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天未明，石锦便出门周旋。沧州城里的人跑的跑、藏的藏，他街头巷尾转了一日，堪堪在日落之时牵了辆牛车回来。
妻子哭着迎上去，嗔道：“怎么去了这一整日！”石锦去了多久，她便提心吊胆多久，生怕他在外面遭到什么不测。
石锦从院里的水缸舀了瓢水，咕隆隆灌下肚，擦了擦脸，道：“城里的人急着逃难，就数这车儿马儿最是紧俏，我花了足足十两金子才买下这辆牛车。也是我赶得巧，再晚一步，只怕还买不到。”说着，抬脚往后院走，“爷白日里身子还好？东西可都收拾好了？”
妻子绞着手帕道：“东西捡最要紧的，都收拾好了。爷却不太好，他虽闷闷的不说话，我送药去，见他连坐也坐不起来，想是病得厉害。恰好又是这当口，可怎么是好？”
石锦也担忧他受不住路上的颠簸，犹豫片刻，咬牙道：“那蓍罗那人都打上门来了，也不敢教爷留在这城里。咱们路上行慢一些，车里多垫两床褥子，爷躺得舒服些。”妻子点头。
隔着一道围墙，人声鼎沸如闹市。逃难的人擎着火把，把天际照得通红。
夫妇俩一道进了上房，许若缺人醒着，侧躺在床上，身子圈出一块空地，满满当当装着个熟睡的渊儿。他亦面向许若缺躺着，软乎乎的小手紧紧抓着爹爹的一根指头，教人不忍惊扰。
石锦有些为难，终是往前迈了半步，道：“爷，车和行李都备好了，咱们趁夜走罢。听闻蓍罗那的军队已近了，再耽搁怕是不好。”
许若缺深深地望向石锦。这些年，不论他病得多厉害，这对眸子总是璀璨明亮，像宝石，时光也不能遮翳它光彩。石锦嗓子发干，心头冒起个隐约的预感。果然，许若缺眼睫颤了颤，眸光忽闪，轻轻道：“你们去罢，带着渊儿一起走。渊儿交给你们，我信得过。”
石锦夫妻大惊失色，劝道：“爷，蓍罗那人残暴异常。沧州城一破，城中哪能有活口？你留在城里，会没命的！”
许若缺坦然一笑，仍轻声道：“我走不了。我这样子，只会成你们的负累。”
石锦断然不肯，哭喊道：“小的要真抛下爷走了，那岂不是猪狗不如的畜生？爷，我们一道离开，能走多远就走多远，死也只管死在一处！”
许若缺失笑，“石锦，你是个做丈夫、父亲的人，还说这些淘气话。我不能走，也不想走。我好不容易才回得沧州，这里即是我的归处，我再也不要离开了。”
争执间，渊儿被闹醒，四只手脚不住扑腾，长大嘴巴哇哇啼哭。许若缺于心不忍，抱起他来，托在臂弯里轻轻摇晃，温声细语地哄。他太虚弱，不过一会儿，渊儿的小身子便脱出他手臂往下坠。
许若缺有瞬间的沮丧，但这份情绪很快便消散无踪了。他低下头，贴着渊儿的小脸蛋，温温钝钝的奶香散进他鼻腔，幼儿的皮肤比白云还柔软。他爹娘走得太早，那时他还不记事，他希望渊儿也不要记得他。
“带他走罢！”许若缺仰起面颊，向石锦夫妇祈求道。
渊儿仍哭闹得厉害，怀抱他的手臂越发无力，熟悉的温度正在一点点褪去。石锦低头哽咽，石锦妻踟蹰了片刻，把怀里的幼子放到一边的软榻上，这才走上来，小心托起渊儿的后背和屁股，慢慢接到自己手中。
渊儿一只手还牢牢攥着许若缺的手指，察觉有人要将他们分开，更是哭得撕心裂肺，整个身子都憋得通红。他小嘴一张一合，啵地蹦出几个音节，正是许若缺日日教他念的“爹爹”。
