半月之期到，乔弼达尚因一条胳膊一条腿不能动而卧床不能起，乔思明统共只凑够两千三百余万两白银，其中一千五百万两还是后来亲王所借，他唯恐家中像有些门户一样被夺爵，是故抓紧时间将手里钱还到户部，又扔了脸皮低三下四好一番求告讨来余款宽限，回来后遇见莫家登门。
来的是莫家大儿媳妇，乔思明不便露面说话，只能由本就不喜和莫家结亲的母亲出来接待。
乔家出这样的事很不光彩，清流莫家最看重名声，是故意欲退亲，莫家大儿媳妇嘴里也没什么好听话，结果惹恼从不受他人挟话的乔夫人，乔夫人扔还与莫家互换的定礼及帖书，这就要一拍两散。
事情瞒着未敢让偏瘫在床的乔弼达知，乔思明告假在家侍奉父亲病榻，为小妹被退亲的事担心不已，整日却见小妹进出处事时情绪平静如常，他更担心了。
这日，天光大好，为老父亲更换好干净的衣裳被褥后，乔思明趁母亲去家祠上香祈祷暗暗从父亲卧房一路寻出来，在院廊拐角处拉住小妹。
“哥哥有何事？”乔秉居站在廊外漏进来的秋光里，手里捧着浆洗晒干折叠整齐的父亲衣物，平静温柔。
观左近无下人路过，乔思明放低声音说：“这几日，你可还好？”
乔秉居脸上应景地浮起淡淡笑意：“哥哥想说和莫家的事？”
“唔……”乔思明摸摸鼻子，低下头与妹妹说：“事情还没有结果，你心中不要太过在意眼下这些，等父亲好转些，他定是要和莫辅弼照着脸再好生商议的，这桩关系是他二位定下，旁人做不了这个主。”
二婚女子因家中事而遭男方退亲，这种事情传出去后，那些不管真相如何只顾着看热闹的人并不会指摘男方趁人之危，反而只会从女方身上女方家里挑毛病，这可不就彻底坏了他小妹的名声！
莫玉修父亲莫大学士因诸国使馆建造之事奉命去了阜岸督石材，目下不在京城，莫家之所以会此时让大儿媳妇来乔家，不用猜也当知道是受莫玉修母亲莫夫人之意。
这桩亲定的也挺闹笑话，双方父亲击掌为约，双方家中主母夫人都不满意，至于两个被定亲的人，他们的意见何曾有过意义。
“对了，”乔思明说完自己想说的，另外补充说：“云简想约你今日下午见一面，就在广益茶楼，你可想去见见？若不想，哥去帮你回了他。”
乔秉居摇摇头，说：“事情在这摆着，躲起来不是办法，当见。”
广益茶楼和集思酒楼是京城两大雅地，茶楼可观万岁山，酒楼能揽京师景，迁客骚人多汇于此，乔秉居曾去过集思酒楼给父母买饭食，确然不曾来过广益茶楼。
在门前下车，有茶楼伙计上前接引，问客报上名号，伙计欠身将人往约好的雅舍领，楼中往来近乎无声，若谁走路没注意脚下以至于脚步声稍微大些，在这静谧如斯的楼里都显得突兀。
乔秉居无有心思观赏茶楼的别具一格，她跟在伙计身后努力收敛沉浮的心思，只是行至三楼，她出楼梯随伙计往三楼走，无意间看见对面四楼围栏后有个人有些面熟，似乎是端王府里的人。
“茶倌儿，”乔秉居低低唤问：“敢问，四楼对面那位是？”
抄着手行在前侧的伙计看都不看，低低回说：“回夫人知，楼上面的人物不是小人可侍候，是故小人也不太清楚。夫人这边请，莫官人定的茶舍在夕颜舍。”
乔秉居比约定时间早到一刻钟，莫玉修比约定的时间晚来一刻钟，中间共耽误两刻时间。
小炉子上的山泉水即将煮沸，虚掩的茶舍门被人推开又合上，迟到的莫玉修脱着披风过来，边说：“路上堵老长马车，将人烦得透，下回再不走花间街，倒霉催回回都赶上学廨下学，呦，你这茶都煮上了哇。”
“你来了。”乔秉居起身作迎，将人迎至茶桌前坐下，她和以前相处时那样接过莫玉修顺手递出的他的披风，再走过去搭在方才莫玉修路过的衣架上。
莫玉修坐到方才乔秉居坐的地方，挽起点袖口去摆弄桌上茶具，说：“还以为家里闹那样你不想见我，看来你和我是一样想法，不理会家中那些妇人们瞎闹腾。”
