甫入八月，宫中人就开始筹备中秋佳节的祭月仪式与宫宴。一片忙碌中有些闲碎的声音，说住在西苑的太皇太后已油尽灯枯，即便能撑过中秋，也熬不过重阳。
自从清和帝登基后，太皇太后就一年到头地病着，成了东苑寂寥深殿里一撮被人忽视的影子。有人说她是抑郁成疾、心病难医，也有人说她造了孽，只有病得半死不活才能消业保命。但也只是几句闲话，总归没什么人在意。就连四岁的朱贺昭也渐淡忘了阴晴不定的皇祖母，整日里向着温婉的淑太妃讨奖励，或是屁颠屁颠地追在双生姐姐身后玩耍。
柔嘉公主与柔熙公主十五岁了，朱贺霖在礼部官员的提醒下，开始考虑两位皇妹的终身大事。苏晏却劝道：“才十五岁呢，多大点姑娘，身子骨都还没长开。太早成婚，孕产凶险，不妨等年满十八之后再考虑不迟。”
朱贺霖听劝归听劝，想起公主们偶尔撞见苏首辅时羞涩的神情又有点泛醋意，斜乜他：“朕听说，父皇曾戏言过什么‘榜下捉婿’？你该不会对朕的皇妹们存有什么歪心思罢？”
苏晏把脸一板：“胡说八道！我把她们当晚辈看的。朱贺霖你真是不可理喻。”
挨了骂的皇帝立刻就怂了，服软道：“我瞎说的，你哪里还会对小姑娘感兴趣呢？”
苏晏被戳痛了蛰伏已久的一颗直男心，气哼哼地走了。
“他还说……阮姐姐，喂，阮姐姐，你有没有在听？”苏晏拿手指在眼神发虚的阮红蕉面前摆了摆。
阮红蕉猛地回神，含着被针头扎到的指尖，不好意思地笑了笑：“少爷你再说一遍？”
苏晏酸溜溜地道：“我不说啦！你现在满心都是正在筹备的婚事，我等着喝你的喜酒就好。还有那个高朔啊，也不知哪来这么大的福气，改名字叫高香得了！”
阮红蕉被他逗得捂嘴直笑，说道：“我本不想嫁人，觉得就这么你侬我侬地处着也挺好，可他也不知怎么想的，竟把辛苦拼杀来的锦衣卫总旗都不要了。你说，我若再不管他一日三餐，他岂不是要饿死。”
苏晏听沈柒说过高朔辞职的事，知道对方一是顾忌自己的身份容易得罪人，怕将来仇家报复妻儿，二来也心疼阮红蕉独自商海打拼十分辛苦，且有些生意场上的应酬女子出面不太方便，故而一门心思想去帮她。高朔这边破釜沉舟了，阮红蕉才彻底定了心非他不嫁。
吃醋归吃醋，苏晏还是很看好高朔的，打心眼儿里高兴阮红蕉得遇良人，希望他们能白头偕老，多生几个娃娃喊他舅舅。
不过他也发现，阮红蕉虽应下了婚姻，但其实事业心很重，热衷研究与改良他提供的新配方不说，还暗中发下宏愿，要把“至则清”开遍全国每一个州县。苏晏对她稍微渗透了一下“连锁店”与“加盟店”的概念，她就兴奋得几夜不睡，写了一整本规划出来。
照这个样子看，就算高朔与她成婚，最多也只是个二掌柜。只要高朔自己乐意，他苏晏也乐见这个女主男辅的走向，同时琢磨着倘若将水泥与钢筋混凝土的正确比例试验出来，能不能让阮红蕉成为大铭朝第一位女皇商？
“少爷说错了，其实我是二掌柜，高朔只能排第三。”阮红蕉认真地纠正道。
苏晏一怔：“那大掌柜是谁？”
阮红蕉伸出纤纤玉指，点了点金字招牌的最后一个字。
“……清？”
“清河的清。‘至则清’的大掌柜，当然是少爷你呀！”阮红蕉以扇掩口，露出两弯妩媚的笑眼，“只是大铭律规定官员不能行商，故而名义放在我这里罢了。”
