周朗病榻在床有三天了, 楚鸣鹤的计划只能延后。
周苏郁母亲洗干净草药捣碎放到案几上，神色颓靡，垂着无神双眼, 双手在桌面上摸索着什么。
楚鸣鹤将药碗轻轻推到她面前。
女人感激地抬头看了一眼, 忽然捂住嘴, 控制不住小声啜泣起来。
“我丈夫前年被剧毒魔兽咬伤肩膀，当初逞能没有太过在意，谁知毒素浸入神经，造成不可逆转的伤害，就快连剑都拿不起了。”
小苏郁和小南晚在村里一个老牧师的学堂上学，今天不在家。女人没有将他们父亲病重的消息告诉他们, 房间里弥漫着一股古怪刺鼻的草药味儿, 女人打开窗户，让气味散去一些。
凉风飒飒吹进来, 一直昏迷不醒的周朗紧闭的嘴唇上下微颤，呼吸猝然加重, 剧烈咳了几声嗽。
女人又急又快地将痰盂放在他胸前, 转头看着楚鸣鹤, “帮他扶起来，麻烦你了。”
毕竟是周苏郁亲生父亲, 周朗充斥攻击性的冷硬脸庞因为病痛的折磨变得脆弱难看, 一个成熟的四十岁男人不会轻易露出自己的难堪, 到现在这地步, 是无可奈何迫不得已, 更是命运残酷无情的捉弄。
楚鸣鹤于心不忍, 两人折腾好一番后, 周朗咳出几口血痰, 时间过了半个小时，他终于能睁开眼吐出一两个不是那么清晰的字句。
楚鸣鹤在病床旁的椅子上正襟危坐，端着手，神情庄重地像听重大会议。
周朗让妻子调整了一下靠枕的位置，喝了两口水，涣散的眼神终于聚焦，落在楚鸣鹤身上。
周朗克制住自己的情绪，平静开口，“我活不过明年春天了。”
女人圆睁眼睛，勉强笑着插口道：“你说什么呢，张医生说只要好好吃药治疗，可以阻止毒素扩散，主要是你自己不能轻易放弃……”
周朗扶额长叹，闭着眼从牙关挤出几个字，“你出去。”
女人被他无所谓的态度激怒了，脸上青白交错，将他喝过的水杯往桌子上重重一掷，水迸溅出来沾湿床单，她姣好的脸上随之淌下眼泪。
“好，我走。”
楚鸣鹤心头一叹，他不擅长说安慰的话，而且外来者的身份也没有立场开口。
过了一会儿周朗脸色恢复平常，楚鸣鹤将尚有余温的草药递给他，彬彬有礼说，“伯母一片好心，您先喝了别让它凉。”
周朗手指半空一划，示意楚鸣鹤放回去，他现在没有心情。
楚鸣鹤只好照做，心里暗暗想，怎么比周苏郁还难伺候。
这时，周朗叫他坐过来，脸上的严肃狠戾消退殆尽，竭力掩饰内心的悲凉和无奈，哑声道：“张医生早已下了病危通知，我也只是强撑着才不倒。我不是个好父亲好丈夫，是我让张医生骗我妻子还有救。其实这些草药只能缓解疼痛，毒素早入侵骨髓，我也撑不久了，对于他们，我真的很愧歉。”
在陌生人面前，腐烂在心底最深处的话才得以毫无顾忌说出口。
楚鸣鹤抿紧嘴唇，用手拍了拍他扎了很多针孔的胳膊，势以慰藉。
周朗似乎被触动了，又聊起了周苏郁，“这个项目，周苏郁非去不可。”
见他眼里忽然点燃火光，像回光返照病人最后的希望，楚鸣鹤也不好再说什么了，“周苏郁是很有潜力，也很有毅力的孩子，他一定能取得胜利。”
他昧着良心，忍着身心剧痛。
他特别想问，您知道周苏郁为了一个骑士家族头衔名誉，要遭受多少苦痛吗，要遭受多少非人的虐待吗，要承受多少生离死别吗？
但他终于还是将所有话牙关咬碎咽了下去。
“圣骑士剑，你拿去用。”