乔秉居走过来坐到莫玉修对面，没接话，无法接话。
莫玉修烹水煮茶，一套动作行云流水，头遍茶冲洗了茶桌角上结迦而坐满面笑容的石刻小沙弥，二遍茶递过来一杯，说：“怎么不说话？”
杯子烫手，乔秉居接过来茶杯快速放下，收手到桌子下用力搓着被烫疼的手指，面容上神色未改，温柔恭顺说：“嗯。”
见乔秉居和以前一般恭顺而无有异样，莫玉修继续说话，像是在聊陌生人的趣事，带几分嘲弄：“听说思明兄把你家欠朝廷的钱差不多都还上了，到底还是得元氏相助了吧，三千万两不是小数目。说来你那几位叔父也当真是有趣的紧，竟能把乔叔父气到中风偏瘫……”
许久未见，莫玉修滴里嘟噜不停说着，乔秉居坐对面安静听着，这就是他俩相处方式，莫玉修觉得舒适的相处方式，女人么，尤其是正妻，听话、会照顾男人、会生孩子会管家就成，其他什么知书达礼琴棋书画都是花里胡哨，对过日子没用。
“你怎么不说话？”莫玉修说了许多，不见乔秉居像平时那样做出回应，呷口茶好奇问。
乔秉居垂垂脑袋，努力保持着温柔贤惠的模样，放轻声音说：“茶有些烫。”
莫玉修隐约有几分忐忑的神色明显一松，习惯性数落说：“你真是个傻乎乎的，知道烫就不会放冷再喝么！”说完，觉得语气有些重了，他又补充着说：“乔叔父近日身体可有好转？”
乔秉居一点头，只露给对面一个发顶：“正见好转，多谢你牵挂。”
莫玉修终于察觉出乔秉居的心不在焉，以为她是为家中事忧虑，笑了一下宽慰说：“我们俩的事你别害怕，定的亲不是她们说退就能退的，得由我父亲回来做主，你放心，我父亲最喜欢的儿子就是我，他定不会违背我的娶妻意愿。无论朝堂局势如何变化，更无论其过程如何，有我爹在，我是娶定你喽！”
世人的承诺和誓言什么的当是吃下一口茶咽下一句话，吃完杯中茶忘完耳边话，尽管让那些话随风而去，乔秉居觉得自己大概是读了太多书，是而会简单比寻常人更加看得通透情分这事，莫玉修的话调侃也好抱怨也罢，自然是听听就算了。
简单几个月的相处，她还算了解莫玉修，他在朝廷里时穿着官袍他是听命行事的官员，在友人面前时穿着儒服他是谦谦君子心怀天下，在家时穿着燕居服他是家中人人顺宠的幺儿，有家族亲长庇护，莫公子不必学着长大。
莫玉修还要去参加一个重要酒宴，只是抽空来和许久未见的未婚妻见一面，不到一盏茶时间，他慌慌忙忙与乔秉居见面，再急匆匆离开，扔下乔秉居一个人继续吃茶。
已不是只有一两回被半路扔下的经历，乔秉居习以为常，在莫玉修离开后也出了茶楼回家去，只是才进家门就被乔夫人唤去主院。
乔思明被打发到城外去为老父亲寻一味药材，乔夫人说了些夸奖乔思明为家中解决大头欠款的赞言，最后表示家中事情不能让儿子一肩挑，剩下的欠款她准备和女儿一起出份力解决。
小丞相元拾朝今日生辰，在金陵河上举办生辰宴，乔夫人要携女儿前往，顺便解决一下乔家欠户部的余钱。
乔秉居当初答应元拾朝去参加他生辰宴本就只是托词，而今在母亲面前却成了推脱不了的事，她忙暗中让人去寻乔思明并将此事告知，一番梳妆后，她被乔夫人带上马车。
秋深昼短，夜幕早临，乔家马车来到金陵河时正是华灯初上，一袭夺目华服的元拾朝由两个仆人左右搀扶着亲自从船上迎接下来，似乎早就知道乔秉居要来。
自见到乔秉居，小丞相的目光就不再像以前般疏冷，乔夫人对此甚为满意，觉得他兄妹俩和解有望，于是在满耳恭维声中前呼后拥登上巨大的游船，将乔秉居独自抛在身后。
“阮阮，”元拾朝挪近几步，强装镇定也按捺不住心情愉悦，说：“挺高兴你能来给哥庆生辰，你看，”
