宣仁六年，文帝在位的二十三年，那一年，柳蔓蔓十五岁，正是及笄之年，柳相虽未有任何表态，但那两位皇子分明又有了旧事重提的意思。而这两年开始处于弱势的三皇子，为了捷足先登，年初便急急地往柳相府上提亲去了。他声称，只要柳相这点了头，皇帝那边立即便能为他赐婚。但柳相毕竟是柳相，也不知他究竟寻了什么理由，众人只知道那事便再没了后文。但柳家小姐的及笄之礼到底一日日地近了，而有那两位殿下在，又有几人敢动别的心思呢？
那年暮春，晏述平了荆南境内一小拨蛮族的叛乱，回京后皇帝又提了他的品阶，在京中一时风头无二。京中不知何时起，便有了个传言，说是这晏家的小公子太过厉害，只怕长公子的世子之位难保。但无论外界传得如何，晏述却一如既往地毫不理睬，于那些世家间的交际来往也一惯的冷淡如常。萧宁因多时未见这位发小，又恐他为那些流言闹心，刚入了夏便拉着晏述去了城外的朝云山庄。
萧宁在山庄内住了一月有余，许多京中事便不如往日那般灵通。待他七月初回了城，才从好友丁岭口中得知，柳家二小姐要在中秋之宴上献舞。丁岭说此事时，晏述便在一旁。萧宁一听闻此事，抬脚就走，却被晏述一把拉住。晏述冷了声问他：“做什么去？”
“我去趟柳府。”没想到这一次萧宁的脸色比晏述更冷。
晏述缓了下语气，劝道：“何必那么急？”他和丁岭都还在这儿，萧宁这位主人却要先一步离开，天下哪有这样的待客之道。
萧宁只是瞧了他一眼，急道，“很急！阿述，你不明白！”说着，萧宁用力掰下晏述抓着自己的手，头也不回地跑了。
晏述望着自己的手，呆滞了片刻，才喃喃道：“我怎么会不知道，我就是知道，才……”
一旁的丁岭看着这两人一头雾水，也没听到晏述的自言自语，只好问道：“晏述，殿下这是什么意思？”
“不知道。”晏述冷冷答道，说完便向门外走去。
“你去哪儿？”丁岭在身后大声问道。
“回家！”主人都走了，他们还留在这儿做什么，丁岭一想也有道理，便同晏述一道走了。
且说另一边，萧宁一路紧赶慢赶到了柳府，一进了柳蔓蔓的院子便见她正在那儿练舞。柳蔓蔓瞧见萧宁来了，停了动作，迎上来笑问道：“你怎么来了？”
萧宁也不理她的问题，只劈头盖脸便问：“为何练这舞？”
柳蔓蔓被问得退了半步，扯了扯唇角，道：“你不知道嘛，宫中的中秋之宴，我要献舞。”
“为何要献舞？”萧宁闻言更是着急，不由分说，又进了一大步，一把抓了柳蔓蔓的手高声问道，“谁的主意？”
柳蔓蔓先是被萧宁的阵势吓了一跳，然后便是一恼，一把甩开萧宁的手，撇开脸，冷声道：“谁的主意？六殿下觉得是谁的主意？”
萧宁心下一沉，他略静下心来，瞧了一眼周围的侍从，仲安便明白了他的意思，领着众人退去了。柳蔓蔓的随身丫鬟丁香本想留下，但见自家小姐并无任何留她的意思，便也只好随着退下去了。
萧宁瞧着众人都走了，便去拉了拉柳蔓蔓的衣袖，温声问道：“好了，我知道是我太急了。现在你可愿说了，究竟是怎么回事？”
柳蔓蔓叹了口气，终于还是回过头来，轻声道：“前些日子，陛下找父亲进宫商讨要事。临了，陛下不知为何突然提到了我。”
“父皇？”这个答案显然不在萧宁的意料之中。
柳蔓蔓点点头，然后讲了几日前的事：
那日，柳相与皇帝谈完正事，正要告退，却听到皇帝状似无意地提了一句：“朕听说柳家小姐的绿腰舞跳得极好。”
柳相心中一动，正要说什么，皇帝却已接着道：“朕记得，昔年柳卿寿宴上，令爱一曲绿腰动京华啊。只是可惜，朕当日不在场，未曾有幸亲眼一见这倾世一舞。不知今年中秋，朕能否有此眼福？”
“世人过誉。能为陛下献舞，是小女之福。”柳相忙应道，“只是昔年作这绿腰舞的是臣的长女，而这长女如今不在京中，臣恐怕……”
