月轮西斜, 探入窗内，穿过层林的月色有些暗淡，应着桌上本就摇曳渐暗的烛火, 照在步故知的脸上, 一时之间显得有些晦暗不明。
就如那晚，在张府里一般。
小雨过后, 浅淡的月色爬进了漆黑的正堂之中，奄弱的月光被碎镜反射, 与灯笼中豆大的光亮一同, 映在镜中“步故知”的脸上，还有鲜红的“血”字慢慢顺着镜面滑落。
一片寂静之中，窗外微风扰木叶簌簌，耳侧还有轻微的女子哭泣之声。
整个场景就像经典恐怖片里的片段一样，好像随时会有什么可怕的东西, 会突然从黑暗中冒出, 取人性命。
但步故知并没有任何害怕。
只有这些装神弄鬼之物, 便说明, 一切正如他所料, 藏在背后之人不敢直接对他下手，才会企图用这些志怪之法来吓退他。
他提着灯, 凑近了些，并没有闻到任何血腥之味, 相反，上面的“血”字竟有着淡淡的矿物研磨后的味道，与明矾的味道有些相似。
而明矾之类的矿物, 研磨成墨写字风干之后是无色的，遇水才会显形。
他猜测这类物质应当与明矾类似, 遇热显现。
而他刚刚提着灯靠近，镜面温度升高，才会有方才“血”字慢慢出现的效果。
耳边女子的幽咽哭泣之声并未结束，甚至在步故知一步一步靠近声源的时候，变得愈发声嘶力竭，却再没有“说”什么。
仿佛垂死挣扎的困兽，在做出最后的嘶吼，想借此恐摄敌人。
这哭声在步故知停在最里面的一堵墙之前时，戛然而止。
步故知敲了敲这面墙，发出的声音带有特殊的中空之感。
他蹙了蹙眉，试着继续往其他地方敲击，大约三尺过后，这种特殊的中空之感消失，只剩下厚实的回声。
步故知又如此试验了许多次，终于确定了这“中空之感”的大体范围，再提灯来照，仔细看去，发现范围内的墙面，竟有着被重新粉刷过的痕迹，只是刚才并没有注意到。
他心中生了一个大胆的揣测，回到镜前，揭下一块碎片，对着那些痕迹刮磨，只大概去掉浅浅一层后，便看到了中间埋着的类似于管道一样的东西。
——声音就是从这里传出来的！
张府的布局有些特殊，正堂之后并不与其他建筑相接，而是一块较为宽阔的小空地，大概是为了方便皮毛的晾晒。
步故知果然在一面帘子背后探到了一道小门，应当就是通向后面空地的门，但此刻已经被牢牢锁上了。
他尝试推了推，才推开一道缝隙，门后突然开始猛烈地震动，像是有人在门后拼命地撞击。
紧接着，鬼哭狼嚎的声音再次响起，是比在院中时还要可怖，隔着一道门，响在步故知的耳边。
步故知停了手，肃声呵道：“是谁？！”
那声音随着步故知的停手，再一次地戛然而止。
步故知顾不得什么，连忙奔到正堂大门，却不料正堂的门竟然被人从外间锁上了！
他只好撞开旁边的窗，踏着木凳钻了出去，在探头的那一刻，他看见了一道一闪而过的黑影。
但他并没有贸然去追，而是寻路绕到了正堂后的空地，可什么也没看到。
剧烈的奔跑以及心绪起伏让他不由得深呼吸，但也是这样，他在空气中闻到了淡淡的熏艾味道。
他寻着这个味道往内院走着，停在了不远处一间厢房前。
厢房的门同样被上了锁，但步故知不需要进去，便能清晰地闻出里面的熏艾之香，再仔细分辨，还有其他各类药材的药香。
这经营皮毛生意的张府之中，怎会有药材的香味？
步故知没有逗留，带着晕倒在外院的张达一同回了县衙。
为了不太引人注意，步故知在草草休息了几个时辰之后，才去了县衙的文书库那边，取了有关张府的卷宗又再看了一次。
因为时间紧迫，上回他只注意了其中对案发现场的记录，并没有刻意去看张府的家族关系。
卷宗按例记录了张府中的主子以及雇佣奴仆，果然，张府的主君有三子一女，而此女年才七岁。
还记录了知情人员的口供，说因着此女是张府主君老来得女，所以格外受宠，张府主君外出走生意时，还经常带着此女在身边。
而步故知找到的那间有药香的厢房，便是典型的大户人家的小姐房间。
至此，步故知心中彻底有了对张府之案的大致推测：
