====
过了元宵，春意一日日地见深了。便是石锦有装不完的行李，用不尽的托辞，许若缺也到了该启程的时候。
他受不得颠簸，此去是走水路。雇了只大船，堪堪盛得下石锦备下的许多用物细软，一位船夫、两名沿途服侍的小仆。石锦还要随行照料，许若缺不肯，怕他跟去了沧州，硬要赖着不走。他有家室，有亲族，他体谅他一片忠心，更不舍他为自己背井离乡。
那日石锦送他去江边，途中把“加衣添饭”翻来覆去叮嘱了许多次，心急火燎，又想不出别的话头。眼见着许若缺登上了船，他再也忍不住，放声大哭，沿着江岸追起船来。许若缺放下帘子，凝神去听船下淙淙的江水。他惯来不喜欢分别，也不忍见这相送的场面，偏偏上天要他尝尽此间的况味。
船顺流而下，江面宽广辽阔，水色是澄亮的碧绿。夹岸春山晴明，怀抱着几棵古壮的花树。天地悠悠，江河如旧，他的痛苦渺小得不值一提。船舱里，许若缺默然垂泪——他还是堪不破。
一路朝行暮宿，船行得极慢。许若缺又病了几场，驶过重云山脉，他病势忽然加重，几乎下不了地，成日昏迷沉睡，连绵地起着低热，烧得两颊通红、眼中水汽氤氲。小仆们吓得不知所措，只怕他病死途中，难以回京覆命。几番与船夫悄悄商议，要掉头往北去，带他回侯府延医诊治。
许若缺斜卧在榻上，掩唇呛咳，指缝里渗出斑斑点点的血。他说：“你们不用怕……我写一封信，咳，你们带回，京中去……不论生死，他不会降罪于你们。若我当真熬不过这一程，把我的骨殖埋在……沧州，永远、永远不要带我回奉京……”
船驶入沧州地界，其时，许若缺高烧整整两日夜不退。小仆推开舷窗，潮湿温热的河风奔涌而入，吹淡了船舱中积郁的药气和血腥气。小仆扶抱着他半坐起来，手指向河道里密密麻麻的桅杆；两岸码头拥挤着行人，游商胸前悬挂藤篮，堆满雪似的槐花，沿街叫卖。
“侯爷，你看，沧州到了！”
此时，距他们离开奉京，已有两月有余。
-
致命的高烧退去，许若缺精神见好，只是这一遭掏空了元气，身上久久提不起力气。
沧州水运发达，河道里船来船往，又兼水流平缓，船放慢速度，每日不过行二三十里地。小仆们从沿岸村镇替他买来许多当地风物，外头的饮食他轻易吃不得，都散给了其他人；还有些草编的虫鸟；木刻的神像，用植物汁液染上了绚丽的颜色。
许若缺抚摸着神像粗糙的棱角，听着岸上快活的哨声，心想：从前我也同他们一样。
五日之后，他们抵达沧州城。仆从去城里租了驴车，虽不甚宽敞，倒也平稳。车顶四周悬下淡黄的藤帘，堪堪只遮到肩膀。街上行人攒簇，许若缺不免局促，不住问：“眼下是在何处？还有多久才到？”
仆从们初来乍到，也说不上来。问得勤了，车夫不耐烦，扯着一口焦躁的南音道：“没好远了，前面那个角过了就是啰！”
许若缺毫无阻碍地听懂了，意识到那竟是他久违的乡音，愣了一刻，自笑起来，用相仿的音调回他：“老汉莫生气，是我话多了。”
爹娘生前住在沧州的太守衙门，本为公署，双亲辞世之时，他尚在襁褓之中，便跟随郑禄达搬去沧州城西一处二进的宅院。其后郑禄达又起事北上，一路进京，这处宅子便空置下来。
四年前，他曾计划同大哥回返沧州，便传书托人看顾，近来亦间或收到回信，道是梁柱屋宇还完好，只是门窗瓦片都旧了些。只需清理庭院墙缝里蔓生的杂草，略略更换些朽烂的门户，再搬几样新洁的桌椅床榻，便可住得人了。
大门上的漆尽数剥落，露出木质干燥的内里。小仆一左一右搀扶着许若缺，他抬手扪上门扇的纹理，落在锈蚀的铜环扣上，往前一推。门没落锁，轻飘飘地分开。