皇帝摆了摆手，示意柳相不必再说，“朕知道。姐姐的舞姿出众，想来妹妹定也不差吧。”
柳相吓得几乎便要拜倒，“臣，臣的小女儿素来喜好花草，于这舞技一道，并不十分擅长，到时，恐……”
皇帝一把拉住柳相的手，安抚道：“无妨。朕也是好奇罢了。况且你柳家的女儿，想来也不会太笨。好了，爱卿你再推脱，便是不愿给朕面子了。”话至于此，柳相也再没什么好说的了，只好应了旨，回家便命蔓蔓抓紧练习起来。
萧宁从柳蔓蔓口中了解完大致经过，眉间已多了好几条褶皱。柳蔓蔓看着无奈，忍不住伸手按了按，笑道：“是我要献舞，怎的你比我还愁？”
萧宁一把抓了她的手，盯着她道：“你别告诉我，你不知道这献舞意味着什么？”
柳蔓蔓闻言，低了头，道：“我知道，可又能如何？我原以为，陛下他……”她摇了摇头，又抬头看着萧宁道，“陛下究竟是为什么呢？难道我们之前想错了？”
萧宁同样不解，他想不明白，父皇怎么就会突然插手此事。官宦人家的女孩子，在宫宴上献舞之后，常常便因此得到恩赏，而这恩赏按燕朝惯例便是一桩不错的姻缘。萧宁相信，他的父亲对于他大哥三哥争夺柳家小姐之事，十分清楚，现如今，他却令柳蔓蔓进宫献舞，几乎摆明了要为柳蔓蔓赐婚之意。莫非他三哥当初所言是真的，只要他说一声，父亲便真的会为他与柳蔓蔓赐婚。难道他的父亲当真有意立他三哥为储？萧宁十分担忧地看了柳蔓蔓一眼，却发现对方也是眉头深锁，满面愁容。柳蔓蔓察觉萧宁的目光，忙努力对他笑了笑。
萧宁忍不住问道：“你不愿嫁我三哥？”
柳蔓蔓摇摇头，“大殿下也好，三殿下也罢，皆非我所求。”
“但你所求的。”萧宁忍不住叹了口气，“你明知道。”
“是啊，我知道，可是我，终究，不甘心！”柳蔓蔓轻声道。
“蔓蔓。”萧宁仿佛终于下了什么决心，轻而坚定道，“你嫁给我吧！”
“宁哥哥！”柳蔓蔓低声惊呼，“你在说什么？”
“我知道我在说什么。”萧宁的语调波澜不惊，冷静得反常，“我去求奶奶，为你我赐婚，她不会拒绝的。奶奶发了话，便是父皇也不会多说什么。”他抬眸，对上柳蔓蔓满是讶异的眼，反倒轻笑了一声，“我知道你不愿嫁入皇家，等风波过去，找个合情合理的缘由，这婚约自可不作数的。当然，若你不嫌弃，”萧宁又笑了笑，“我自是求之不得。”
萧宁顿了顿，又开口道：“我知道，若是阿述愿意出面，自然更是圆满，可是，蔓蔓你等不了。让我帮你，好么？”
柳蔓蔓回望着他，许久，才终于压着心底的酸涩，吐出一句来：“你是傻子吗？”她知道他在想什么，她也毫不怀疑过后他会还她一个自由之身，可是到时候两人要解除婚姻，总有一方需要担责，虽然燕朝民风开放，但皇家婚约毕竟不是小事，何况这世道对于女子总是更多苛责。她不知道他到时候要自污到如何地步，才能换得自己的全身而退。一念及此，柳蔓蔓便觉心头又酸又涩，口中含着什么似的，竟连一句话都说不出。
萧宁却只是笑笑道：“我才不傻呢，不过是有些痴念，还望柳小姐成全才是。”
“如何成全？”
“始终，便好。”你一直是你，就很好。
柳蔓蔓闭了闭眼睛，睁眼时敛了所有情绪，她凝视着萧宁道：“宁哥哥，你方才说求之不得。”
萧宁一怔，转而点点头，他的心却忽猛跳起来，他有了一个自觉荒唐的期望。
柳蔓蔓接着道：“可你明知道，我心许晏述。那一颗心给了便是给了，我只怕收不回来。”
萧宁道：“那便收不回来。”
“连真心都没有，我又凭何嫁你？”
“凭我的一颗真心。”萧宁笑道。
“傻话！”柳蔓蔓忍不住叹道，转而又低头默想了许久，终于抬头道：“我到底有些许不甘心。五日，五日后你去净慈寺寻我，到时我再给你答复。”