许若缺心如刀绞，脏腑痛得他眼前一阵阵发黑。他闭上眼，不看石锦妻子转身将渊儿抱出房门。不料，面前一阵风过，石锦倏然扑到他床边，一弯腰，轻巧地抱起他来，风也似往外走。许若缺大惊，浑身血液上涌，心头突突乱跳，险些晕厥。
他掩唇剧烈呛咳，“石锦，你也疯了？！你要做什么？”
石锦坚定道：“爷，得罪了。要小的放下你去逃命，小的死也不肯听。”
夫妇俩疾步将他们父子塞进车厢里，许若缺趴在垫褥上，咳得头昏脑胀，渊儿便在他身侧，手脚并用，黑暗里循着声响，向他翕翕窣窣爬来。石锦叫妻子看好他俩，转头又去屋里抱自家孩子。
石锦妻尽管心中慌乱，此时仍找些话来宽慰于他。许若缺没有一丝力气，噙泪伸手，握住了渊儿的小拳头。
车厢后方安置着箱箧，许若缺和石锦妻坐在车中，各自抱着自家孩子。石锦在外头赶车，小六也被牵来，和牛拴做一处。
沧州城巷道狭窄，道上人流涌动，时不时从黑暗中蹿出几个人，自车前掠过。从家中至城门，这一截路驶得石锦心惊胆战，几乎是寸步难移。
混乱中，石锦妻子掩口低声偷偷啜泣，石锦焦躁，也忍不住骂骂咧咧。许若缺不知过了多久，只觉得车身摇晃不已，颠得他骨酥体软。他攥着张手帕，堵在嘴边，热潮潮的血腥浸透了丝绢，一点一点渗出他指缝。
终于，越过攒动的人头，石锦远远看得见夜色里高耸的城墙，不禁大喜，高喝一声：“就到了！”
石锦妻欢喜不尽，揭开一线车帘。入眼是乌泱泱的行人，携妻带子，背负行囊，都朝着城门的方向挤去。怕忽来敌袭，城门大门未开，只在右边开了一道小小的侧门，满城的人都只从这一道窄门出，将通衢堵得水泄不通。
石锦赶着牛车，慢吞吞汇入人流，叹道：“也不知轮到我们出城，该等到几时去了。”
妻子拍着孩子的背，小声道：“出得去就好，出得去就好。”
不多时，忽听得天际炸开一声响亮的响箭，一簇火光蹿上夜空，映亮了半爿天空。众人眼见耳闻，不明所以，仰头懵懂望着天，仍挪步往前挤。许若缺却一个激灵，撑起身子，断喝道：“不好，那是军中信令，有紧急军情来了！”说罢，他痛哼一声，又跌回褥子上。
石锦一时也慌了，牵着缰绳踟蹰不前，口中道：“爷，你好好躺着，先别管这头的事。”
“恐怕……恐怕是前方生变……你们当心。”许若缺蹙着眉头，断续道。
石锦不知所措，忘了赶车，便堵在大道中间，渐渐的，身后有人不耐，七嘴八舌地骂：“别挡路，要走快走，莫耽搁我们出城！”说的是南音，石锦听不大明白，只闻得车中许若缺喘息声越发痛苦，又痛又急，立时红了眼圈。口中“驾”的一声，才赶着牛马要走，空中又接连炸开几道白茫茫的闪光，照得人睁不开眼，尖锐利响破风传来，一连七声，呼啸着擦过人的耳膜。
许若缺蜷在榻上，一双手死死杵进腹中，空茫茫睁着双眼，唇畔鲜血横流，“开战了……”
他的喟叹太轻，毫无痕迹地淹没在人群的惊哗声里。视线穿过敞开的一扇窄门，只见天尽头升起几豆星星点点的火光。顷刻，那光点越来越密、越来越亮，正是一大片异国士兵，擎着火把火箭，掇着刀戟长枪，飞沙走石，轰隆隆扑向沧州城。