苏晏虽没打算当什么大掌柜，但还是感动得与阮红蕉喝了半夜的酒，最后被脸色不太好看的高朔扛上马车，交给了闻风寻来的沈指挥使。
沈柒接过醉酒的苏晏抱在怀里，问高朔：“决定了？”
高朔毅然点头：“决定了。卑职愧对大人多年栽培，不能再为大人鞍前马后。但日后若有用到我高朔的地方，刀山火海绝不皱眉！”
沈柒哂笑：“偌大的锦衣卫，难道就找不到一个能代替你职位之人？把你的命留着伺候老婆孩子罢！对了，婚宴我会去，给你壮壮声威，好叫你们今后去衙门办事或缴税时，那些个贪吏猾胥不敢吃拿卡要。”
高朔知道本朝商人地位低下，有了沈柒这句话，他与阮红蕉这一辈子都不用担心被各地的官衙拿捏了。
沈柒扯过身上斗篷，盖住了熟睡中的苏晏。高朔识趣地关闭车门，目送打着天工院印记的马车快速平稳地驶远，心中感慨：沈大人……终于是苦尽甘来了。
八月十三，豫王从大同返京，陪同每况愈下的太皇太后过中秋。入宫前，他先去了雨后风荷居，看望隐居的景隆帝。
景隆帝正一边欣赏着满院千姿百态的秋菊，一边喝菊花拆鱼羹，见豫王突然造访也不觉意外，还随手分了他一盅。
豫王毫不客气地拿起勺子，一入口便叹道：“还是皇兄会享受！这羹鱼肉嫩滑、菊花清香，滋味鲜美无比，是哪个私厨班子的手艺？”
景隆帝淡淡道：“清河亲手为朕做的羹。”
豫王：忽然尝出了一丝苦涩滋味……
“他清早跑去江边钓了一只大鲈鱼，煎骨为汤，拆肉为茸，与陈皮、红枣、冬菇、马蹄、萝卜、云耳一同精心熬制汤底，又在朕这一院菊香中摘取新鲜花瓣，方得此羹。你这会儿来得凑巧，沾光了。”
明明得意炫耀，偏要摆出这副轻描淡写的模样，皇兄果然还是一如既往的虚伪！豫王被灌了一肚子陈醋，酸溜溜地想：清河偏心得很，我非得让他也亲手给我做些什么不可。
他放下勺子，想找个由头告辞，景隆帝却问：“听说你上了两次表，全为改封号之事？”
不说则罢，一说触动旧怨，豫王冷笑道：“是又如何？‘先帝’既崩，‘槿城’就不必避讳了，那么‘豫王’这称号也该顺理成章地换一换。一朝天子一朝规矩嘛，有何不可？”
景隆帝又问：“你不喜欢‘豫王’这个封号？”
豫王想把手里这盅羹砸他脸上：“皇兄明知故问，是想羞辱我？”
景隆帝轻叹道：“朕知道，你一直厌恶‘豫’字快乐安逸的含义，觉得是一种被迫折翼之后的嘲讽。但朕今日告诉你，朕从未有过这种想法。朕也知道你心驰边塞，十年来从未有过真正的快乐，但又不得不拘你在京城，但凡对你生出一丝负疚，便要被更沉重的责任压下去。既然身心不能得自由，连真名也要因避讳而改换，朕觉得至少得给你一个自由自在的封号，是安慰，亦是时时刻刻提醒自己——朕的弟弟为社稷稳定而牺牲了抱负，朕要善待他，多宽容他的怨气。”
所以十年间无论我做了多少浪荡荒唐事，你的责罚都是高高举起、轻轻落下？直至苏晏苏清河出现在你我面前……
豫王沉默了。
景隆帝陷入回忆的神情中，忽然绽出一抹生动的微笑：“当时朕还想起一件往事……别看你现在一手好字，幼年时的你最苦写字，笔画常缺胳膊少腿，有一次在窗课里写‘问之不象乃父’，把先生气得呀，拿戒尺狠敲你桌面，骂道‘小小年纪如此刻薄，我不像我父，却是像谁？这是要败坏我母亲清誉！’”