他捧起挂在腰间的水蓝色香包，一个样式老旧与他今日这身华服极其不配的，当年小妹送给哥哥的香包，说：“这是那年我生辰上你亲手送我的，我一直留着，每年这日都戴在身上，所以，不管你来不来我生辰宴，我每年都当你来的，你看，今年你真的回来了”
自从乔秉居被过继给乔家，乔秉居就没再踏进过相府的门，后来又远嫁，便和元家没了联系，时隔多年，乔秉居再次现身自己生日宴，这事高兴坏了亲哥哥元拾朝。
这厢里，乔秉居后退着躲避元拾朝，于不断退避中伸手挡元拾朝，客气疏离说：“此番来的匆忙，未能给表哥备下生辰礼，过会儿我哥哥来了，定要他多陪你吃几杯酒！”
元拾朝伸手来拉住乔秉居，边说：“思明有事在身，恐来不及与宴，走吧我们先上船，你来了咱们这就开宴，爹娘今夜不来，船上除去姑母与家中几位其他长辈，其他都是同辈，你不要拘谨，有哥在你放开了玩耍，不用担心姑母的管教……”
连拉再请中，乔秉居被元拾朝带上眼前这条暂时泊在码头边的巨大游船。
只是多年的贫穷限制了乔秉居曾经的见识，小丞相过三十四岁生辰，阖京人物前来拜贺，倘不备下这条传闻中规格仅次于德帝下江南时所乘龙船的巨乘，恐容不下这样多前来庆祝的人与多到只能随意堆放在夹板上的贺礼。
从登上船至走到房屋般高大宽敞的船厅前，元拾朝去路被源源不断围过来道贺的人堵的水泄不通，他心情不错，绽着笑脸摆手回应他人的祝寿，乔秉居被几个相府婢女围在元拾朝身后挤得不行，她不让元拾朝拉她，元拾朝就拽着她袖子往前挪。
不间断的推推搡搡间，乔秉居竟然看见莫玉修围在人群外。不想和元拾朝过多接触的她如见救星地踮起脚，用力冲莫玉修挥另一只手试图以此引起莫玉修注意，只是她的唤声被淹没在周围此起彼伏的道贺喧嚣声中，莫玉修注意力放在人群中间的元拾朝身上，没有看见与元拾朝仅仅一臂之距的乔秉居。
在莫玉修被人群远远挤开后，乔秉居鼻子有点发酸手脚沉软。丞相府仆人终于为小丞相开出条宽敞道路，元拾朝得以挪着身子拽乔秉居进船厅。
厅中人不多，角落有丝竹管弦，音乐阵阵中，厅中间是□□位传统舞娘在舞蹈，长袖翩翩，煞是好看。以中央为心散开，其周围错落摆放许多食案，许多气质不凡一看就知地位不低的青年男女三三两两围着说话吃酒，见元拾朝进来也没其他反应，浑然不似厅外众人那样殷切热络，放在十几年前，这些人乔秉居差不多也都是认识的，只是时移世易，而今物是人非了。
这几步路走的难，元拾朝挤出一脑门汗，进了寻常人进不来的船厅后他松开乔秉居掏出手帕擦汗，喘着粗气问说：“没吓到你吧？那帮穷酸鬼就那个下贱样，你越是不搭理他们，他们越是跟苍蝇闻见肉一样往上扑，习惯就好。”
乔秉居低头整理被挤乱的衣装，敛袖与元拾朝保持距离，也是微微喘着，没说话。
元拾朝体肥，无法久行久立，仆人抬来专门为他定做的交椅，他擦着脖子上的汗坐下接过茶水吨吨吨喝下半碗，喘息片刻才说：“你不要总是这样疏远哥，姑母在另个厅与女眷吃酒叙旧，此刻没有那些条条框框拘束你。”
“来呀，”他抬手唤近旁婢女：“给小姑奶奶倒酒，西域葡萄酒。”
婢女即刻用夜光杯送来葡萄酒，直接递到乔秉居手里，乔秉居不得不接。
“阮阮，”元拾朝堆在椅子里举杯，笑没了眼睛：“我真的很高兴你能来，哥敬你一杯。”
元拾朝给的酒她不愿意喝，乔秉居左右看看，见那边四五步远处有方食案上有酒杯酒壶，她过去给自己倒一杯，站在食案后冷冷敬元拾朝：“祝拾朝表哥身体康健，年年有今日，岁岁有今朝。”
她厌恶元家，又知道自己不该厌恶元家，元家给了她人生前十余年的衣食无忧，她后面多年在秦家所受之苦当是为报父母生养之恩，终究那些苦难又要有所落，她很矛盾，所以她很痛苦，她还没有彻底释怀。
