深夜。雍京皇城。皇城紧附宫城之南，南北七条大街，东西五条街。承天门街把皇城分为东西两半，所有建筑物也是以它为中心东西对称布设。
此时的皇城万籁俱寂，一片安宁。然而紧邻后宫的紫宸殿内，却极为压抑肃杀。
随意披着一件深色常服的嘉信正聚精会神看着手中的一份黑色卷轴，卷轴外皮上的红楼标志格外醒目。
这种黑色封皮的卷轴，是红楼内规格最高、封锁最严密的卷轴，一旦有黑色卷轴，必须在最短的时间将它送到指定地点。外面的封口火漆若有半点松动不全，经手之人一律处死，绝不姑息！
一旁的王朝第一宦袁首功低眉顺眼的站在一旁，极为恭敬。腰间余光扫到那封黑色卷轴，忍不住泛起了嘀咕，自从雍山那个小子回山以来，已经有两份黑色密信进宫了，真不让人省心。
嘉信将密信仔细的的看了一遍，随手扔在面前的书案上，眉尖挑动几下，突然扯了扯嘴角，无声的笑了起来。
袁首功入宫虽已五十余年，嘉信却是他服侍的第一位帝王，耳濡目染之下，自然知道某些细微动作所包含的情绪。
当他看到嘉信腰间眉梢尽是煞气，还是忍不住有些心惊肉跳。
要死人了！
果然，嘉信斜靠在榻上，语气冷漠：“让蜀州吴恙、刘先二人交出红楼印信，立刻进宫，不得耽搁。如果明日戌时之前不到，就不用回来了。”
“巡镇叶青槐也一并进宫。你亲自去找他，如果他敢流露半点倨傲不满，直接杀了！”
“让漳州的红楼司正给王卓传一道口谕，自己生的儿子自己好生管教，若他狠不下心，就把儿子送进宫来，朕替他管教，十二监、四司、八局一直缺人手！”
“还有，吴恙、刘先在蜀州的暗子，全部清楚干净，一个不留！”
说道最后一句，嘉信近乎咬牙切齿，满脸阴沉。
袁首功跪下，口称“老奴领命。”然后径直出殿离宫而去。
次日，向来以勤勉着称的嘉信突然宣布今日休朝，惹的一众黄紫公卿一头雾水，而那位九五之尊从头到尾没有一句解释。
天南郡，河西县，酉阳城。
酉阳城乃是天南郡最西面的一座小城，建筑矮小逼仄，街道狭窄，而且连青石板都没有铺设，一遇上阴雨天气，便泥泞不堪，故而外来商旅都不愿入城歇脚，宁愿在野外露宿。
城内西北角有一棺材铺，没有任何牌匾，棺材铺掌柜是一个身形佝偻、头发花白的老人，沉默寡言，足不出户。铺子不大，只是一座破败院落，里面院子里横七竖八的摆着五六口棺材。
这天，掌柜的正在院里来回踱步，在棺材上这儿摸摸，那儿瞧瞧，似乎有万分不舍。
突然，他停下脚步，平淡道：“来了。”
人影一闪，一个身穿黑色长衫，贵气阴气兼具的男人站在一口棺材上，居高临下的打量着掌柜，啧啧道：“叶青槐，又在这儿装神弄鬼？弄成这副模样，想让陛下对你法外开恩？”
来人正是嘉信身边的袁首功，他眯起眼睛，如同一只昏昏欲睡的老猫。
棺材铺掌柜便是红楼九大巡镇之一的叶青槐，也是嘉信真正意义上的心腹重臣，也是吴恙、刘先兄弟二人的授业恩师，只是如今师徒三人，处境不比红楼暗狱里的囚犯好过。
叶青槐洒然一笑：“我等办事不周，有负圣恩，哪来的脸面乞求陛下宽恕？当年论功行赏时没有推辞，那么今日犯下过错，自然也不能逃避。”
袁首功嗤笑一声：“你倒是识相，走吧，跟我进宫，是生是死，就看你造化了！”
叶青槐环视一圈，似乎有些不舍，不过仍是随着袁首功走出院门，他犹豫再三，还是忍不住问道：“那唐朝……”
不等他说完，袁首功便阴恻恻道：“咱家虽然只是一介阉人，却始终不敢忘了本分二先生。你叶青槐好歹也是陛下近臣，怎地如此不识好歹，不知死活？”
叶青槐悚然一惊，这才后知后觉自己心神不宁，关心则乱，如今已是泥菩萨过河自身难保的境地，又哪来的底气去过问旁人呢？
“跟紧些，莫要耽搁了！”
二人一前一后，如箭矢般掠出城去，撞开云层，消失不见！
与此同时，吴恙、刘先兄弟二人已经翻过了出云岭，朝着雍京城进发。