“好！”虽然柳蔓蔓提到净慈寺时，萧宁慌了片刻，但他到底爽快地应了下来。凭着这些年的了解，他想着，蔓蔓是不至于心灰意冷到跳出红尘的。
那五日，萧宁乖乖呆在昭宁宫中，莫说柳府，他连宫门都不曾迈出一步。他心知柳蔓蔓定要做些什么，心中却不知因了何故不愿知晓，但偏偏有个多事的丁岭。那丁岭自打年幼时挨过晏述的一顿打，便也收敛了些性子，但在萧宁这儿却还是聒噪得一如既往。
他大咧咧地谈起昨日几位贵族公子小姐们的游湖活动，说到那柳小姐如何美貌，又如何大胆，游湖时竟唱起那旧乐府来。柳姑娘唱的还不是别的，偏偏是那首《西洲曲》，唱完还亲手送了一枝莲蓬给晏述。那晏述也是个不解风情的，美人留情，他竟能冰着个脸，把人拒了不说，还转身便走。
“莲子清如水，她这是在剖白心意。”萧宁喃喃道。
“可不是嘛，虽然这京中谁还不知道柳家小姐对晏述那小子的那点意思，但毕竟是大家小姐，也不好拿到明面上来说。但人家姑娘如今连女儿家的矜持都不要了，你说说，那个晏小子，竟还那么冷冰冰的，我看他哪只是不解风情啊，分明是心如铁石！”
“好啦！”萧宁敛去心头万般情绪，只故作打闹地推了推丁岭，笑道，“你在这儿鸣什么不平。”
“我就是不平！你不知道，晏述一走，那小美人梨花带雨的表情啊，看得我心都要碎了！”
“她哭了？”
“没！”丁岭摆手道，“可我瞧着，大概也是快哭了，就是那种，想哭，但偏偏要忍着的模样，才惹人疼嘛！”说着，他对萧宁眨眨眼。
萧宁懒得理他，只是接着问道：“那之后呢？”
“之后？晏述当然是没什么了。至于那柳姑娘嘛，我听说她好像去城外的净慈寺了。”丁岭好像想到了什么，忽然大叫道，“不会吧！”
萧宁被他吓了一跳，不满地推他，“什么不会？”
丁岭急得抓了萧宁的袖子，道：“你说，那柳小姐不会，不会去出家吧？”
萧宁心下也是一紧，但面上半分未露，只是将袖子从丁岭手中扯出来，道：“不会！你少在那儿胡思乱想，瞎操心！”然后又想到了什么，萧宁又问：“对了，那日之事，你们可别在外面乱说。”
“你放心，谁家还没那么点儿不可说的事，我们都懂。何况，晏述是什么身份，谁敢嚼他的舌根。那柳小姐如今又是那么个处境，指不定什么时候便成了你嫂子，她的事，谁又敢多嘴？”
萧宁也知道，世家大族里长大的孩子，都是些人精，什么能说什么不能都拎得一清二楚，只是这些事他们虽不会在明面上提，但暗地里只怕未必会轻易放过。幸而帝都里从不缺逸闻，此事很快会被新故事所掩盖，萧宁倒不怎么担心。如今令萧宁忧心忡忡的是柳蔓蔓当下的心情，她那么直接干脆地，在众目睽睽之下，将自己的一颗心捧给晏述，大约便是存了孤注一掷的念头了。如今落了这么个结局，也不知她该是如何伤心难过，萧宁一念及此，便恨不能以身相替，恨不能陪在她身侧，但他毕竟答应了的，五日。萧宁想，他得信她，蔓蔓绝不是懦弱的性子，她既敢那么做，便也一定能受得住。
五日后的第一个清晨，熬了五日的萧宁一刻都不愿多等，一大早便急匆匆地出了门，赶往净慈寺。到了净慈寺门口，萧宁一眼便瞧见了等在寺门口的柳蔓蔓。初秋的晨已微有寒意，柳蔓蔓披了一件绀青色斗篷，立在大红的寺门前，远远地见了向她跑来的萧宁，便忍不住唇角上扬，眼中也不由带了几分无可奈何的笑意。
“蔓蔓。”萧宁小跑到柳蔓蔓面前，“怎么等在这儿，也不怕着凉。”
柳蔓蔓含笑道：“夏日的暑气都没消干净呢，哪里就着凉了。我就知道你等不住，肯定来得早，所以早早收拾了东西在这里等。果然，我才出来没一会儿呢，你就来了。”
萧宁有些羞赧地笑笑，只好干脆伸手拉了柳蔓蔓往马车那儿走。两人上了马车，萧宁便时不时偷偷打量柳蔓蔓，见她神色如常，心下却反而愈发不安。但此时一惯能说惯道的六殿下却仿佛失了言语。最终还是柳蔓蔓被他打量得不耐烦了，开口道：“你知道了？”
