黄昏的暮色笼罩在庭院的藤萝之上，将初冬的肃杀使劲揉了揉，碾碎成粉末又融化在天边的一笔烟霞中，直至晕染开。
孤鸿高高飞起，越过精致的飞檐翘角，向紫禁城外飞去。挽月在门口停了下脚步，仰头回望那一道弧线，弯了弯嘴角，流露出艳羡的目光。
“挽月姑娘，这边请。”
挽月提了下裙，迈进了慈宁宫太皇太后的寝殿。
这是她第二回来这个地方。上回是和塔娜公主因为名字的事情，在御花园里争执。没想到这回的导火索，还是这个人。只是在来的路上，她已经听苏麻喇姑说了：满达可汗就要带着这位科尔沁公主回蒙古去了。
没想到自己的一番举动，还真歪打正着合了某个人的心思。
可她这么做，毕竟是打了科尔沁的脸面，也是明面上让太皇太后没脸。所以昨日才会责罚她。既是做给科尔沁的人看，同时恐怕还有另外一层缘故：皇上这样做，应是先斩后奏并未事先与太皇太后通气吧？
而自己这个外人，竟然猜透了皇帝的心思，与他里应外合起来。
挽月不知待会儿进去，太皇太后会同她说些什么。责难还是试探、亦或不满？还有早晨在房中，皇上来看她的事情会不会也被知晓了？
忐忑与不安跃动在心间，像随时撞出来的兔子，让她微微有些无措。
“臣女瓜尔佳挽月，给太皇太后请安！”
“你还生着病，快别跪了。”太皇太后对苏麻拉姑道：“快扶起来，过来坐吧。”
挽月暗暗松了一口气，昨天跪到晚上，还没养好，这会儿膝盖还疼着。稍微弯一弯，跪下容易起来难呀！
苏麻喇姑给她挪了个椅子过来，又细心地在椅背处加了个靠垫。挽月十分感激地对苏麻喇姑致谢。
从她一进门，太皇太后就在悄然打量着，起初听说玄烨和鳌拜家的女儿似乎正在走得近，那时她并不以为意。左不过是个貌美些的女子，又生在那样的家庭。她阿玛是个野心都不隐藏的，调养出个貌美的女儿来故意接近皇帝，也是野心权臣寻常的做法，见怪不怪了。
是以，她从未想过阻拦。她觉得她的孙儿玄烨，不是会为一个女子所轻易迷惑的人，于是便也都睁一只眼闭一只眼。
直到上回，塔娜因为名字的事，与之争执。那是她第一次见到这个少女。她惊讶于少女明丽的容颜，将塔娜这颗草原上的明珠衬得黯然无光。
她心中方升起一丝担心。美人多娇，前朝历代，不知多少英雄豪杰折在温柔刀下。
可她的孙儿，是她一手带大的，她心里清楚，他虽年纪不大，但果敢、坚毅、大局为重、心怀天下，同时也有少年帝王的多疑与城府。他会被这样的女子所迷惑吗？
直到她发现，这个瓜尔佳氏与玄烨里应外合，算计了塔娜。她忽然警醒，此女不简单。若安好心，必成助力。若有异心，必成大患。
她才有意惩罚，敲打一番，这也是对玄烨的试探。只这一试探，想不到竟是这样的结果……
望着眼前如带刺玫瑰花儿一般的少女，太皇太后依稀从中看到了自己年轻时候的模样，那个骑在马背上的蒙古公主布木布泰，曾经也是这样，清澈的眸子中满是灵气，在看向爱人的时候满是情意与狡黠的自得。还未经历风霜，未将眼中的机敏劲儿打磨成内敛睿智；未经情路坎坷，还有一股发自肺腑的敢劲儿、狠劲儿和野性。
“你可有好些了？”
太皇太后开口问的第一句话，不是责难，也不是训斥，反倒是一句最寻常不过的长辈对于晚辈的关心。
挽月心有感怀更油然而生愧疚之意。她微微低下头，“臣女谢太皇太后关心，太医昨儿晚上就开了药方子，吃了药出了汗，今儿身上已经松快多了。没什么大碍。倒是臣女，惹得塔娜公主不悦，一定给您添了许多麻烦。”
“你是给哀家添了不少麻烦。”
挽月闻言，愣了下抬起头来，见太皇太后眉目间似有愠怒，但更多是无奈地摇了摇头，“塔娜的确不是能入宫的合适人选，满达可汗也是病急乱投医了。皇帝和哀家本就想着以旁的封赏方式与科尔沁结盟，只到底女儿是人家主动带过来的，什么都没做错，便是哀家也不好开口。哀家本想把塔娜养在宫里一段时日，她自小被娇惯坏了，迟早会不适应这深宫里的生活，会知难而退。可哀家着实没想到，皇帝会如此心急。”
说完这句话，太皇太后静静地凝视上挽月的脸，片刻才淡淡道：“你应当知道他为何这么心急。”
