皇帝不动，半晌道：“既如此，还是回去为是。”说着调转马头。
木惜迟也牵来了自己的马，默默跟在皇帝身后，时刻提防四周的动静。
皇帝在前头走，方才的一幕幕不禁在脑海中重演。初时那刺客分明直奔而来，下手又狠又快。掠过脸颊的那道剑气十分凌厉，令人头皮发麻，显是下了致命死手。如若不是木惜迟格挡那一下，如今自己已不能站在这里了。
相较之下，在面对木惜迟时，刺客却颇为忌惮，时有掣肘。唯恐伤了他似的。
如此诸般诡异，百思不得其解。待返回营帐，及命搜山，终也是无果。
御驾回宫后，皇帝先时不动声色，只暗暗加紧了宫墙外围的戒备，又命人暗中查访，自己也在心中拟度，却始终猜不透那来者的身份，因中间又牵连着木惜迟，因而更加刺心。
这日一早终于抓到一点信儿，便有亲卫来报：“日前兵部得了陛下的旨意，巡察街面更加留心，便注意到近日城中流窜着一伙人，自称是南来的商贾，通关文碟一应俱全，连买卖契约都是齐备的。”
皇帝问：“有何不妥？”
那亲卫老实道：“正因没有破绽，规矩太过，兵部称从未遇过这般无一丝纰漏的商人，故此才疑心。于是报与了禁军，臣亲自盯了几天，又多方探听，果查出些蛛丝马迹。臣不敢自专，特来奏禀陛下。”
皇帝示意他说下去。
亲卫便说道：“那伙人于上月就已在城西一间酒楼落脚，却不急着发卖货物，只向店家打听都中景况，还说自己的货物都是些金贵细货，不肯市售，只欲卖给权贵之家，为的是善价而沽。店家贪图他的好处，便为其牵线搭桥，助其结交些高官府里的管家买办。陛下围猎时撞见的刺客，怕就是他们一伙的，经由这个渠道才打听到了陛下的行程。”
皇帝闻听，始才松了口气，只要是与木惜迟无关就好。
“但有一处地方臣不解……”
皇帝忙追问：“何处不解？”
亲卫道：“臣不敢说。”
皇帝：“孤赦你无罪，但说无妨。”
“他们中一人，类头目者，昨日夜访漆大人的府邸。”
皇帝忡然变色：“夜访？漆家可还好？”
“陛下稍安，漆家无事，他们密谈了足有两个时辰，其中内容臣不得而知。”
“密谈？”皇帝更加惊疑。“你还查出些什么？”
“目前就没有了。臣的手下还在酒楼和漆府盯着。”
“很好，没有孤的命令，不可打草惊蛇。”
正说着，魏铨进来报说木惜迟带着太子来了。
皇帝使个眼色，亲卫便一闪身从后门躲入别室。木惜迟前后脚就进来了，一面嘴里抱怨说：“陛下的这个儿子哟，我是管不了了，不肯习武，怕读文章，成日价淘气，我是降不住了，我看他就只对陛下还有些个惧怕。”说着就将小昱儿往皇帝怀里一放。
皇帝从没抱过孩子，根本手足无措。
一旁魏铨笑道：“世人都打这么过来。公子不知道，陛下小时候比这位还更淘气，等长大了，懂了道理，还不是成了顶天立地的明君。”
太子原本乐呵呵，一到了皇帝怀里，登时吓得大哭，手和脚虽不敢挣扎，可脸只冲着木惜迟嘤嘤哭泣，好不可怜见的。
“绾儿，他怎么了，为什么又哭。”
木惜迟实在看不过，只得抱回来。太子两只莲藕似的胖手臂紧紧搂着木惜迟的脖子，生怕他又将自己给了出去。
“爹爹，回家家。”
“我不是你爹爹，那个人才是你爹爹。你怎么乱认爹爹。”
“不，不，昱儿要爹爹，昱儿要回家……”边哭还边用脚踢打，简直多待上一刻就是要了命一般。
一旁魏铨和兰汀也摇着拨浪鼓逗他，“太子殿下，您瞅瞅这个好不好玩儿？”
皇帝在后看着他几个大人逗一个孩子，油然而生一种温情脉脉。轻轻拉一拉木惜迟衣袖，“你成日一心扑在孩子身上，倒把孤剩得冷冷落落。”
魏铨一听见这话，就欲带着兰汀回避。太子又因皇帝靠近了，吓得喊“兰嬢嬢”，只要兰汀抱他。
两人索性抱着太子一起退出。
室内静下来，木惜迟拉着皇帝坐下，说道：“怎么还同个孩子争风吃醋的，昱儿要不是陛下的亲骨肉，我哪就那么稀罕他，宝贝他啦。”