“好好好，我收到了，喝。”这厢里，元拾朝挪挪肥胖的身体，隔空示意手中酒杯，满杯酒一仰而尽。
元拾朝继续让仆人倒酒，似还有话说，且见从厅旁侧面过绕过来位从者在他耳边低语几句，而后后退几步等待，似乎要和元拾朝一起走。
见元拾朝脸上笑意消减几分，乔秉居敛袖在食案后坐下，说：“表哥有事尽管去忙，我正好也有些饿了，就坐这里吃点东西。”
只要元拾朝不在，她总能想办法趁乱去找莫玉修，无论如何，好歹有莫玉修在的话她就可以不用面对元拾朝。
“那也不用吃那桌上的东西，”元拾朝点手示意一个婢女，边嘀嘀咕咕对乔秉居说：“你坐的那是穆十五的食案，碗筷都还在呢，反不知他不好好吃宴又浪哪里去，且不管他，你既饿，让婢子带你去个安静地方，唤点新鲜热饭菜吃。”
婢女已经领命过来，立在旁边抬手做请。
乔秉居脑子飞快转，穆十五，亲王殿下，殿下也在这里，那自己是否可找机会向殿下求助？她与殿下现实交情几乎没有，殿下会否碍于小丞相而不多管闲事？想来想去，她一时间竟然没找到什么好借口去攀扯亲王。
眼瞅着元拾朝不错眼地看着自己，乔秉居愈发词穷，正值此时，身后突然响起道温醇和煦的声音，年轻低缓，隐带调侃意，问的元拾朝：“碰我动过的东西还能怎样，难不成还带毒了？”
乔秉居心猛地一跳，方才因剧烈紧张而几乎全部凝聚到心口的血液霎时间安然回淌，舒然循回四肢百骸，让周身感到股无法表述的安暖之意，亲王来了。
斜对面的椅子里，元拾朝既单且长的眼睛努力翻出个小白眼，他让左右帮忙把自己从交椅里拔起来，哼哼唧唧说：“对，你碰过的东西就是有毒，有大毒！我出去有点事，一会就回来，你若敢欺负我妹，老子让你吃不了兜着走，哼！”
小丞相由左右搀扶着出去了，乔秉居松口气，须臾后感觉身后方有人靠近，她又渐渐紧张起来。
亲王是靠近过来没错，也只是来到食案旁提起酒壶给自己续酒，亲王左看右看，从近旁拉把交椅坐到旁边，手里还捏着盛有半杯酒的小酒杯，“你哥呢？”
“他下午出城去为父亲寻药，尚未归来。”乔秉居紧张又拘谨，答完话又后知后觉起身来，蹲膝拾礼：“殿下躬安。”
“安也，”亲王微微抬手示意坐，看着乔秉居方才用过的荼色酒杯，温柔神色隐着笑意说：“元得之似乎挺怕你。”
乔秉居被逗笑，只是仍旧低着头不敢直视亲王：“殿下说笑，他分明是有些怕殿下，殿下一来，他就走了。”还放狠话嘞，越是放狠话反而越说明他心中有忌惮，甚至有那么几分不知从何而来的可爱。
乔秉居终于松口气。
“他怕我不是正常么，”亲王抿口酒，说：“你怕我是为何呢？”
食案并不大，亲王坐在侧边，乔秉居低头而坐，视线里有亲王衣角与步履，亲王似乎喜欢深蓝色，今次又是着着这般颜色的衣袍。
乔秉居视线从衣摆一角渐渐上移，唔，比之上次六易居的简洁不同，亲王这回身着深蓝色交领织锦袍，那绣工复杂的四爪飞龙腾在云海浪涛中，日月山河皆在，无尚威仪。
停顿须臾，好奇心驱壮着胆子让她再沿着形状美好的脖颈往上看，亲王神色与衣着之威截然相反，亲王神色尤其亲善温和。
“妾冒犯。”直视亲王容颜刹那乔秉居忙收回视线，依照规矩，摄政之尊如天子，谁敢直眉楞眼去瞅天子容貌？
亲王抬手给乔秉居斟酒，递过来酒杯时不知丢进杯子里小小一颗什么丸，丸粒迅速融化酒中，无声无息。
目光交错，在乔秉居诧异的视线中，亲王用平静神色掩藏暗地里所有惊涛骇浪与权谋交伐，温柔说：“对不起，你若信我。”
作者有话要说：
有好多话想说，但按按键盘又不知道该打点什么。近来尤其不喜欢这一头的头发，想全部给它推喽换茬儿新的，家里人反对。