城墙内外，守门的将士见状大惊，扬声喝道：“关城门，备箭！关城门，备箭！”一人，两人……直至所有士兵加入这斩钉截铁的传报声中。
两拨人马喝退平民，牵起城门两侧的铁索。“喝呀——”，士兵拔着铁链，浑身青筋暴起。但听得一阵娑喇喇的锁链响，唯一沟通城门内外的铁索桥拔地而起，轰地扣回了城门上。
这一切都发生得太快，还未出城的百姓不明所以，被从吊桥上赶下的人捡回一条性命，犹自惊魂未定，而出了城的望着滚滚而来的飞尘马蹄、悍将蛮兵，吓得四散而逃。侥幸的爬上吊桥，逃回了沧州；不幸的却一脚踏空、或失手掉下，扑通跌进深深的护城河里；而来不及躲开的，便被那面如厉鬼、身似铁山的蓍罗那武士举起利器，一枪剁下，砍草刈麦般结果了性命。哀嚎声里，血肉飞溅，眨眼间城门外尽成尸山焦土。
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沧州城内，百姓已望不见外头的景象，而那哀哭声却惊天动地，浓稠的腥风从城墙上空漫进来。沧州城民自知死劫当前，彻底慌了阵脚，待醒过神来，便立即调转方向，往城内冲。
甫合上城门，士兵便冲上城墙，备好擂木砲石、飞钩重弩。蓍罗那大军黑压压围在城外，咚咚咚放下壕桥，连接护城河两侧。便有撞车云梯驶过壕桥，风驰电掣冲向城门。
“动手！”城墙上，为首的一声断喝，士兵应声松手，重逾百斤的擂木沿着城墙哐当滚落，向着敌方的攻城器械碾过，又有无数砲石凌空砸下，霎时间车毁桥倾，越过护城河的敌军化成齑粉，蓍罗那的攻势为之一阻。
战势炽烈，只一墙之隔，街衢上行人横冲直撞，倾轧踩踏，乱成一团。牛车陷在人流中，被挤得东倒西歪、摇摇欲坠，石锦见势不好，忙躲进车厢里。妻子早已是泣不成声，而许若缺抱着渊儿，听着沸腾的哭喊声，只是目光空洞、神色木然。
“别怕，别怕！”石锦展开双臂，把妻儿都抱进怀里，不住安慰道，“没什么事，比这更大的阵仗我们都见过，区区蛮子士兵，还差得远！”
许若缺眉稍一动，冷不丁地问：“你何时见过？”
石锦想也不想，便道：“七八年前，那时小的才十三四岁。奉京被攻打了三日三夜，从早到晚，四处都是杀声震响，一车车的尸体被推下城墙……火箭引燃了屋舍，整条整条街地烧。黑烟漫天，白日里也同半夜一样黢黑。小的家便在起火处不远，爹爹娘亲跪在地上，直拜神拜佛，求那火可千万别烧到我们家中……”
话音未落，许若缺便猛地呛咳起来，血淅沥沥地喷了一地，溅得半边车厢斑斑驳驳。八年前，八年前，那是虞应容为了他强取奉京之时！而今时移势转，困在城中受战火催逼的人竟成了他自己。
“爷！爷你怎么了！”石锦放开妻儿，扶住许若缺。他身子软得厉害，烂泥一般，甚至连咳的力气也没有，胸腹间一阵抽动，鲜血便顺着他颌角啪嗒滚落。石锦忙喂了他几丸药，抵住他下颌，不教他把药吐出来。
许若缺和着满口血腥，把药咽下。他已气息奄奄，犹强睁开眼，涣散目光扫过石锦和他妻儿，叹息道：“若这是……我的业报……为何……偏偏连累了你们……唔！”他挺起上身，脖颈后仰，青白皮肤下青筋暴起，唇缝里又漫出几道殷红。
“爷，你在说什么？小的不明白！”石锦以为他病得神志不清了，伸手摸他额头，果然滚烫得厉害。吓得收回手，抱着他软绵绵的身子，哭天抢地，“爷，这可如何是好！”