心一下子被提起到高处，又如悬铃一般摇摇欲坠。手中的帕子不由被挽月攥紧，搁置到膝上。
在万佛堂与床畔的种种重又历历在目。
见她不言，太皇太后轻叹了口气，望了望脚下，旋即抬起头来道：“昨儿你从晌午跪到什么时辰，玄烨便也跪到那个时辰。”
挽月的瞳孔蓦地放大，心中的悬铃被凛冽吹来的风狠狠撞击，叮当作响，牵动得那根绳子在心间剧烈绞起来，直揪得人微微生出疼意。
“你要这样想，他虽事后来瞧你、也陪你跪了一遭，可他还是利用了你。若没他利用你做这件事，你压根就不会被罚。如果这样想，你还觉得他是个值得你托付心意的人吗？”
挽月动容，矛盾如荆棘恣意横生在脑海。把他当做一个皇帝，这样做无可厚非，若她只是个臣子身份，完全可以理解甚至配合一起这么做；可若把他当**人，被所爱的人这般算计，有朝一日她真的不会难过吗？
见她犹豫未作答，太皇太后多少了然，不免有几分失望，但也松了一口气。“哀家也只是问问，并不是一定要你给一个答案。你自己回去好好琢磨琢磨吧！”
挽月从椅子上起身，同太皇太后深深地福了个礼，怀着心事告退了。
望着空空如也的椅子，太皇太后深锁眉头，“哀家刚刚问她的话，她没有立刻回答，可见她既不是虚情假意地奉承讨好玄烨，也非对玄烨情根深种到不管不顾的地步。她对玄烨的情分尚浅，她只是太聪明了，懂得帝王喜好什么。即使对玄烨也有情分，现下也不过只有五六分。这样倒也好了，情深不寿，你见过后宫里头哪个情深的能活得长久？”
董鄂妃、她姐姐海兰珠都是红颜薄命，反倒是后宫里那位只知道吃喝、无欲无求的她的侄女儿——博尔济吉特氏太后，活得好好的。
苏麻喇姑轻叹了口气，“可要是这样的话，咱们的皇上分明是先动心了。岂不是有些吃亏？”
太皇太后不以为然，捻了捻手中的翡翠佛珠，“让他吃吃亏也好。吃一堑才能长一智。也好让他晓得，天底下不是所有的东西，皇帝都能轻而易举地得到。他不是觉得自己翅膀硬了想不要辅助飞出巢么？不经碰壁摔打，终难飞高。且历练着吧！”
苏麻喇姑只得点了点头，反而心里有几分惋惜。不过小儿女之间的事情谁说得准呢？总有个人先心动，后心动的那个人未必情意就浅。
玉屏站在慈宁宫的宫门口，早就等着挽月。
一见到挽月出来，赶忙又是给她系上披风又是给她递上棉套。
“小姐，咱们现在就回储秀宫吗？”
“嗯。”挽月漫不经心地应了声。玉屏讶异，平日里的挽月姑娘总是兴高采烈的模样，甚少见她像今日这般心事重重。她方才说要去跟太皇太后请安，不知道是否是听她老人家说了些什么才这般模样。
甬道深深，砖石在脚下发出笃笃的声音，回荡在两墙之间。今日的每一步她都走得很慢，太皇太后的话和那只被她轻轻吹过的掌心、光束中与她近在咫尺的脸，都将她的心绪扰乱。
忽然，她渐渐停下了步子，怔怔地望着某一处。
玉屏不解，顺着挽月的目光看去，眼前那是乾清宫。
“小姐，往前走便是乾清宫了，皇上平日里都在里头，附近戒备森严。咱们去储秀宫，得从后面绕。”
“嗯。走吧！”
天色昏黄如琥珀，浅红的落日旁伴着灰紫色的流云，鸦雀纷纷投入闲林。
一个身穿暗红色直缀的身影早从刚才就一直凝视着那抹玉色的披风，看着她驻足在乾清宫外，遥望里头的宫室。又转过弯，渐渐消失在甬道深处的月门。
明明没过多久，他们之间却仿佛隔了一道很远的沟壑。在她凝望乾清宫的那一瞬，富察马齐便知道，他终究是输了，或者说从来就没赢过。
他摸了摸袖子中的东西，缓缓抬步向乾清宫走去。
“皇上，工部侍郎马齐大人来了。”顾问行通传道。
玄烨放下手中的奏折，“传。”
“微臣马齐，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“免礼平身。”玄烨见到他，还是很高兴。早在前些日子，他便收到了来自淮河的治水捷报。马齐先回来，米思涵尚留在那边。不过他听从了上回太皇太后的提议，已经打算过段日子，就让明珠任工部尚书，替换米思涵回京，户部缺不得人。
马齐微微垂首而立，二人皆在互相打量。
