话说芳雨自用帕子擦拭了脸面，与诸姊妹出了云上楼来；有一小娘气恼道：“那厮兀的不曾挨了打杀，欺得姊姊恁地丢丑①。”众女纷纷附和；她却摇头道：“休说这样话，教人听去，他如何且不论，先罚你吃苦头；都只当没这回子事便罢了。——你我沦落风尘，受侮原也是常事。”那小娘仍道：“姊姊做了多少年的都知，谁个不敬两分？”她却挽了这小娘的手来，苦笑道：“都知却又算个甚么东西？人家面上客气，咱们可不得当真。”
又一小娘叹道：“可惜姊姊至今没遇见个知心的人，接你出去享福；但羡晴兰姊姊好福气。”她便笑道：“自古男子多负心，你难不成还不知么？晴兰确是好命，只盼她从今顺遂；我虽福薄，这多年也攒下了，有一日自赎出去，少了我回护，你们这几个丫头须得彼此扶将。”这小娘便问：“姊姊待往哪里去？”她举手扶了自己那插花云鬓，笑道：“便剪了这万根烦恼丝，到庵里做姑子②去！”这话教众女俱是一惊，出言阻拦，更有年岁小的这时已急得掉泪；芳雨却只道：“若哪个有良心的想我，到庵里拜佛上香也就是了，何必在当街哭哭啼啼的，不成个样子。”原来她铁了心要出家清修，以自脱于红尘；旁人见劝不得，只好簇拥紧了她，缓缓回教坊去。
花开两朵，各表一枝。却说云上楼里，既闹了这一出，众人多觉扫兴，没一会子也都各自散了。魏旷与几位进士道了别，正欲独自归去，却听身后有人唤他；他回头见是沈二郎。二人抬手见礼，仲鸿道：“今日赴宴来得迟了，又与延中坐得远些，竟未能说话，还请见谅。”他道：“子渐兄何必见外；论理也该是旷去问候。”魏旷既事元鹤为师，仲鸿便也长他一辈了，实则他两个却只相差数岁，又是科场同年，是故私下里仲鸿只教他以同辈论之。于是边行边谈，仲鸿忽笑道：“延中，你且留步；你那居处不是在那边么？若我不提醒你，可是要走过了的。”他这才恍然，这路原是通往沈家的；便暗自悔懊，随口言道：“旷……原是想去拜望先生。”仲鸿道：“不巧，兄长此时并不在家中。”他急忙问道：“先生之何处也？”仲鸿道是往谢灏别院里去了，一时半晌回转不来的，教他勿等了；他闻言落寞不已，低声应了。
拜别仲鸿，他心中止不住浮想联翩，臆度那沈元鹤在谢灏面前是何样神情：想必是温柔款款，绻恋依依，尽做些妾妇模样罢；白日里尚且如此，更焉知良宵夤夜里如何委身于人！思及此，不免恨恨咬牙；他自觉处处强于人，却不料初识情滋味就将折戟，这时便不禁恼父母不曾早生养他几年，或能取谢灏而代之。
他这厢胡思乱量，那厢沈谢二人却磊落光明，从来是发/情止礼。但看那沈元鹤入了谢灏院里，朗声笑道：“复清，多日不得空闲看你，竟误了你生辰，如今且允我来偿你。”谢灏自然也是满面欢笑迎他，携了手同到房里来。元鹤将一个麻布袋儿举在脸前，道：“晓得你最爱芍药，前两日从瑶苑园令那里讨了些旧年的良种来；虽草率了些，也算我一片心，复清便笑纳了罢。”谢灏笑着接了，道：“严真有心了；瑶苑那花颇有名贵种，你虽不言，想必也大费工夫银钱的——我这生辰，过不过都无甚所谓的：既非龆龀③小儿，难不成还指望这个收礼么？”他便笑道：“今年劳于王事，原是不得已；若我两个都得闲，岂能不与你好好庆上一庆？”又道：“明岁复清即值而立，届时再隆重些也好；今年便先欠下罢。”谢灏道：“固虽欲言不必如此，然深感严真情意，却之不恭了。”
因着常来造访，元鹤并不见外，径自在榻上坐了；却看谢灏进耳房挪了一个一尺见方的紫釉花盆出来，起身问道：“重么？”谢灏摇头笑道：“不重。我这就在其中种下两粒，过三五年就能开花了；置于窗下，想到时叶发花荣，室内必是芬芬袅袅了。”便取了小铲，系了襻膊④，将土松了松，刨了个小坑，又挑挑拣拣选了两粒品相好的花种，埋入坑中；正要到外面取水时，元鹤道：“我来罢，且先等候。”因是持了半瓢清水回来，细细地在花盆中洒了，见土都润泽了，笑道：“水不必多了，否则就把种子淹得闷了。”
谢灏道：“严真原也喜好莳花弄草⑤么？竟也懂这些。”他道：“并不好这些，只是少时见大人做过，便也多少识得些——却也不是个容易的事。”又感慨道：“花草尚且如此，想农人农妇耘田绩麻，四时辛勤，非处其间，你我这样士人谁又能体会得？”谢灏道：“然你我尽心朝事，推施新制，在其位谋其政，不愧于心，亦可谓是体谅百姓也。”
他便也点点头，道：“闲时本不该讲公事，还是说些旁的事罢。”而蓦地慧黠一笑道：“复清你可知我何时知晓你情意乎？”谢灏自是茫然，原这事元鹤从未与他讲起过，便问道：“我不明；只是严真还记得那白鹤图么？那次你来，我已觉你态度与往日有异，不知然否？”他笑道：“十一郎果然聪悟。实则是当年同游瑶苑，聆闻辨郑宏论，又互簪芳花，彼时便朦胧有动心意；夜深忽梦你旧时诸般言语，觉来又读你昔年诗草词稿，方知你早便情愫别抱焉。”谢灏又惊又喜，道：“严真那里竟存了我的诗稿么？由是观之，阿龄抑或也早属意于我，但未自觉耳。”
此言一出，元鹤并不驳他，只两颊微红道：“因着这缘故，我才讨了这芍药种来与你。”谢灏笑道：“这芍药原也成了我两个的见证了！明日我便教人将庭里腾出块地方来，种了这一丛芍药，待吐了苞，你我年年共赏，岂不美哉？”元鹤也温声笑道：“好；不论他日身居何处，只要想起这芍药花发，便知我与复清永怀同心也。”谢灏自然意满情足，只觉爱煞怜煞，从今更不愿丢开手去了。