周朗嘶哑的声音突兀响起来，伸手指着挂在门口的圣骑士剑，“我已经不行了，以后再也用不上了。”
楚鸣鹤很讶异，这个脾气暴烈性格薄情的中年男人，居然会将祖传的宝物交给他一个陌生人。
不等楚鸣鹤回答，周朗便拉开窗户，喊了一声在花园外伫立很久的年轻人。
然后缓缓转过头，他的脖子仿佛生锈般僵硬，嘴角淌下一点血丝。“向导小刘在魔兽之窟外等你，今天月圆之夜，就算拿不到兽灵之核也一定要赶在天黑前出来。”
“魔兽在黑暗中战斗力拉高几百个度，不是白天能够比拟的。那时候还在里面，就真的九死一生了。”
“谢谢您信任我。”
楚鸣鹤发现周朗并不如第一印象那样不近人情，他有真实的善良的一面，只是和周苏郁一样不轻易流露。
向导小刘没有想象中魁梧高壮，是个一米六左右，圆脸瘦小的年轻人。
“要特别小心精神系魔兽，虽然不会有实质性物理伤害，但会对大脑产生精神侵蚀，出现一些很不好的幻觉。”
小刘领着楚鸣鹤来到魔兽之窟入口，这里杂草丛生，泥泞地面上交错着零碎的血脚印，深浅不一看得出步履匆忙，而且全部都是向内，说明没有人从里面出来过。
楚鸣鹤没有丝毫犹豫，一步踩进黑暗。
洞壁上闪烁着圆形荧光，泛着绿色的幽光，楚鸣鹤的脸被光静静笼罩，变得晦暗不明，深邃眉眼里藏着捉摸不定的情绪。
小刘从来没见过这样的人，他忽然停顿一下脚步，喉结微动有点紧张，“楚先生，您
发生过什么不太好的记忆吗，比如引起恐惧、绝望、愤怒、无能为力之类的情绪。”
楚鸣鹤握着骑士剑，沉重剑刃划过地面，发出细微的类似铁链摩擦的声音。
随时做好防御准备，楚鸣鹤目不转睛盯着前方，“有，很多。”
小刘已经起了浑身鸡皮疙瘩，瑟缩地说，“精神系魔兽专门攻击人精神薄弱的地方。它们会将我们拖入幻境，那里是你最深的恐惧，最不愿意面对的事情。这也是很多优秀剑士虽然能斩杀别的魔兽，独独栽在精神系手下的原因。”
楚鸣鹤淡淡问，“有解决办法吗？”
小刘猛点头，“只要不被幻境里的表象迷惑，找到突破口就可以逃出来。”
他不好意思挠挠头，“虽然听起来很简单，但很难做到，这我也知道。”
楚鸣鹤心想的确如此，虽然他自己就是精神系，但精神系魔兽倒一次也没遇见过，千万不可放松警惕。
小刘见这个年轻男人沉默话少，似乎心事重重，于是也不说话了，甬道里只听得见火山岩浆喷发的声音，这说明他们快接近地心了。
地上累累白骨，几乎都是魔兽吃剩下的残羹剩渣，一不小心就会踩到发出咯吱咯吱的声音。
楚鸣鹤浑然不觉，一路上踩着骨头，来到分岔口前。
分叉口上面钉着一个金属标牌，写着阿拉伯数字2。
小刘看着楚鸣鹤，“我不能送你进去了，里面是二级洞穴，从这里开始离兽灵之核就很近了，但危险也同样增高。”
“谢谢你陪我进来。”楚鸣鹤伸手与他一握。
“不客气。”毕竟周朗的要求谁敢拒绝呢。
转个身的功夫，小刘就不见了。
岩壁空间收紧，甬道变得狭窄，空气也变得稀薄，面前铺展一条深不见底的长路，吞噬所有光线，一进去连影子都被吃得不剩。
洞壁闪烁着红色光芒，那似乎是什么动物的眼睛，闪动速度很快，光怪陆离无比诡异，像坏掉的警示灯。
楚鸣鹤闭了闭眼，深吸一口气，长腿跨过一个被魔兽啃得只剩一边的头盖骨，大步流星走了进去。