穿越荒漠的一路上，总是旭日高悬。漫天黄沙如蛰伏在空旷之地的恶兽，时常毫无预兆地扑面而来，撕咬着大漠之中形如蝼蚁的人群。车队常常因忽起的风沙而不得不驻步躲避，半月下来，车上的旃旗都折了好几根，帷幔也碎得凌乱。
而万明的军队在风沙中，竟不曾迷过一次路，那领头的万明统领，似乎永远找得到正确的方向。
相较之下，从渊国随我出行的那些侍卫、奴仆、乐人，却在这艰险的处境中殁了好些。就连我自己，也被日夜间反复无常的天气折腾得体弱无力，又过上了成天喝药的日子。
几经斟酌，温辰同万明将领提议让使团原地停驻几日，以作休整。那军将虽态度傲慢，却也不曾过度刁难，只说三日之后必须启程，以免耽误国事。
因万明大军须得继续前进，只有一支精骑留下来护送我们。夜间风寒刺骨，一轮明月在这人烟寥寥之地更显得凄清了。
我踩着踏床从车上下来，身上裹着一件刻丝银狐毛连帽斗篷，仍被寒风吹了一趔趄。
离车队不远处生了几簇火，那些自渊宫中出来的宫人们都挤在一块儿取暖。袅袅青烟借着夜色升上冥空，拴住了月亮，将夜拖得极长。
一股肉食的香气弥散在空中，我循着味儿寻过去，见几人正鬼祟地猫在荒丘后的柴火边，火中炙烤着一只辨不出形状的东西，旁边还小丘似的堆着一些残存的皮毛爪子。
那物在火舌的舔舐下滋滋冒着油，倒是诱人得很。我舔舔干裂的唇，不由地往前迈了几步，流沙在足下发出细微的声响。
背对我那人身躯一震，一只沾着血的匕首便在瞬息之间直抵我的咽喉。我偏了脑袋避开他的锋芒，笑道：“你们几人真是好小气，偷聚消夜也不带着我。”
宴月见是我，连忙收起匕首，歉道：“主子恕罪，这荒山野岭之地，我恐有贼人才防着，没想到惊着主子了。”语毕，他顿了顿，为难地看向身侧人。
“真是该死。”容安起身，对着宴月使了个眼色。
“是是，真是该死。”宴月如获至宝似的将那话捡起来说了。
看着他们二人一个教一个学，想必是提前演练过被我发现后的说辞。我抬袖掩住口鼻假作避了避烟，实则是悄悄勾了勾唇角。
这二人原是八竿子打不着的，谁知在路上竟渐渐厮混熟了。容安伶俐，宴月这口越发流利的渊语想必也是他教的。
“小温大人在同万明骑师探讨行进路线，我们实在是无聊，便寻思着给公子弄些吃的。”容安乖巧道，“这一路上身子骨都要散了，哪里吃得动那些干粮。公子瞧，那是宴月捉的沙兔子。”
“是，是。沙兔子，烤沙兔子。”宴月忙把那烤得正得火候的沙兔取出来，从袖中抖出些辛香粉来，那兔子肉立刻腾起一阵香气。
万明骑师的统帅，是个戴着黑狼面具的青年。他虽年轻，却甚得兵士的敬重，人也比起初那位万明将领随和许多。
我正要坐下，火边始终寡言的一人突然站起来。他不安地搅着双手，踌躇半晌也不敢说话。
我眯了眯眼睛，认出他，“桑鸠，许久不见。”
虽然太后在和亲队伍的名录里动了手脚，我却也有应对之策。她塞进队伍中的眼线，被我一一安排在了外头伺候，若非我召见，他们便只能在角落里打杂，桑鸠即是其中一个。
他从近身服侍我的首领宦官，变成了管理乐人的小杂役，在队伍中的地位也一落千丈。
容安同我说过，近来多了不少偷偷给他塞银钱的宫人。想来。这些钱以往都是孝敬给桑鸠的。
只是，容安和宴月如今都是我的亲信，他怎么和他们混在一处？
“公子不知道，桑鸠公公与我是同乡，从前帮过我许多。”容安小声解释道，“我们这些奴才在宫中唯命是从，是因为兄弟姐妹的命都捏在主人手里。桑鸠哥哥的妹妹花儿，就在太后手中。公子心善，但太后娘娘实在是逼得桑鸠哥哥走投无路了。”