两行眼泪没入鬓间，许若缺暗暗想道：让我死了吧。
石锦松了手，爬出车厢，奋力牵起缰绳，“爷，你撑着，小的这就带你回去！”他满脸是泪，勒着一头牛、一匹马，掉头往回。四处都是人，这又谈何容易。挣扎了半天，堪堪只能横在道中间。
这时，又听得几声破风的箭响，城墙上方嗖地升起几点明光，如流星擦过，眨眼之间，簌簌扎进城墙。原来蓍罗那人见沧州防备森严，强行登墙不成，先用几发火箭将防军阵型逼退，再行强攻。这一发只有零星十几支箭。未及喘息，却见千百道箭雨齐发，照红天幕，铺天盖地落下。
“不好了！火箭来了！”众人齐齐抬头，骚动四起，如潮水般争先恐后散去街道两旁的屋檐底下。那箭大半射在城墙上，仍有数不清的越过城墙、唰唰落入人群当中。几簇火苗从屋顶腾地烧起，石锦几人听得满街的哀叫声，不知是被箭射中还是被人流踩踏，心乱如麻。
幸而眼下人群向两旁分开，恰好在街道当中让出一片坦途。石锦擦了擦泪，忙赶马往后走。哪知才行了几步，便有两三支箭擦着牛角，落在地上。那牛受了惊，梗着脖子、四只蹄只在原地扎紧，无论如何也不肯再行一步。
石锦吹了几声哨，不管用，又气得连踢了这头老牛几脚，老牛索性蜷起腿儿，盘在地上，一动不动。小六虽还镇定，可却拖不动这数百斤的黄牛，焦躁地打着响鼻。
“哎呀，这畜生，气死我了！”
石锦还要翻下车去拉它起来，妻子却从车里扑了出来，两只手臂将他紧紧拖住，哭喊道：“官人，求你了，你进来躲着罢！若你有个什么三长两短，叫我们这病弱妇孺的该怎么办？！”
石锦听她哀告，也是泪如雨下。正僵坐着不动，车厢里，许若缺气若游丝地说道：“石锦，你进来……我不想再有……任何一人，咳咳咳，因我而死……”
这几轮箭雨过后，城墙上四处燃起烈火，士兵也有死伤。守军一面忙着扑火，一面拖伤者下去，剩下的人便慌忙顶上来。
城门下，蓍罗那大军森森列立，遥觑着城墙上业已松动的防线，为首的一撇手，一台巨型撞车缓缓驶出军阵，在箭雨掩护下穿过壕桥，矗立在城墙正门外。
咚——
士兵操动撞车，车前伸着一根几人合抱粗的巨木桩，削尖了头，便携着分山劈海的劲力，撞向紧闭的城门。霎时，城墙上的守军只觉得天摇地动，脚下如巨兽翻身，掀得他们人仰马翻。
远处，蓍罗那首领面上浮起一丝冰冷的微笑。
“不能倒！”有人厉喝。守军挣扎着站稳，又将滚石往下抛。然而那台撞车如小山一般，纹丝不动。
咚、咚、咚——
撞车势不可挡地冲撞，精铁城门与城墙相连之处，因此发出岌岌可危的碎裂声，细小砂石滚落下来，城门撼动的幅度一次比一次更大。
敌军知道，守军知道，就连此时城内的百姓，听着这响彻四野、沉闷的撞击声，也都知道：沧州城已然势在倾危。
此时，城门上方的守卫摇摇晃晃端上一口大锅，擎着双耳，锅口往下一扣。霎时间，锅内液体倾倒下去，那是一锅烧得红滚滚的铁浆，当头浇在撞车上。只听得滋拉乱响，撞车里传出几声哀嚎，攻势顿时停止。
满城百姓吓得面无人色，此时听见撞门声停，都松了口气。石锦攘着许若缺手臂问：“爷，可是敌人退了？”
许若缺闭着眼，道：“不……没那么容易……”