“什么？”萧宁原还想装个样子，但柳蔓蔓一眼看过来，他只好讪讪道，“是，我知道了。”
柳蔓蔓望着他，叹了口气，道，“我无事，你放心。”
“那……”萧宁犹犹豫豫地开口。
“宁哥哥，我有个问题问你。”
“你问。”
“若我一直不能忘情于晏述，你还愿娶我？”
“是。”
“若我永不能对你动心，你不在意？”
“在意，也不在意。”萧宁笑笑道。
闻言，柳蔓蔓也忍不住笑了笑，眼眶却有些泛红，她抿了下唇，又道：“那好，那日你说的，我应了。”她停了停，垂眸默了一会儿，又抬眸笑笑道，“宁哥哥，我不知道给了人的心还收不收得回。但若收不回，心，我便不要了，人，我也不念了。我既要嫁你，便要干干净净地嫁你。”她的笑意温柔平和，竟把萧宁心中的忧虑一丝丝抚平了，“我这两日在佛前想了很久，我不知如何待你才好。你真心待我，我却无真心能还。我日日对着佛像，佛像那么沉静，那么安详，我想了很多，也不知对不对。我想着，我虽无爱恋予你，好歹还有一片赤诚，也勉勉强强不算辜负。”
萧宁几次张了张嘴，却不知如何说，他想告诉她，没关系的，就算她心里念着晏述也没关系，就算她一直不能爱上自己也没关系，无论她什么样子，他都心意不变。可是蔓蔓的语气那样温柔，也那样绝然，萧宁忽然明白，那是她的骄傲与自重，他不能拒绝，也不该拒绝，所以，萧宁只是笑着应道：“好。”
自那日从净慈寺回城之后，柳蔓蔓仍照旧练她的绿腰舞，萧宁去找了薛太后。薛太后听闻他要娶柳家姑娘的事，大为震惊，但萧宁说得那般情真意切、至死不渝，薛太后到底还是心疼这个自小带大的孙儿，最后还是答应了。几日后，皇帝便唤了萧宁过去。萧宁自知逃不过，出门前理了好几次思绪，但真见了他父皇，却又不免心下惴惴。
皇帝只是坐在上头看书，并不理会自己站在下面的六儿子。萧宁忐忑不安地等了半晌，才终于听到他父皇发话：“听说，你向太后求娶柳相家的女儿？”
“是！”萧宁心下虽是不安，声音却平稳。
“你可知，你三哥也有此意。”
“儿臣，不知。”这是明晃晃的撒谎了，但萧宁说得不慌不忙，半点起伏也没有。
皇帝觉得有趣似的，笑了笑，搁了书，起身下来，道：“那你如今知道了。可有什么要说的？”
萧宁猜不出自家父皇的意思，干脆心一横，跪倒在地，“儿臣与柳家姑娘两情相悦，望父皇成全。”
“哦？两情相悦？”皇帝的笑意愈发明显，“这好像和朕听说得不太一样啊。朕所知的，那位柳姑娘喜欢的可是……”
“父皇！”萧宁头一次知道自己居然有这样的胆子，敢打断自己父亲的话，“坊间传闻不可信。儿臣与柳姑娘相识多年，早已互通心意，何况儿臣若是在您面前撒谎，那可是欺君。”
皇帝点头笑笑，话锋一转，“虽是如此，但你三哥也说是真心爱慕，朕若只应了你，岂非偏心？”
“父皇！”萧宁叩首以拜，口中道，“儿臣与柳姑娘两情相悦，三哥既说真心，想来也是不忍柳姑娘失其所爱，郁郁终生的。”
皇帝做默然沉思状，似乎当真有所动摇。
萧宁心下微紧，指尖狠狠掐入掌心，他终于又开口道：“何况有情人不能相守的苦楚，父皇再清楚不过了。父皇当真忍心儿臣也与母亲一般，相爱不得相守吗？”
“你！”皇帝闻言霎时提高了音调，手指萧宁，很快又像压住了什么情绪，最终也只是低声呵斥道，“好大的胆子！”
萧宁忙垂眸低首，一副乖顺的模样。
皇帝瞧着他这副样子，眼神几次变化，终是道：“朕明白了。”言罢，便挥挥手让萧宁退下。
萧宁起身行了一礼，正要转身，心下琢磨了一下，仍多嘴问了一句：“那此事？”
“允了！”皇帝没好气地道。