先是狭窄的一线，仿佛是过往向他偶然投来的、怜悯的一瞥；接着门户洞开，南地刺眼的阳光自门首浇落到他身上，刹那间光明阔朗。他慢慢睁开眼，趔趄着走到庭中。庭院业已修整一新，不见荒烟蔓草，唯有艳阳当空，满地树影，处处虫鸣，一片宁静和乐的南国之景。这分明是他梦中反复重温的景象，这片屋檐下却早没了那个人等他。他说不清是悲是喜，他在重新得到，却又比以往任何时候更清晰地在失去。
怔忪间，门内响起脚步声。许若缺猛地转头，竟是石锦推门而出，满脸欢欣地朝他奔来：“侯爷！小的可算等着你了！”
许若缺万分诧异，没站住，被石锦当头撞得踉跄了几步。小仆慌忙扶住他，石锦也自觉失态，一面拭泪，一面又笑，哽咽道：“瞧小的慌里慌张的，爷，可撞疼你了？”
许若缺摇摇头，他一阵阵地晕眩，耳边嗡嗡乱叫，只觉眼前所见犹在梦中，“石锦？”他上手探了一探。
“爷，是我！”石锦接住他的手，暖融融的体温包裹住他冰凉的手指。
许若缺目光上下扫了扫，仍是不敢置信：“你怎么会在沧州，我明明……”
石锦挤开仆人，搀住他右臂，乖觉道：“爷走水路来，小的晚爷两天出发，走的是陆路，还早到小半个月。小的预先把这里收拾停当了，爷住着也舒服。只是爷在路上耽搁好久，叫小的一通苦等！”
许若缺已猜着了大略，鼻头作酸，垂睫道：“你真是傻，放着家眷不顾，跟来这里有什么好。明日他们去，你也跟着回去了罢。”
石锦嘻嘻笑，许若缺又睁眼，厅门前竟还立着一名清秀的妇人，见了他，羞赧地道个万福。
“爷，这是小的浑家，还有我的娃娃在后院里。一并都过来了。”石锦搀着他往阶上走，“小的知道爷心地好，怕小的吃了苦头。不怕爷见笑，小的这一趟来，倒为家里赚了两百亩地，又得了许多封赏，也算是光宗耀祖了！”
“是他叫你来的。”许若缺淡淡道。
石锦不瞒他，“可小的也是诚心实意想追随侯爷。若侯爷不肯要我，小的也没脸面回奉京了。”
许若缺仍摇头道：“不是我嫌你，是我受之有愧。你我虽有主仆情分，倒是你关照我多些。你年纪又小，还事事为我操持，我却不曾为你做过什么。今日再承你这份情义，只怕此生此世都报偿不尽。”
石锦迭声道“折寿”，又说：“爷既念着小的这份情，往后也莫再动辄赶小的回去，这就够了。”
许若缺听得又是好笑又是心酸，思及这副身子气血枯竭，早无以为继，至多不过是这一两年的事，耽搁不到他几时，略安下心来。
正要往里走，石锦却拖着他的手，压低了嗓音道：“小的这回来还有一事，干系重大。不敢贸然对爷提起，只怕爷一时心绪起伏，对身子不好。”他伸手掣在帘子上，抿了抿唇，方道，“爷，待会儿进了屋，您可千万平心静气。”
他如临大敌，许若缺不由得心中犯怵，自掀起帘子，往门内踏进一只脚，却有一股幽淡的冷香袭向周身，又清又浅，泛着丝丝凉意。他正愣着，耳边即响起一声奶生生的嘤咛，直把他定在当场。
厅堂正中，摆着一只木质的摇椅，杏黄缬帛堆簇，里头颤颤地伸出半截圆滚滚、软乎乎的小胳膊，在空中扑腾几下。继而，便有清脆而嘹亮的啼哭响彻屋宇。
许若缺不要石锦搀扶，摇摇晃晃地走上前去。
“哇——呜哇哇——”他不知遇到了怎样伤心的事，皱着一张小脸，咧着嘴儿，在摇篮里哇哇大哭。
许若缺手指冰凉，擦上他通红的脸蛋，渊儿却忽地收了哭声，打着嗝儿，拿黑幽幽的眼凝着眼前之人。这是他们父子的久别重逢，也是他的劫后余生。兜兜转转，虞应容终究是把能还他的一切，都还给了他。
许若缺靠着摇椅，慢慢跪倒在地，低下头，面颊深深埋在渊儿沾着奶香气、柔软的襁褓之中。他没有发出声音，唯见肩背颤动起伏。
-
许若缺见了渊儿便再不肯撒手，石锦服侍他在榻上坐下，招呼妻子来陪他闲话，便要和那几个小仆一道，去往船上运回行李。