玄烨微微笑道：“有日子未见，朕见你似乎比走之前更高了，人也黑了点，还蓄了胡子？老成了！”
马齐浅笑，“微臣快马加鞭而来，不修边幅叫皇上见笑了。还请皇上恕罪！”他的眸底却闪过一丝讶异和酸意，对面坐着的九五至尊精神矍铄，神采奕奕，目中分明有着愉悦的光亮。人发自肺腑高兴的时候，是连眉眼都会不由自主带着笑的。
他想起刚刚那个遥望乾清宫的身影，是她让他心生愉悦了吗？竟会这般高兴，仿佛一个讨到了糖吃的少年。而看向他的眼神也不再充斥敌意，反而是坦坦荡荡、毫不在意的释然。
就是这一点，令他更为揪心。
马齐的目光忽而扫到皇上的手掌缠着纱布，微显惊诧，“皇上，您的手？”
玄烨一怔，朝自己的掌心看看，目光忽然变得柔和，淡然一笑道：“哦，这个啊，不小心弄伤了。不过……已经有最好的药给朕医治过了，很快就能痊愈。”掌心那股痒痒的凉意仿佛再次传来，直传至心底。他不由自主地弯了弯嘴角。
马齐淡淡笑道：“皇上龙体无碍就好。”
“你同朕说说治水的所见所闻吧！奏折一句话两句话说不清楚。”
马齐点了点头，将治水所得事无巨细一五一十地同皇上讲了个透。不知不觉，从暮色沉沉到了夜幕初垂、灯火葳蕤。
玄烨蹙眉，“照你这么描述，朕以为，现今的止住只是暂时，因到了冬日，不在汛期，雨水干涸。可到了明年开春，尤其是四五月份和夏季，待大雨至后，河堤还是个问题。”
“不止淮河，黄河下游才是最大的水患。”
君臣二人皆在此事上深有忧虑。
“朕没想到，你阿玛竟是擅长治水的，朕没有看错人。只是太皇太后还是更属意让阿玛去管户部，户部缺人，一时也无合适人选。过些日子，朕会让纳兰明珠去把你阿玛替换回来。你们父子俩也好都在京中团聚，过个好年了。”
马齐拱手，“多谢皇上。”
“天色不早了，你也舟车劳顿，且现回去歇息吧。有什么事，明儿早朝后再同你商议。”
马齐再三犹豫，终是从袖口取出了一物，走上前来，呈现到玄烨的眼前。
玄烨挑眉，“这是何物？”
马齐轻轻笑了，“微臣在淮河一带时，曾遇见过一个从苏州太仓来的民间手艺人。此人手极巧，能在核桃上雕出花样。微臣觉得新鲜，便带了回来，呈给您。”
苏州太仓？玄烨触及核雕的一瞬，便捕捉到了马齐话里暗藏的关键。苏州太仓，那不就是挽月自小长大的地方么？
“微臣告退。”
油亮亮的核桃雕成个八仙过海的模样，长须背剑的吕洞宾、手拿荷花的何仙姑、倒骑驴的张果老……八个仙人栩栩如生，确是精巧的模样。
他果真是心里始终放着挽月，就连看到任何同她丝毫关系的物件，都会忍不住想要带回来。
“富察马齐。”玄烨从背后忽然叫住了他，神情郑重地同他说道：“东西朕会替你转交给她，朕也一定会真心实意地待她，也会时刻谨记有你这么一位优秀的对手。”
马齐驻足，转过身子莞尔，“皇上，微臣从未是您的对手，因为她自始至终心里都没有放进过微臣，全都是微臣一厢情愿。她在从江南回京的路上，心里就装了那个拿走了她佩刀的人。君主一言，驷马难追，您可要记住您今日说过的话。”
皇上，微臣从心底里羡慕您，羡慕您如今笑意抑制不住显露出来的样子。
肩更宽、步子更阔更稳的少年隐入宁静的冬夜里。星河灿烂，如明珠般璀璨的星子映照着地上的万家灯火。
庭院深处，门匾为“煮酒”的书房中，鳌拜浓眉皱起，“什么？月儿是因为皇上让梁九功一路相送，所以才遭了科尔沁公主的嫉恨、还被太皇太后给罚了？我说怎么今儿早朝皇上看我那眼神那么奇怪，一会儿带着恨，一会儿带着愧，弄了半天，他小子心里有鬼啊！”
个兔崽子！竟然算计到他闺女头上了！
“早上班布尔善还跟我提，说满达怎么草草就走了，带来的公主也没嫁成！我还让人去打听！打听了一圈，结果打听到我自个儿家头上来了！借刀杀人！皇上这招玩儿得挺溜哇！不行！我得找个由头，把月儿从宫里弄回家来，同她聊聊。那生病了，怎么没人跟我说呢？他们还把不把我这个辅政大臣放在眼里？”鳌拜一拳捶在桌案上，气急败坏道。
纳穆福相劝，“这事儿还是等小妹回来了问问再说吧！还有，关于班大人，儿子也有话想跟您细说。”