张府主君的幺女生了一场大病，请巫医来看，并没有缓解，张府主君病急乱投医，想到了中医之法，便请托有生意往来的猎户，去深山中采药，却不知为何，被当地祝由堂得知，引来了祸事。
可其中有几处疑点。
一是那幺女究竟生了什么病。就步故知所知，其实一般的小病吃了巫医的丹药还是会有些作用的，是什么病让张府主君不惜得罪祝由堂也要尝试中医之法。
二是即使张府主君用了中医之法让祝由堂的巫医得知了，就像方才他与张达说的，仅张府主君一人之命便能抵消，为何会引来屠戮满门之祸。
这其中的疑点，仅凭猜测是不够的，只有寻到唯一有可能知晓内情的、为张府主君采药的猎户，才有可能知道更多的细节。
而这猎户，在第一轮被官衙问话时未曾暴露，但并不代表彻底安全，祝由堂的人一定会寻找此人。
而换作他是那个猎户，此刻在得知张府的惨状后，也一定会害怕引火上身，因此想办法保住性命。
但因着户籍制度严格，寻常百姓并不能轻易出府城，贸然逃走太过冒险，那便只能尽量闭门不出，躲避风头，说不定过段时日，祝由堂的人就会放弃。
但偏偏步故知今日打着官府的名头，再次寻找与张府有过生意往来的猎户，打草惊蛇，吓得这个猎户不惜吞药自尽，以此躲避祝由堂的审判。
步故知将那晚的见闻和他自己的猜测合盘道来，室内其余三人皆是越听便越面色沉重。
最后，步故知轻叹了声，向那已经有些呆滞的猎户问道：“我猜的可对？”
那猎户晃了晃神，但很快，便对着步故知拼命点头，还在尝试开口回答。
步故知按了按那猎户的肩：“别急，还有几个问题。”
那猎户安静下来。
步故知：“你是唯一一个替张府主君采药的人吗？”
那猎户犹豫了一下，仔细回想了一番，再点了点头。
步故知接着问：“那你可懂一些药理？”他又觉得这个问太过宽泛，又补充道，“就比如，你是明确知道你方才吃的东西有毒，才会想着吞药自尽的，对否？”
那猎户这次没有犹豫，果断地点了点头。
其实这也并不奇怪，就像起初，发现草药作用的就是农民猎户，他们通过观察动物吃药后的反应，或是偶然触碰甚至是品尝，就能知道一些草药的简单用途，比如什么药可以止血，什么药有毒，并不需要刻意研究。
而张府主君恐怕也是想到了这点，加之猎户在深山寻找什么并不会引人注意，才会找到此人。
但这猎户暂时不能开口说话，还是不能问出具体的细节，只能将他带回县衙，等他嗓子康复了，可以说话了，才能问出关键。
可当步故知问这猎户愿不愿意跟他回县衙之时，这猎户竟在拼命摇头。
这下连张达也有些不解：“你不跟我们回县衙，要是被祝由堂的人找到了，可说不准是什么下场了，至少我们可以保你性命。”
那猎户还是在不断地摇头，在几次努力尝试后，他终于断断续续地说出了几个字：“会......感染。”
张达没有立即反应过来，只下意识重复道：“感染？”
但步故知一下子站了起来，语气是从未有过的严肃，他凝着那猎户：“感染？你是说，张府主君女儿的病，会传到别人身上？”
那猎户十分肯定地点了点头。
那便是传染病了。
就算是传染病，也有程度之分，比如感冒，传染了并不会有什么大碍，即使不吃药，一般人休息几天也能自然痊愈，可若是很严重的传染病，便能要了人的性命！
步故知猛然闭了闭眼，一种不好的预感从内心深处钻了出来，他攥紧了拳，强迫自己冷静下来，再向那猎户问道：“你既然知道可以感染，那便是见过张府中有很多人都得了这种病，对不对？”
那猎户再次点头。
步故知问出了最关键的问题：“那病，会不会要了人的性命？”
那猎户先是点了点头，但很快又在摇头。
张达急着问道：“你这是什么意思，又点头又摇头的？”
步故知却明白了那猎户想表达什么：“你是见过了张府主君的幺女，觉得她快死了，但还没死，而和那幺女有同样症状的人都还没死，所以你才不敢确定的，对不对？”
步故知问完了这句话，也重重喘出了一口气。
若是真是最坏的情况，是某种瘟疫，那后果将不堪设想。
张府被灭门到现在，也不过是十多天时间，算上张府主君找巫医替女儿看病，再到托人采药，最多也不过十多日。
