三月十四, 垂拱殿。
落日余晖拉长了中殿的倒影，遮掩了金砖墁地上映着的霞光，唯有正殿前的一片, 还残存着点点洒金。
突然, 一双黑色长靴踏在了洒金之上，殿内守门侍宦听到了动静, 连忙拉开了朱红色殿门，并恭谨地轻声道：“陛下方才已经用过药了, 在寝殿内歇着。”
那双长靴的主人正是李忠正, 他双手托着黑漆木盘，上头盖有明黄色的缎绢，声音比以往更要谨慎：“陛下现在可好些了？”
守门侍宦顿时面露苦色，抬眼看着李忠正，有些欲言又止。
李忠正像是意识到了什么, 垂下了头, 侧着耳朵凑到守门侍宦的脸前, 更是压低了声：“我不在的这两个时辰, 发生了什么？”
守门侍宦赶紧贴着李忠正的耳轻声道：“老祖宗你有所不知, 皇后娘娘前脚跟刚走，后脚跟景王殿下就来了, 陛下并不愿见殿下，而殿下也不愿意离开, 还跪在了殿前说了些话......”说到这里，他便又开始犹豫。
李忠正轻“啧”了声，低声斥道：“也不看看你现在站在哪儿？还怕得罪了旁人？”
那守门侍宦连连认错, 再接着道：“景王殿下说，景州那些事都与他无关, 是他底下的人打着他的名义行的事，他知晓后已经尽力在亡羊补牢了，希望陛下可以原谅他。”
李忠正闻言眉头紧蹙，面上还有淡淡不屑，轻嗤了声，刚想说些什么，但瞥到身侧的侍宦，还是将话咽了下去，又问道：“那陛下是何反应？景王殿下又是何时走的？”
守门侍宦唯唯诺诺地应道：“奴见陛下脸色不是很好，药也放在一旁，老祖宗不在，我们都不敢上前，好在只过了片刻，杨妃娘娘和汉安王殿下也过来请安了，是杨妃娘娘劝陛下用的药，而景王殿下见杨妃娘娘和汉安王殿下入殿之后，没过多久便自己离开了。”
李忠正这才点点头：“那杨妃娘娘和汉安王殿下待了多久？”
守门侍宦：“杨妃娘娘是才走不久，但汉安王殿下却是跟在景王殿下后头走的。”
李忠正还想再问什么，但从寝殿中走出一个都人*，躬身走到李忠正面前，行了个礼：“陛下请您快些进去，莫要在外头再耽搁了，有什么事想知道可以亲自问陛下。”
李忠正后脊一阵发凉，顺眼望向了隔在寝殿前还在微动的珠帘，赶忙抬脚进了寝殿，才刚钻过珠帘，李忠正便“扑通”一声跪了下来，双手高举着黑漆木盘过头：“主子，奴回来了。”
珠帘后虽就是寝殿，但殿中还摆了座山水人物玉石围屏，并不能一眼就能望见殿内深处的情况。
不过，因着这玉石乃是上好的通透白玉，若是仔细瞧去，还是能依稀分辨围屏后头的身影。
围屏后的康定帝在都人的侍候下坐了起来，又对着都人点点头。
那都人便绕过了围屏，走到李忠正身前：“陛下让您到跟前回话。”
李忠正连忙爬了起来，步小却疾地走到围屏后，但也不敢抬眼，又要作势跪下，却听得康定帝淡淡道：“行了，有正经事呢，作什么礼，也不瞧瞧什么时候了。”
李忠正心下一喜，这才直了身，抬眼看向了康定帝。
康定帝面色有些苍白，眉头也是紧蹙，可眼中凌厉之势不减，正览着手中的一封信。
李忠正刚想开口，却又听得康定帝说道，仍是听不出喜怒：“怎么，什么时候李大总管也要从他们口中打听朕的事了。”
李忠正是从康定帝还是皇子时就随侍在侧的老人了，没有谁比他更清楚康定帝的脾性，康定帝若是真的动了气，便不会是这个反应。
不过，他也知道，康定帝现下心情并不好，就不敢像平时一样说些旁的活跃气氛，只捡着最紧要的事回话：“奴走了两个时辰，没亲眼看见主子用药，便不敢放心，也不敢拿这点小事烦扰主子，才多问了他们几句。”
康定帝淡淡“嗯”了声，也看完了手中的信，折了两道交给了一旁的都人，再抬手揉了揉眉心：“把题目呈上来吧。”
李忠正手中木盘里装的不是别的，而是从翰林院里取来的明日殿试题目，虽说殿试试题明面上该由皇帝本人出题，但历朝历代通行的规矩都是由翰林院学士代笔，皇帝本人只要过了眼点个头便可。
而此事又事关重大，未免途中泄题，都是由皇帝身边的亲随到翰林院中，亲自看着学士们出题，再随机挑选一份呈到皇帝面前。
李忠正将一张题目双手呈上，康定帝也没接，就直接这么看着，纸上只有一道答策题，扫过两眼便能通读，但康定帝看完了也没什么反应，像是陷入了沉思。
过了半晌，直到李忠正的手都开始微微发抖，康定帝才有了动作，接过了都人呈上的茶盏，浅抿了一口才道：“这便是你选的题目？”