又用手抚着皇帝眉心道，“陛下总这么严肃，孩子见了都怕。”
皇帝眉心已有深深一道沟壑，年纪上来，就更难抚平了。
皇帝看着木惜迟好半晌，说道：“绾儿，孤有些累。”说完躺下去，头枕在木惜迟腿上。木惜迟则轻轻替他按着额角。
“绾儿，孤已是半百之人，近来总也感到困乏，精神一日短似一日。”
木惜迟道：“陛下分明正值壮年，为何忽然说起这些丧气话？”
皇帝摇摇头，“昱儿还这样小，若孤哪日有了不测，这偌大的担子岂不都落到他的肩上。所以绾儿才心急，逼着他用功，盼他早日成材，是也不是？”
木惜迟没听出话里的意思，还只管生气太子不肯上进念书，又念叨了一箩筐。
“那个刺客抓住了。”皇帝故意说。
“啊？”木惜迟还没拐过弯来，“就是咱们打猎时碰见的那个刺客么？”
“是。正在刑部受审，吐了不少东西出来。”皇帝一壁说，一壁观察着木惜迟的神色。
“他到底打哪儿来，为什么害咱们？”
皇帝道：“还不知道，待抓住他的同伙就都清楚了。也有外贼，只怕也有内鬼。”
“这些人好没意思，一定要弄个你死我活。大家都好好活着，好好吃饭，好好睡觉，好好把个孩子养大，这不高兴么？”
一句话把皇帝也逗笑了，“吃饭、睡觉、养孩子，就是人生三大要事了？”
“怎么不是？以往都只有前两件，小昱儿出生后，才有了这第三件。只是他就惨了，他将来还要治理国家。这个最难了，所以呀陛下，做个国君有什么趣儿。”
皇帝的笑容倏地散失。
只听木惜迟又说道：“只盼昱儿快快成材，将这担子接了去，陛下同我，咱们两个就能够游山玩水，每一日都在不同的地方吃饭睡觉，那才快活！”
皇帝微微一怔，半晌回过神，不禁伸手在他脸上轻轻一捏，“那时候孤成了个老头儿，吃不动，走不动，可怎生是好？”
木惜迟道：“陛下累了，绾儿就背着陛下走，东西咬不动，绾儿就做得软软烂烂的，不用费牙也能吃。绾儿一辈子陪着陛下，一辈子爱陛下。”
两个人在一起年岁长了，有些真心的话渐渐不好意思出口，诸如木惜迟此刻说到情爱，也是好久没谈到这上头了。皇帝便有些眼眶湿润，这时的感触又和年少时候迥然有别了。
两人静静相视，没顿饭工夫，听见外头小儿的哭闹声由远及近。只见兰汀忙忙地进来，“公子，太子哭得厉害，小脸儿通红的，只嚷着非要找您，方才把早晨的饭都呛出来了。”
木惜迟忙抱过来，从随身的荷包里拈了一颗果脯喂给他。荷包是兰汀缝制的，特意做的小小巧巧，给木惜迟佩在腰间，单为盛些太子爱吃的花脯果脯，取用极方便顺手。
小孩儿尝到甜味，喜欢得直吧唧嘴儿，并不用哄，很快便平复了。
皇帝笑看着他们取乐，不一会儿，起身整整衣裳，说道：“绾儿，你带着太子去花园逛逛，孤要见人。”
木惜迟正摇着拨浪鼓逗小孩，一闻此言，知道有正事，便不好在这里碍手碍脚，抱着太子别处玩儿去了。
皇帝随后换了常服，携了方才的亲卫一径出了宫。
这里，漆染夫妇正在家里对坐无言，忽家丁慌慌张张来报，“老爷，夫人，快接驾，圣上来了。”
漆染忙问：“少爷可跟着回来了不曾？”
家丁回道：“小的没看见少爷，陛下是自己来的。”
夫妇俩慌了手脚，互相搀扶着赶到二门上，一见了皇帝，忙就跪下行礼。
皇帝三步两步上来，一手扶住一个，说道：“以往也常来的，从不这样，今儿是怎么了，反倒生疏起来。”进屋落座后，又道：“绾儿这一程在看顾太子，不得一丝空闲，孤替他回来看看二老。”
夫妇忙陪笑道不敢。又说一回闲话，皇帝便说道：“漆染，你当日去国离乡受苦了。”
漆染忙起身道：“陛下，漆家世世代代深覆皇恩，为了大褚，漆染情愿肝脑涂地，在所不辞。”
皇帝一笑，命他坐下。又问：“你知不知道，最初绾儿的身份被满朝上下怀疑，只因他们不信岐国那样的虎狼之国会如此善待一个敌国质子，还容他娶妻生子。”