闻言，我又打量了桑鸠一眼。
“人是我赶的，原来这会儿是来训诲我了？”我敛衣盘腿坐下，目光在三人之间游回。
“奴才不敢，奴才已经许久没有给宫里递消息了，公子明鉴。”桑鸠双腿一屈跪在我面前，呜咽道。
宴月似是没料到这一回，举着烤兔子直发愣。
“太后心狠我心善，你们就专挑软柿子捏么？”夜里风凉，我又将斗篷裹紧了些，仍觉得寒风到处乱蹿，吹得心里都泛起凉意。
“递消息？你何时递过消息？不过是去旧主面前伺候，宫里谁不夸你知道报太后娘娘的恩呢？我有多大的胆子，怎么敢说你递消息？”我冷笑道。
“公子恕罪，奴才当初是真的身不由己，”桑鸠流着泪，火光将他的脸晃得发红。他道，“家妹身患恶疾，只能求太后垂怜。如今宫中传来消息，妹妹已病发身亡，奴才也不必再为太后做事，愿一心侍奉公子。”
身不由己，便将我往沈澜床上推，将我的一言一行往太后宫里报。我拾起一根枯枝，低头随意在沙土上描画，良久，才悠悠开口道：“你家中还有其他人么？”
桑鸠一愣，连忙摇了摇头，“爹娘早已故去了，家中只剩奴才一人。”
“既如此，我给你个机会。”我将那枯枝随意抛在地上，抬手推开了宴月递过来的烤兔，“往后你照旧给太后递消息，正话反说，你应当很熟悉了罢？”
他与太后亲昵，既然无亲人在渊国，想必也不会再受太后挟制恫吓。扰乱太后的计划是次，反探她的心思为首，这些事也只有桑鸠能做到。
能效忠于我最好，假若还有二心……我摊开手心瞧了瞧，反正手上都沾了人血，再脏一些，也无关痛痒。
“明日开始回我跟前来，也要继续和太后安插的人手交涉。无关大局之事告知他们也无妨，但切莫让他们知道实情。”我拢着斗篷起了身，丢下两句话来。
桑鸠感恩戴德地给我磕了几个头，可惜沙子绵密，也并未出声响。
“主子，肉还没吃。”宴月喊道。
“你尽惦记肉。”我并不回头，只隔空摆摆手道，“你们三人分着吃了罢，肉食油腻，不合我脾胃。”
来时我已注意到火旁堆着的一小捧骨头，那哪里是给我准备的？不过是偷吃被我抓着罢了！
我沿着来时的脚印缓缓踱着步子往回走，忽而感到沙土地下传来震颤。原以为是我的错觉，然而那颤动愈发强烈，连一旁的篝火也扑朔摇曳起来，仿佛有什么巨物欲将破土而出。
转眼之间，几匹棕黑色烈马便闯入营地，泛着寒光的弯刃砍刀在我面前一闪而过，割去了我耳侧的一缕墨发。
荒漠地带常有游牧部落的骑兵劫掠过路商贾，前几日有万明大军相护，他们未敢来犯。如今大军已去，车队里的珍宝绫罗彻底叫他们失去了耐心。远处宫人的惨叫直让我脊背发凉，正欲躲起来，却迎面撞上一彪形大汉。
眼见马蹄就要踏在我身上，他勒马转身，抓住我的肩便将我俯着横按在马背上。
“救……”我试图出声呼救，却白吃了一嘴灰，又被起伏的马背颠得岔了气，险些晕死过去。
那汉子一手握缰绳，一手压在我背上，朝其他几人喊了一声，未几便要离去。
我自知离了车队就难以逃脱，慌忙摸出宴月前些日子给我的“七叶一枝花”，来不及多想便朝那人腿上扎去。
那健硕的大腿上即刻爆出一片模糊血雾来，汉子吃痛惨叫，坠下马去，连带着我也滚到马下。
烈马受了惊，后蹄踹在汉子身上将他踢下沙丘去，又高高扬起前蹄。
我摔得起不来身，可马蹄偏巧在我正上方。我只好双手护头侧过身，竭尽所能地蜷缩在地上。