虽说是由皇帝身边亲随随机挑选，但李忠正深得康定帝信任，又是内书堂掌司出身，学识不凡，往年都是由他看过所有学士出的题后，选一道最合适的，再给康定帝过目。
李忠正将题纸收了起来，他察觉到康定帝并不是不满意这次的试题，而是有了别的意思，但康定帝没先说，他便不能戳破，只老老实实答道：“是，奴瞧过了所有的题目，想着只有这道才能入主子的眼，便才拿了过来。”
康定帝陡然咳嗽了两声，一旁的都人赶忙拿走康定帝手上的茶盏，又想为康定帝抚背，却被李忠正拦住了。
他亲自上前拍了拍康定帝的后背，又手法娴熟地为康定帝顺着气，等康定帝缓了过来，他才开了口：“可要奴请太医过来瞧瞧？还是去景仁宫请娘娘再过来一趟？”
康定帝听了前半句不置可否，但后半句却让他生了迟疑，但也只一瞬，便斜乜着李忠正：“方才听他们说了不少嘛。”
李忠正收回手，躬身对着康定帝嘿嘿一笑：“说句不合衬的，娘娘能替奴看着主子，那比奴自己看着还要放心。”
康定帝笑了声，紧蹙的眉头终于舒展：“不必了，她才回去歇着，朕待会儿去景仁宫便是。”又突然一顿，像是反应过来什么，抬手伸指点了点李忠正，“才正经不过一刻，又来打趣朕。”
李忠正不敢再接这话，而是顺势问出了他心中揣测：“那主子可是要亲出试题？”
康定帝眉头一轩：“知道了还不快去取笔墨来？”
李忠正赶忙到外间拿来笔墨，都人也在龙榻上放好了小案，康定帝接过了已舔好墨的笔，悬腕正要下书，但却略略停住了。
他侧过头看向李忠正：“你倒是说说，朕该不该出这题？”
李忠正眼眸略微转了转，凑到案前：“奴虽说得了主子的恩读过几年书，也受了主子的器重看过一些朝政，但终究都是主子的吩咐，主子要奴做什么，奴便做什么，别的都并不清楚。但主子要是真的要问奴的意见，奴就斗胆说一句，主子早就明白这场殿试要选出什么人，又要安排他去做什么事，这是那人的福气。”
康定帝没有作声，李忠正瞧了眼康定帝的脸色，才继续说道，“主子仁善，本来做这些已是抬举了那人，却又不忍心让那人再生了什么波折，要给他最让旁人信服的机会，若是那人抓得住，才算没辜负主子一片苦心，若是抓不住，主子再挑拣挑拣旁人也可行。”
康定帝还是没说什么，而是迅速落了笔，只简单一笔，便叫李忠正将东西都收下去。
李忠正并不敢看纸上的内容，而是郑重地将题纸装入锦匣密封，再盖上明黄色的缎锦，正对着康定帝退了两步：“那奴就将题目送去了。”
康定帝略一颔首，但在李忠正转身的时候，又喊住了他：“回来时候吩咐御膳房将晚膳送到景仁宫，今个儿被旁人扫了兴，朕再去陪陪她。”
李忠正知晓康定帝口中的旁人正是康定帝的亲子景王与汉安王，但听到康定帝如此直白地表达出厌恶，还是心下一紧，不过，他自然什么也没说，只应下便快速赶去翰林院。
*
三月十五日，承天门。
卯时天还未全亮，只从云层中透出些淡淡的光来，簌簌的晨风还带着凛人的寒意。
但承天门前已聚集了三百位贡士，他们正按照本次会试的名次，依次在宫门前排列，等待值守宫门的金吾卫的进行例行搜查，之后，便会由礼部侍郎亲自引入宫。
辰时，三百位贡士已到了皇极殿前。
鼓乐之声奏响，由康定帝亲自指选的读卷官和受卷官立于丹墀之上，接受贡士的拜礼后，便一齐静静等待康定帝的到来。
辰时一刻，康定帝至皇极殿，众人依次进入大殿，皆垂首不敢直视殿中，再跪伏与金砖之上，行五拜三叩礼。
随后，读卷官宣读本次殿试圣旨，宣读完毕，众贡士再依次入座，考试用的案桌在前一天已有光禄寺官员摆放好，一切就绪后，执事官开始发放策题和答卷纸，殿内彻底安静下来。
所有贡士都拿起了策题，绝大数人在看到策题的那刻，不顾身处皇极殿上，面露惊诧。
答策题，便是时政议论文，要求贡生们既要能对论点进行阐述并以此为中心，结合从古至今的相关治国方针展开分析，又要能提出当今治国方针中的不足和自认为可以改进的地方，也就是自己的主张和见解，同时规定答题要一千字以上*。
所以策题本身便应是当朝的时政。
可这次殿试的策题，竟然不是时政，而是一个“Ｏ”！*
——这个圆圈式的符号，便是文言文书里面，一句话开头的那个圆圈。