豫王怔然后回过神，拍案大笑：“我想起来了，那个先生字‘问之’！”
景隆帝道：“他要拿你的窗课去向父皇告状，我怕你受罚，便趁先生不备，提笔补了几个笔画，变成‘问之不豫仍斧’，后面再添两个字‘其文’。”
豫王笑道：“于是就变成了‘问之不豫，仍斧其文’，夸先生修养好，哪怕因我冒失发问不高兴，仍耐心地帮我修改文章。先生见后消了气，告状之事也就不了了之了。”
景隆帝道：“回忆往事，那下心有所动，于是就定了‘豫’字，也算是纪念少年时的快乐。遗憾的是那种纯粹的快乐，自朕登基之后就几乎没有了。在臣民看来，朕一举一动都饱含深意，都会引发猜测与动荡，朕不得不谨言慎行。”
豫王用勺子敲了敲瓷盅的边沿，发出“叮叮”脆响：“如今你不就快乐了么，还有心上人为你洗手作羹汤。劳碌命的换成了我，等过了中秋，还得赶回大同。最近又没什么仗可打，只能练练兵，无聊啊。”
景隆帝想了想，说道：“不妨多待几日。”
“侄儿容不下我哩。”
“朕去与他说。母后不大好了，怕是难过秋。”
豫王有些黯然：“母后……虽爱自己远胜过爱我们，甚至可以为了权势牺牲我们，但她毕竟是我们的亲生母亲。”
景隆帝颔首：“陪她度过人生的最后一段路，也算全了孝道。”
一时间，庭院里清寥无声，只阵阵菊香在空气中涧泉流水般浮动。豫王抬头望向檐角与晴空，忽然问：“皇兄尚且春秋鼎盛，难道就想在这别院里悠闲一生，再不问政事了么？”
“朕辛劳半生，从来都是为社稷、为责任、为青史名声而活，如今也该为自己而活了。”景隆帝道，“越明年，春暖花开时，朕想去游历……”
话音未尽，蓝喜弓着腰近前，轻声禀告：“皇爷，苏首辅来了。奴婢本想直接领他进来，可见院中有客，便想着该先问过皇爷的意思。”
景隆帝喝了口香茶，又用湿帕子擦手：“你倒是一贯的谨慎。无妨，请他进来罢，免得豫王一肚子酸水只往朕身上泼。”
蓝喜掩嘴而笑，无声地退下去。他被富宝等人排挤，又与沈柒合谋骗过了苏小京，但毕竟擅开城门是大罪，干脆也不在宫中当差了，向清和帝求了个继续侍奉旧主的恩典，死心塌地服侍景隆帝。
苏晏拎着月饼进了院子，一眼看见风尘仆仆的豫王，怔住。
豫王挑了挑眉，戏谑地问：“只一盒月饼？好嘛，鱼羹是独一份的，月饼也是独一份的。”
苏晏朝他赔了个笑：“回头我再送你一盒。”
“本王只想吃你手上那盒送给皇兄的月饼。”
“那……你俩分着吃？”苏晏把月饼盒在桌面打开，一看，九块，尊贵之数，尴尬之数。
豫王用勺柄戳了戳那个尴尬的第九块月饼：“你来分，但凡两半有个参差，今儿个你就别想走了！”
九月初八，太皇太后崩，果然是没熬过重阳。
清和帝借着这个机会收拾残局，下旨命冷宫里的昭太妃卫氏前往京郊的枯水寺为太皇太后祈福，从此青灯古佛伴余生，彻底断了她待子长成后翻身的心思。
至于自幼聪颖的朱贺昭，长大后成了个醉心文学的作家，其作品大量流传后世，其中尤以诗词最为浩瀚奇丽，有大铭第一诗人、“诗人亲王”之美誉——当然，那是后话了。