得了皇帝许诺的萧宁这才一溜烟地跑了。
回到昭宁宫的萧宁刚进了宫门，便有人上来告知他，晏小将军来了。萧宁一想竟也是许久未见晏述了，这些日子为了柳蔓蔓的事，他一直忧心忡忡的，也无暇会友。萧宁进了院子，便瞧见等在花藤架下的晏述，便是坐着那儿等人，晏述也是坐姿笔挺，如青松翠柏一般。在枝叶间滤过的阳光温温和和地洒在晏述身上，衬得他本就白皙的肤色更添了几分玉石般的温润通透。身着常服的晏小公子坐在那儿，便是一副清朗如月、萧萧肃肃的翩翩浊世佳公子模样，萧宁心中一滞，涌上来的竟也并非羡慕，而是忽然觉得蔓蔓爱上他，当真是理所当然得很。
晏述见了萧宁，也只与平时一般，只字不提那日小小的冲突。两人喝了酒，萧宁躺在廊下望着夜空出神，那一湾月色映得他一双瞳仁晶莹剔透如上好的水晶，晏述便望着他的眸子出神。
“阿述。”萧宁忽出了声。
“嗯？”晏述被唤回了神。
“吹首曲子吧。”
“你想听什么？”
“随你吧。”
晏述点点头，取下随身带着的笛子，选了首宁神的曲子吹起来。晏述的笛声悠扬疏旷，却在这清冷的夜色中不知沾染了哪儿的忧愁，倒令人无端端听出几分难以排解的寂寥。但萧宁因为白日里终于定了与柳蔓蔓的婚事，心下轻松快意得很，只是吹着夜风，听着笛声，便有些昏昏欲睡起来。
一曲终了，晏述望着萧宁那半阖的眼睛，手指无意识地拨弄着笛尾的穗子，语调随意道：“前些日子，荷花池的事，你知道吗？”
“我知道。”萧宁答得很快，连眼皮都没抬，“怎么，你拒绝蔓蔓，和我有关？”
晏述心头一跳，慌忙摇了摇头，过后却反应过来，萧宁没看他，便开口道：“没。”他望着那人，心头那猛烈的跳动过后，却是一片寂静，他拒绝柳蔓蔓，自然是与眼前人有关，但偏偏这种有关，他半分也不能说。他等了会儿，见萧宁没有再开口的意思，便又道：“我伤了她的面子，你可怪我？”
萧宁这回倒是撩起眼皮，颇为奇怪地转头看了晏述一眼，他道：“不怪。你一直那样待她，她自然也明白你的意思。她那日那么做，大约也是想求个心死罢了。也算求仁得仁，我怪你作甚，何况你俩的事，哪轮得到我来怪你？”萧宁此时委实觉得有几分奇怪，晏述那个人，一惯孤傲自矜，哪里是会在意别人想法的人，如今倒像十分在意自己怪不怪他似的。
“她是你心上人，你从未那般在意过一人，毕竟一处大的，我多少也得顾及你。”晏述淡淡道。
萧宁听了他这话，便就笑了笑，依旧转回去，如先前一般阖起眼，不再说什么。晏述望着他那悠然恬静的模样，心头却堵得不舒服。有个问题他一直很想问萧宁，今晚的夜色太静，他不自觉便问出了口：“那年，你替她向我讨真心。为什么？”晏述想不明白，哪怕过去了几年，他仍不明白，一个人如何能为心上人去讨要另一个人的真心呢？他自己的心意呢，他将之置于何地？
萧宁合着眼，唇角有浅淡的笑意，语调悠然随意，“哪有什么为什么，我瞧不得她难过罢了。知道她喜欢你，我自然也是心痛难过。但看着她一日日愁眉深锁、相思难解，我便觉得自己那些疼算不得什么了。我那时只觉得，这世间再没有比她展颜一笑更重要的事了，她是不是为我而笑又有什么紧要呢？”
“是么？”晏述轻笑了一声，他这一笑听起来颇有几分自嘲意味，“我怕是做不到。”晏述自认，便是事不关己地作壁上观，就已耗尽他所有的气力，像萧宁那般，他只怕此生都办不到。
萧宁笑笑道：“你又不曾对谁动过心。”他一副过来人的语气，听得晏述竟有几分想笑，他也就真笑了笑，道：“我再吹一曲？”
“好！”
那时的萧宁并不明白，不是所有人都像他那样，爱一人时便满心满眼都是温柔的爱意。爱意本不伤人，伤人的是伴随爱恋而来的欲望与执着，掌控独占的欲念，求而不得的执着。