漆染一闻此言，立刻汗如雨下，“这……这……其中……这其中……”
“这其中另有内情，是也不是？”
“这……”
“孤此前生怕委屈了你，因而从未过问，今日倒要听一听这内情。”
漆染不发一言，他一旁的夫人却以帕覆面，早哭得哽咽难抬。
皇帝看看他夫妇二人，起身踱了几步，说道：“此前孤在西山围猎，撞见刺客的事，想必你已得知。绾儿当时就在孤的身边。”说完回头看一眼漆染，足足有两三句话的工夫后，才继续道，“奇也怪哉，那名刺客十分忌惮绾儿，唯恐伤了他分毫，而对于孤，他却是下了死手。漆大人——”
漆染连忙站起道：“臣在。”
皇帝：“孤知道你好静，自来也不曾招揽门客。然而孤却听说，近日府上似有贵客出入，且是趁着夜深人稀，神鬼不觉之时……”
还未等说完，漆染已吓得两股战战，噗通一声就跪倒在地。他夫人也随之跪下。皇帝这时却没有挽扶，而是双目灼灼盯着他们。
“漆染，你究竟有没有通敌卖国？你若如实招认，孤念在你祖辈功勋，绝不治你的罪。”
那漆染在地上将头碰得山响。他夫人在一旁哭道：“陛下，请听臣妇一言，臣妇的夫君一生忠君爱国，便是在岐国受辱之时，也一刻不忘心系故土。可怜他半世飘零，如今已是风烛残年，行将就木之人。陛下，他为了大褚，几乎失去了一切，您还有什么不肯信他的……”
一席话说得皇帝心酸不忍。遂叹一声道：“漆染，只要你将缘故道出，无论怎生离奇，孤都信你。”
漆染只在地上碰头，不肯说话。
他夫人道：“陛下，此事须得臣妇来讲，我家夫君万万不忍言说。”
接着，便将自己在少女时期如何惨遭彼时还是岐国太子的屠门治玷辱，如何珠胎暗结，又是如何被屠门治追杀，又赐婚给质子，而自己却从此无法再生育等所有旧事一应和盘托出。且更说道：
“昨夜确有个人夜访寒舍，那人口口声声说是岐国使臣，因屠门治日薄西山，膝下无儿，便说要接迟儿认祖归宗，继承帝位，央我夫妇襄助，许下日后荣华。我夫君自是不肯，那人一再奉求，后被府兵赶了出去。因此事涉及臣妇少时私隐，夫君才踟蹰不决，三缄其口。并非有意欺瞒陛下。千错万错，都是臣妇的错，与臣妇的夫君无干。陛下圣明，请降罪于臣妇一人。”
皇帝心内惑惑，半晌才回过神来。“你是说，绾儿……绾儿是屠门治的骨血……”
“迟儿并不知晓自己的身世，还望陛下顾念旧情，饶他不死。”
漆染已磕了几百个头，又搂了妻子在怀内，二人相拥恸哭。
皇帝无心再听，但觉一阵茫然失所，遂快步出了漆府，又命跟随的亲卫速速赶去城西盯梢的酒楼，将在那里潜伏的岐国密探杀光灭尽，斩草除根。
回至宫中，皇帝绝口不提此事，仿若从未发生一般。对外宣称围猎遇刺一事系当年淮王门生贼心不死，妄图行刺，然行迹败露，如今已遭处决。
这晚，皇帝看着木惜迟将太子哄睡，便拉着他出来。两人出了长熙殿，木惜迟不放心孩子，“昱儿还小，夜里睡觉要我陪着。”
皇帝道：“有兰汀在，委屈不到他的。且说你冷落了孤多久。”
木惜迟笑道：“一把年纪，还和自己的孩儿吃醋。”
两人回来皇帝寝宫，云雨过后便躺下说话，木惜迟伏在枕上替皇帝捉白头发。
“绾儿。”
“嗯？”
没听见皇帝说下去，木惜迟问：“陛下，怎么了？”
“还记得那一年，朝野上下都议论你身份有异。”
木惜迟歪着头想一想道：“绾儿记得，那伙人还推举了周戴与遥二位大人向陛下进言，咬定我就是岐国的细作。这都多少年前陈芝麻烂谷子的事了，陛下怎么忽然提起来？”
皇帝轻轻笑了一下，“如今年纪上来，总不时的想起从前。”
木惜迟：“那个时候让陛下很头痛的罢？”
皇帝将木惜迟正捉自己白发的手握住，放在胸口，半晌说道：“那个时候，孤就在想，如若你真是敌国细作，那么该拿你如何是好。想来想去，孤的心都痛碎了。你若是细作，是否孤也只能做亡国之君了……”