“有一笔不错的买卖。”斯图尔特没有伸手，他恪守职责，现在也不是喝酒的时候：“护送一个人前往多塞特郡。”
拉杰什仍在微笑：“仅仅只是护送？”
斯特尔特沉着地点点头：“这任务很简单，你可以召集你认为可用的人手。雇主给的价钱很高，每人可以得到三个金镑。”
拉杰什收起笑意，认真地问：“贵族？”
“艾尔普索家的人。”斯图尔特有着与他年龄不相符的沉稳：“从现在到天亮，你有足够的时间了解关于艾尔普索家族的所有事情。这有助于你做出决定。博纳尔还让我带给你一句话——他是你的朋友，永远不会欺骗你。”
……
三和男人，一个女人，这就是天浩派往白人世界执行任务的特殊部队。
身材高大的野蛮人在那片土地上没有容身之所。对异族的恐惧和敌意延续了数千年，除了奴隶和角斗士，野蛮人不可能在白人世界里得到第三种职业。
鲍勃和斯图尔特都很年轻，天浩对他们进行了全方位训练。他们的战斗力很强，拥有精明头脑和敏锐的判断能力，超乎寻常的胆识。
如果不是确定孢子植入成功，天浩不会在他们身上下如此大的赌注。
拉杰什早年当过兵，他和博纳尔一样，都是依靠战功从下级扈从晋升为平民骑士的典范。他们是同乡，把“人生四大铁”都占全了，也因为利益需求掩盖过彼此的罪恶……总之他们是朋友，能够交心，你儿子杀了人就把我儿子带走顶罪，就算进监狱砍头我也毫无怨言的那种。
第二百六二节 老友记
拉杰什的工作范围非常广泛。简单来说，什么事情赚钱就做什么。早年从战场上退下来，不甘寂寞的他没有选择博纳尔那种生活方式，自己组建了一个佣兵团，帮着贵族卖命。最初的时候经营很不错，一度发展到六百多人，但幸运女神显然对这个糟老头子没什么兴趣，他的团队在一次战斗中几乎全军覆没，最后只逃出来几十个人。为了活命，这帮人坑蒙拐骗什么都干，最后流浪到了爱普镇。
这里虽是一个肮脏阴暗的地方，却同样可以在太阳升起的时候被光辉笼罩。
镇上的人鱼龙混杂，但只要涉及利益，有足够的钱，就可以在第一时间知道大陆南方各个角落里发生更多事情，包括家族隐密，男人和女人之间的那点破事，甚至国王穿什么颜色内裤也一清二楚。
生活在暗影里的人，自有他们的一套行为模式。
拉杰什很快弄清了艾尔普索家族的相关情况。包括老伯爵的葬礼，几个排名靠前继承人在家族内部掀起的腥风血雨，伊丽莎白在混乱与杀戮之夜被迫逃亡等一系列事情。
他从不相信从官员和贵族嘴里说出的内容，相比之下，爱普镇上的人说话要靠谱得多。尤其是坐在面前这个满脸堆笑，手里捧着一颗劣质水晶球，据说能够与死人交流，根据星象判断未来的老太婆，她真正的身份其实是私酒贩子，同时也兼做情报生意。
只要有钱，她可以告诉你任何秘密。
斯图尔特也没有闲着，在拉杰什的担保下，他走进一个脸上随时洋溢着甜蜜微笑的红头发男人家里，拿出一颗玉米粒大小的钻石，经过一番讨价还价，红发男人从隐秘的保险柜里拿出几个钱袋，里面装着一千八百个沉甸甸的金镑。
天浩很难理解南方白人对钻石的狂人追捧与痴迷。这种对宝石的狂热逻辑应该上溯到比文明时代更加久远的时期。白人的遗传记忆显然包括了这部分，比如老太太女王陛下王冠上的“光明之山”。其实钻石不是什么稀有物质，文明时代通过人工手段大规模碳转化制造的钻石价格低廉，彻底撕破了白人钻石经销商“爱情恒久远，一颗永流传”的谎言。
但在这个时代，因为开采能力与各种条件限制，白人世界的钻石数量非常稀少，导致价格昂贵。
这颗钻石至少值两千磅，如果通过正常渠道进入市场，真正的交易价应该在两千七百磅左右。
斯图尔特牢记着年轻领主的教诲——无论任何时候都不要追求最高利益，只要满足当时所需的正常条件就行了。百分之七十、六十，甚至更低都可以接受。贪婪会引发很多不确定的因素，把自己陷入难以摆脱的困境。