刹那之间，一支带着风的白羽箭没入烈马前胸。那马嘶鸣着倒下了，滚烫的鲜血滴在我脸上，膻秽腥气直冲脑颅。
我抬袖抹去兽血，顷刻觉得身上有些不自在。
一只强健有力的手臂将我从地上捞起来，架到身前。
我心有余悸，手上握着一物又往那人腿上扎去。然而扎了几回也破不开坚韧的盔甲，反被他嫌弃地一手拍掉了手中的东西。我睁眼一瞧，只是一节枯木。
身下的动物呼吸腥热，我这才发现自己骑在一匹巨大的白狼身上。
“坐稳。”身后那人扣住我的腰，口中发出一声狼嚎，那白狼便通了灵性似的往回拔腿狂奔，一路上把我颠了个七荤八素。
直到一方营帐前，白狼才停下。我浑身瘫软如水，伏在狼背上休息。粗糙的毛发硌着我的脸，我用手捋了捋，那狼便发出了舒服的低吼。
那人又将我从狼背上捞起来，扛在肩上进了帐子。
烛火一亮，我才认出那人戴着黑狼面具，正是那年轻有为的骑师统领。
他沉默地将水袋丢给我，随后自顾自地开始解去身上的轻甲。
真是不把我当外人。我捧着水袋畅饮一番，末了才意识到袋中原只有一半的水。经我一喝，彻底见了底。
那统帅卸去一身甲，只着黑色劲装，浑身都轻巧许多。他走上前来夺去我手中的水袋。
我心虚地瞥了他一眼，只见他伸舌在袋口舔了一下，似在品鉴什么，而后才仰头喝了两口。
这人喝水倒也奇怪，我错开视线，垂下眼去，清了清嗓子，“多谢你救我。”
“嗯。”他短促应一声。
“水被我喝光了，实在是不好意思。”我不安地搓了搓手，手心立刻传来一阵刺痛。我低头看去，只是磨破了皮，又沾了不少污秽。
下一刻，我的手便被捏在了一只覆满薄茧的大手里。
那统帅盯着我的手伤，黑狼面具的毛发后露出了一缕银色。我心中好奇，想要伸手拨开面具上的毛发，却被他按住了手。
“上药。”他麻利地取来药酒，同话本上说的那样，仰颅灌下一大口，再低头喷到我手上。
我登时痛得要从座上跳起来。
“别动。”他低低道，专心致志地替我清理着伤口。我为了转移注意力，便随口和他攀谈起来。
“统领大人在军中的威望颇高，真是年轻有为。”
他并不搭话。
我只好又道：“大人的狼也很是聪明。”
“它叫踏霜。”他答道，“三年前我在野原上捡到它，也算是没白养。”
“踏霜，是个很雅致的名字。”我无聊地等他细细替我缠上干净的白绸，又道，“方才闯进来的是什么人？”
“几个拓骨部落的负隅顽抗之徒罢了，当年就应该将他们赶尽杀绝、以除后患，便也不会有今日这一出。”他忿忿道。
“这些人掠夺金银货物就罢了，捉我做什么？”我问他。
那统帅抬起头望着我的脸，答道：“近来有传闻，得贺加圣子者得天下。他们要你，无非是和万明的意图一样。”
圣子？我是否是贺加人尚且存疑，又何来的圣子一说？
不过这“圣子”二字听着，着实是比“渊国来和亲的公子”要气派些。若万明人当真这样以为，想必也不会如何刁难我。
我对他的话不置可否，扯开话题道：“大人前途无量，想必在万明也有不少少女芳心暗许吧？”
此话一出，我便自觉失言。他却并不在意，似是随意道：“娶，自然是要娶最好的。门当户对，佳偶天成。”
我暗自感叹一番他话语中满盈的风发意气，恐怕在我身上是永远也不会有的。我愔然片刻，小心翼翼抛出心中始终牵挂的问题来：“大人为何总戴着面具？我从未见过大人真容。”
统帅将我的手放下，起身道：“怕你不想见。”
他缓缓摘下那面具，露出一张我熟悉的脸。
金色蛇瞳，银白长发。
那个我在客栈里遇到的男人。