得了喘息之机，守军立刻重整旗鼓，架起重弩，对准沿着壕桥奔涌而上的敌军。一轮疾射之后，壕桥上卧满了蛮兵魁梧的尸身，但仍有许多冲过箭雨，扑向沧州城门。一时，有人甩起钩爪、软桥，挂住城墙便往上攀爬，有人又再度控过撞车，向城门撞去。
眼见城破在即，守军绰起长枪，只待与敌方短兵相接。此刻，东边突来一道锣鼓响，如晨曦照入。蓍罗那人先吃了一惊，依他们战局布置，来者绝不是援军。守军精神一凛，犹辨不清是敌是友，却也分神去看。
火光映着鲜红的旌旗，恰如夕照当空，来者玄甲黑衣、银枪如雪，胯下战马嘶鸣，飞沙走石而来。迤逦数十里，赫然是大昭军士。
“是嘉南军，是援军！嘉南军来了！”守军欣喜不尽，霎时斗志重燃，再度引弓搭箭，百箭齐发，朝敌阵中射入火箭。
而嘉南军亦如飞矢掠入阵中，长枪一荡，猝地旋起一片血花。蓍罗那军为攻城，早已将阵型拍成了东西走向的方阵。乍然东侧遇袭，中部及西翼的士兵难以施展。但听得哀声连连，展眼东面已被杀得溃不成军。
首领高喝一声“变阵”，蓍罗那军匆匆转换阵型。然而事出仓促，又腹背受敌，竟被这支出其不意的嘉南军冲成一团散沙。
拼杀声持续了整夜，蓍罗那军毕竟人多势众，形体又分外魁梧，虽遭奇袭，吃了些苦头，到底还是小胜。鏖战过后，暂且退至城外五里之地，与东面扎营的嘉南军成犄角之势。
沧州解了燃眉之急，围困仍未解除。城里守军不过两三千之数，昨夜折损了上百人，可谓元气大伤。
正值破晓时分，晨光照亮城门内满地的狼藉。士兵匆匆上下城墙，搬运伤员尸体。又有一拨携着几名军医和民间郎中，挨个查看卧在道上的百姓。若是死的，便拖到公堂内，以备后续联络家人、登名造册；若是伤者，便就地包扎医治。
石锦远远见了军医来，一瘸一拐跑上前去，拉着人不撒手：“大夫！我家里人病得厉害，快救救他！”
那军医有些年纪了，须发着发灰，精神倒还健朗。拂开他的手，指着路上的横七竖八的人，劝解道：“小兄弟，这都是人命，救也得等我挨个来救！”
“等不得了！”石锦急得快要掉泪，不分青红皂白，拖起军医的胳膊，半强迫地往牛车方向拽去。他毕竟年轻，军医又无士兵随行，此时奈何不得他，只能随他去了。
石锦妻子退出马车，抱着自家孩子怯怯地等在一侧。石锦一手牵着军医的袖口，不让他走，一手打起帘子，从里面掏出一只苍白的腕子，硬递到军医手中，“快，大夫，快救救我哥哥！”
“哎呀，你真是……”军医一面摇头，还是妥协地搭上病人的腕子，“你这哥哥是受了外伤还是……”
石锦正要回答，忽见他顿住了口，脸上神色变幻，十分怪异。
“莫非，这莫非是……”军医喃喃几声，蓦地扯开帘子，探身进了车厢。石锦阻拦不及，却见许若缺恍惚地睁开了眼，目光正对上那名老者。
“你……孩子，你怎么……”老者须发乱颤，震惊得说不出话。
许若缺气息促乱，轻哼了声，嘴角略略勾起，仿佛是个微笑：“殷伯伯……”
石锦想挤开那人的手登时垂下了，他的目光在两人面上来回扫视，讶然道：“爷，你认得他？”
许若缺来不及回他，只见那医者倏然便红了眼，眼角泛出一层浑浊的泪水，他沙哑地哭了几声，揽着许若缺肩膀，哽咽道：“你这孩子，怎么把自己折腾成这样了！”