半个月左右的时间，很多瘟疫仍然在潜伏期，也是因此，还未听到永泉县中有人得了什么类似于瘟疫的病，或者说，就算有人有了症状，但他也并不能第一时间得知。
只有祝由堂，才能清楚地知晓当地百姓的病情！
但瘟疫，也不会凭空产生，一般都会在大灾之后，由于没有及时采取卫生措施，才会滋生瘟疫。
想到这里，步故知猝然看向了张达：“近来是夏汛时节，附近有没有什么地方有水灾的消息，或是说，有没有什么地方，往年都容易遭水灾？”
张达被问得一愣，但很快明白过来，他想了想：“有！离此地大约两百里处的永定县，全县都在山脚下，往年春汛夏汛都会受灾，但往年永定县的百姓都会提前撤离，所以不曾听闻有百姓死在水灾之中。”
步故知凝神想了另一种可能：“那下游呢，是什么地方。”
就如张达所说，经常发生水灾的地方往往不会受灾。但若是因其他原因，比如泄洪过大，或是河道被冲垮，就会使水灾泛滥到更远处。
张达：“是永常县，那里地势比咱们永泉县都要平缓，全县都是上好的水田，河流也多，若是要去南方做生意，就必须要经过那里。”
步故知转过头问那猎户：“张府主君是不是在不久前，刚带着女儿从南方做生意回来？”
那猎户点了点头。
步故知又问张达：“那可曾有永常县遭灾的消息。”
张达急得直挠头：“小的消息并不灵通，近来确实没听谁说过永常县有什么大事。”
步故知心中其实已有了揣测，多半今年永常县确实遭遇了水灾，但当地官员害怕被上级得知，政绩难看，便隐瞒了此事，自行救灾，或是根本无所作为，才导致水灾之后，瘟疫滋生。
古代的瘟疫，除了卫生消毒条件落后外，也多半是人祸，这并不稀奇。
在现代时，某年某地的瘟疫，不过是他学习古代中医的背景材料。
但当他真的身处这个时代，便知即将面对的，会是一场巨大的浩劫！
古代医疗条件本就落后，人力效率低，往往发生一场瘟疫，后果都是数以万计的百姓死亡。
而现在的情况更加不容乐观，这个时代的人，甚至不相信中医，只相信巫医。
可巫医面对瘟疫，除了放血便再无办法！
步故知闭上了眼，他必须想出，能让这场瘟疫影响降至最低的办法。
半晌之后，他睁开了眼，先对着林护院道：“你没去过张府，只和我与张达有过接触，感染可能性最小，你回县衙之后，也不要进去，站在外面喊出十一，尽量与他隔远些，让他关了县衙，不许任何人出入，直到我回来。你自己另找地方落脚。”
他必须先尽量保证款冬的安全，才能安心去做一些事。可其实，他也并不能确定，自己有没有感染瘟疫，又会不会已经传给了款冬。
但最差的情况，即使他与款冬不能幸免，但在半个月的潜伏期之内，只要他能知道具体是什么瘟疫，他便有信心研究出对症的药方。
古代瘟疫并不算少见，一直是中医的一大难题，但好在无数先贤已然研究出了治疗各种瘟疫的药方，所以这一步并不难。
难的是，在祝由堂的刻意隐瞒下，找出有了症状的病人，或是从他们的口中，挖出有用的消息。最下下策，才是亲自去永常县。
而更难的是，又如何在祝由堂的精神控制下，让当地百姓愿意服用这些药，还不受祝由堂的阻拦。
其实从张府被灭门可以看出，祝由堂一定对张府主君的幺女感染了瘟疫一事是知情的，并且有了最原始的控制瘟疫的思想——杀了可能携带瘟疫的人，再放火烧尸。
所以步故知才能确定，祝由堂已经得知了瘟疫之事。
步故知再对张达道：“还要劳烦再为我带一次路。”
张达已经意识到步故知想要要去哪里了。
他红了眼眶，不知是因可能面对的瘟疫，还是因步故知的想法，尽力劝道：“祝由堂向来不会听官府指示，即使是知州或是藩台大人亲自来了，都不能让祝由堂听令，更何况大人您只是一县令，不若将此事传回京城，让皇帝派人下来救人。”
步故知摇了摇头：“来不及了，永常县恐怕已经沦陷，永泉永定甚至于整个景州，都不会幸免，时间紧迫，经不起耽搁。”
此时浓云遮月，天地陷入一片昏暗。
“带我去祝由堂。”