在爱普镇这种地方出货，能得到这个价钱已经很不错了。
穷鬼和罪犯不会购买这种奢侈品，然而爱普镇上的居民不完全由这些人构成。有些藏头露尾的家伙其实底子很干净，他们是贵族委派的代言人。
红发男子身后是一位侯爵。那位大名鼎鼎的贵族之所以这样做，当然不是为了关心生活在社会底层的贫苦大众。这里是贼窝，也是整个撒克逊王国与其它接壤国家最大的销赃之所。只要带着足够的现款，你可以在这里买到很多美妙的“小玩意”，而且价格及其低廉。
对于这桩对双方都有好处的交易，红发男子自始至终没提过与“货源”有关的问题。大家都是聪明人，他只需要对自己的主人负责。
斯图尔特直接给了拉杰什五百磅。
博纳尔说过，自己这位老友是个小气的家伙，他的优点和弱点同样明显，只要给他足够的钱，并且让他感受到承诺守信还将得到更多好处，他会以全方位体贴服务让你体验到什么叫做“客户至上”。
艾尔普索家族、钻石、一个身手敏捷思维清晰颇有胆量的年轻人，再加上自己那位担任过骑士的老友……握着手里沉甸甸的钱袋，拉杰什费了很大力气才把“独吞”之类的想法压下去，决定陪着斯图尔特走一趟，顺便从老朋友博纳尔嘴里探探风声。
加上拉杰什，总共二十六个人的武装佣兵小队离开了爱普镇。
他是一个很有威信的佣兵团长，这些人愿意长时间跟随不是没有原因，利益层面其实很薄弱，更多的还是因为拉杰什个人魅力。
人们拉着四辆大车，沿着斯图尔特的来时路线，朝着背面海滩与礁石并存之地走去。
车上转满了玉米和马铃薯。按照斯图尔特的要求，拉杰什在镇上收购了一大堆。他不明白为什么要这样做，对方也没说，只能按照常理思考，认为这是护送任务必不可少的粮食消耗。
抵达伊丽莎白等人藏身之处的时候，已经是第二天夜里。
博纳尔给了拉杰什一个紧密的热切拥抱，简单的寒暄过后，开始就细节问题进行商讨。
佣兵们分散四周形成警戒，他们每人拿到了一个金镑的预付款，这让他们欢欣鼓舞，愿意为了更多的报酬付出努力。
已经变成幽灵的“黑曜石号”船长显然不是什么正经人，他在日记中记录这个礁石与岩洞混杂的地方易于藏身。斯图尔特离开的这段时间，伊丽莎白等人没有闲着，他们把所有货物搬进岩洞深处，用石块将洞口封死。鲍勃还在碎石缝隙间填充土壤，移栽了一些易于生长的灌木，巧妙进行伪装。
伊丽莎白在野蛮人之地久经训练，她自然而然流露出的贵族气质让拉杰什确定并非作伪。对于老朋友博纳尔近几年的生活情况，拉杰什在往来信件中已有了解，综合种种情报和信息，他终于确定这的确是一次正常的护送任务，就像童话故事里邪恶王后想要独占王冠，运用魔法将公主送到森林深处喂野兽，自己就是那个发现公主的勇敢猎人，只要将她安全送回家，就能得到丰厚的赏赐。
如果换了是别的雇主，拉杰什根本用不着这么麻烦，直接带着佣兵们把所有人杀光，抢走所有的钱。
他还是比较讲究脸面的，尤其是深交几十年的老友。残酷的世道把很多善良的人逼成了恶棍，可即便是恶贯满盈的家伙也有那么一、两个朋友。这是身为人类的最基本原则，也是坏人心底最后，最温柔，必须牢牢守护的温暖角落。
没有人注意斯图尔特和鲍勃什么时候把玉米和土豆装上小船，趁着夜色悄悄划向大海。
西北方向有一块很大的礁石，足以掩盖“大毒蛇号”庞大的船影。
他们一直在等候，从未离开。
……
大陆北方，锁龙关。
天气逐渐变热，很快到了盛夏时节。
天浩呆在军营里无所事事，每天都过的很单调：跟随队伍一起出操，全副武装越野，一对一或小队为单位对抗训练。
伙食还是不错的，顿顿都能保证有肉，只是数量没那么多，分到每个人头上，大约就是二两左右的一小块。这点儿分量对南方白人来说不算少，在野蛮人看来只能说是聊胜于无。