妾可是知道了，棠儿这脾气不怪旁人，全是皇上您自个儿惯出来的。”
“待到棠儿生辰，漠北的使节约摸着也离京了。她的及笄礼定要好好操办，京中合适的青年才俊也要留意起来，到时候指给咱们棠儿做驸马。”
想了想，瑞昌帝又改口道：“只是相看，不急着成亲，朕还想棠儿在朕身边多留几年，晚一些嫁人也是好的。”
贤妃笑得温柔，“都听皇上的。”
“印象里，棠儿还只是个这么高的小丫头，”瑞昌帝抬手比划着，感慨万千，“如今一晃，已经出落成亭亭玉立的大姑娘了，跟当初的你一样，”瑞昌帝一指贤妃，“天姿绝色。”
这一晚，仿佛瑞昌帝不是什么皇帝，只是一位寻常的父亲，联想到幼女未来的婚事，既不舍，又骄傲。