如今的兄弟二人已是今非昔比，宫里传令，他们在蜀州的一切私人物品、仆役婢女都不得带离，有红楼密探负责接收盘查，甚至连吴恙从不离身的腰间玉环，也被收缴。二人离开幽篁园之时，只有一身布衣，连车马都是红楼安排。
朝夕之间，便从云端跌入泥淖，吴恙却不见半点颓然，反而眼神清亮，炯炯有神，看起来格外精神。
刘先自从离开锦官城后一直郁郁寡欢，窝在车厢角落里，睁大眼睛看着车顶，长吁短叹。
吴恙微微叹息，说道：“都怪我这当大哥的连累了你，本该在蜀州大展拳脚，青云直上，如今却成了真正意义上的丧家之犬，生死难料，惭愧啊！”
刘先苦笑一声：“大哥不必自责，说出来此事还是我惹出来的，若不是我主动登门拜会唐朝，也不会有后面这么多狗屁倒灶的破事儿了！”
吴恙笑了起来：“并非如此。从昨日到现在，我细细复盘了一下，三弟应该和红楼之外的某位大人搭上线了，所以这些时日才会躲着我们。可是以他的城府，应该不会如此莽撞行事。所以，那位大人物肯定允诺了无法想象的巨大好处。”
“最重要的一点，那位大人物身份必定异常尊贵，以至于三弟并没有承受陛下的雷霆之怒，只是禁足家中了事。”
刘先蓦然瞪大眼睛：“三弟那张地图是送往雍山四先生手中，莫非……”
吴恙断然道：“绝无可能，周四毕竟是唐朝的师兄，怎么会谋划自家师弟？周四先生虽然才高八斗，但从不涉足庙堂江湖。你这个猜测，纯属无稽之谈！”
刘先还不死心：“那份地图？”
吴恙沉吟片刻，摇头道：“这个是真的不清楚。当然，不排除三弟为了混淆视听，掩人耳目。”
刘先长出一口气，沉默良久，看着大哥，眼神有一丝悲凉：“大哥，你会不会埋怨三弟？”
吴恙一怔，继而微笑起来：“说毫无芥蒂那是假的。只是身为兄长，自然不会与弟弟记仇。话说开了，仍是兄弟。”
刘先点点头，有突然挥拳猛砸车厢隔板，恼怒道：“这三弟也太不懂事了！兄弟之间有什么话不能挑开了说？我们三人在蜀州经营日久，眼看就要开花结果，被他毁于一旦，着实可惜！”
吴恙沉下脸，肃然道：“二弟慎言！天下，是陛下的天下；蜀州，自然也是陛下的蜀州。我们办事不力，坏了陛下大事，莫说受罚，受死都不为过！即便没了我们，蜀州便不是蜀州了。何来毁于一旦之说？”
刘先猛然惊觉，自知失言，紧紧闭上嘴巴，这一路上再也没有说过一句话。
等二人到了皇城，被早早在此等候的内侍领到一处八角亭内，看到跪在亭子里的叶青槐，两人扑通一声跪在地上，连连叩首，泣不成声。
吴恙额头死死贴住冰冷地面，双目通红：“学生无用，连累先生沦落至此！”
不知道跪了多久的叶青槐目不斜视，也没有起身扶起两位得意门生的打算，只是平淡道：“福祸无门惟人自召。我有今日也并非皆因你二人，我这些年自认为行事圆转如意，八面玲珑，不免有些得意忘形，渐渐忘却了本分二字。对某些分内之事冷眼旁观，以至于遗祸无穷，蜀州之事，只是其中之一。”
“陛下对巡狩江湖一事，分外上心。之前红楼所为，是打断江湖草莽的脊梁，而唐朝此行，是为了撕下他们的脸面，彻底消磨他们身上的戾气、傲气、骨气。可笑我还以为此举只是为了安抚前朝旧人。年老昏聩，又居功自傲，妄图揣摩圣意，自取死尔。”
刘先满脸泪水，心痛如绞：“所有罪责，皆由学生一人承担，相信以陛下圣明，不至于迁怒先生。”
叶青槐微微一笑：“不是先生小看你，蜀州之事，牵连甚广，莫说你一人，便是我师生三人一同赴死，都难以平息。”
见刘先还要多要，叶青槐摆摆手：“若还当我是你先生，在陛下面前，不要为我出言辩解，也不要一心求死。切记！”
话音刚落，袁首功弯着腰走了进来，看着师生三人，尖声尖气道：“陛下宣三位大人在紫宸殿见驾。”说罢转身就走。
“请三位大人跟老奴来。”
刘先、吴恙二人赶紧起身，搀扶叶青槐。可是叶青槐毕竟是气机充沛的武道宗师，直接甩开二人，大踏步向前走去。
吴恙、刘先对视一眼，满是苦涩，只能亦步亦趋的跟了上去。