和石锦的妻子同处一室，他显然有些拘谨。
石锦便笑道：“爷是知道的，小的这浑家是去年中里生产，眼下奶水还足。圣上安排她同我来，也是为小皇子做个乳母的意思。爷若是不嫌弃，便让小的家里这小子，也同小皇子做个奶兄弟，跟着沾沾光。”
许若缺满脸歉疚，“你既要留下来，往后也不许说这样的话。只拿我当兄弟待就好。”转念想起几位兄弟死的死，散的散，实在不吉利，又改口道，“罢了，也不必当兄弟。只……只……”他说不出来。
石锦放声大笑，“爷莫为难自己了。要真这样，小的也不习惯。咱们虽在沧州，事事只同在留青园中一样。”石锦的浑家也连声附和。
许若缺情知拗不过，也不再说话，只抱着渊儿缩在榻上歇息。
这老宅只有两进，前院是厅堂，后院正房住着许若缺，石锦两口子自在厢房里住。小六竟也带来了，后院搭了间马棚，虽然狭小，但石锦时常牵着它出门溜达，它倒十分欢腾，并不觉得拘束。宅院小，活计也不多，石锦只从外头雇了个老婆婆，平日做些饮食羹汤，其余一应不用她管。
舟车劳顿，又大病一场，许若缺到了沧州，心神松懈，旧疾便趁隙而入。连日低烧，将他骨头都蒸软了。许若缺缠绵病榻，每日照常喝从奉京带来的方子，却迟迟不见好转。石锦束手无策，只顾唉声叹气：“若这时有个李太医王太医在便好了！”
许若缺咳了两声，哑着嗓子笑道：“这里上哪儿去找个王太医李太医？”
别无他法，石锦只得四处打听，问到沧州城里一位好大夫，恭恭敬敬把人请了过来。虽有石锦路上细说了前情，那大夫为许若缺诊视之时，仍是暗暗咋舌：这人一身伤病，何止是百孔千疮，活到现在，真可谓是拿金山银山堆起来的。病人当前，他不好说太多，只道：“这位公子原本就有些虚劳症候，到了沧州，又值湿热上冲，肺火旺盛，以致低烧咳喘不退。素日用的药又是滋阴，于祛湿热无益。待服过老夫这贴药，也就好了。”
石锦道了一回谢，打点他些银钱。那大夫离去之前，向着帐内道：“公子大约是生产时伤透了根底，又始终不曾好生将养，以致病上加病、伤上加伤，症状虽能一时缓和，这身子老夫却是无力回天。不必言谢了。”
许若缺有些诧异，咳了一阵，问：“先生也识得僳诃族人的脉？”
那大夫道：“原先也不识得。只是三四年前，两国开境通婚，往来日益频繁。许多蓍罗那人见我朝物庶民丰，如何能不向往，纷纷迁入归顺我朝。婚嫁劳作，皆与大昭百姓无异。这其中又有不少是僳诃族人，老夫诊得多了，也能通晓得一二。”
许若缺吃了一惊，又掩唇低低地嗽起来。他未料虞应容当初为救他开国境，无心插柳，反倒成全了这些人。他心中五味杂陈，幽幽道了声：“原来如此。”
那大夫发现异状，问：“老夫观公子家人是中原口音，想来公子应是早年便入了大昭来，又从北方辗转来的沧州？这却是罕见。老夫倒记起多年前，沧州有一位……”
“罢了罢了！”石锦打断他，替他提起药箱，下了逐客令，“我家公子与先生真是一见如故，可我家爷到底身子还未大安，不可太耗神。待来日好全了，必定亲登贵门，重礼酬谢先生妙手。”
大夫也不以为忤，点点头，抬脚往外走：“说的极是。”
照那方子抓了两服药，许若缺病症渐轻，虽不大能下地走动，每日逗逗渊儿，抱着他看日暮晨曦，亦是自得其乐。
有精神时，他便歪在靠窗的躺椅上，一手支着头，让渊儿趴在他怀里，一遍遍教他：“‘爹爹’，这是‘爹爹’。‘渊儿’，这是渊儿。”渊儿有时会应他，不过是鼓着嘴，从粉嫩的小嘴巴里吐出一个泡泡，迸出“啵”的一声。
幼儿的身子软绵绵，又小又暖的一团，温着他隐隐作痛的胸腹。这一份温暖的重量，像压在风筝上一枚小石子，并不牢靠，也足以把他留在这尘世间。