太元十年。陇西春来仍料峭，寒气贴地，湿马蹄。
言尽欢并不知祝明舒身陷何处，战事紧迫，也容不得他分心去寻。
似乎是憋了一口气，此次言尽欢打得格外凶狠。他率一万骠骑出陇西，战河西五国，再越焉支山，六天中急行一天多里，于皋兰山下重创匈奴，歼敌近九千人，俘虏一万人。
圣上闻讯大喜，封言尽欢食邑二千户。
只是这一万俘虏里，始终不见祝明舒身影。言尽欢内心焦灼，不愿做多停歇，再请出战。
其后，同年秋，言尽欢与欧阳治再率数万骑兵分路进军河西。欧阳治因不熟地形，延误大军会合时机，言尽欢不得已孤军深入，歼敌三万余人，俘虏五千人。
戎马边疆，春秋皆为一瞬。对祝明舒而言，这半年过得格外漫长。
他的伤势已有好转，呼衍昊将他软禁在营帐里，平日去往何处都有一侍从贴身保护，名为保护，实为监视，不教他有丝毫机会逃脱。
起初他还会隔三差五来问祝明舒话，问他关于大周的兵阵排布，大周之后对匈奴有何动向，祝明舒对此应答十分痛快——不知道。若呼衍昊再细问，祝明舒便开始冷嘲热讽，嘲他不自量力，不知天高地厚，嘲他敢与大周相抗，好似蚍蜉撼树。
每每气得呼衍昊涨红了脸，动辄踹他几脚，又给他增几条鞭痕。
心情好时，则会带着祝明舒去原野上转转。祝明舒不善骑马，呼衍昊也并不打算让他骑马——他不知从哪找来根绳子，将祝明舒双手缚着，如牵马一般牵着他。
其侮辱意味已十分明显。
但祝明舒不以为意。他始终昂着头挺直了脊背，不显丝毫颓态。
原野风大，呼衍昊握着马鞭，南向而指，道是迟早会率兵将大周踏平。祝明舒只望着远处绵延山线，偶有几处烽火台隐在日落余晖里。他知道，在望不见的地方，是他难再归去的故乡。
“愿得此身长报国……”他喃喃道，却念不出下一句。
呼衍昊不明所以，扯了扯绳，道：“你知道我为何不杀你么？”
祝明舒眯着眼远眺半晌，懒懒道：“知道。兵败之时，你需要一个活下去的筹码。”
呼衍昊的眼神里浮出一丝早已料到的嫌恶，“啧”了一声。
“周国的人，说话总是如此难听。”
他穿着常服，乌发蓬松地束在头顶，眉宇间难得有几分松弛，嗓音还是孩童的稚嫩。偶然回眸，眸光里还有着这个年纪独有的天真。
祝明舒在他身上窥见了奇怪的割裂感，有时让人感觉这是匈奴暴戾成性的小亲王，杀伐决断，下手毫不手软，有时又会有种错觉，以为他不过是个不知事的孩童。
在偶然听到祝明舒说起长安的繁华时，这孩子也会下意识地脱口而出：“那糖人，当真好吃？”
祝明舒便会轻笑一声，微微昂起下巴，高傲地说：“你若归降于大周，我带你去吃。”
“呵。”呼衍昊便收起了好奇，脸色一沉，啐他一声，“白日做梦。”
夏末过后，呼衍昊便忽然变得忙碌起来。
他不再时常来找祝明舒麻烦，每每出现时总是穿着铠甲，甚至连铠甲上的血迹也来不及擦干。他的脾气也越来越暴躁，有时甚至话都不愿意说，丢下长枪抓着祝明舒就是一顿拳打脚踢。
如泄愤一般，将自己的力气都往祝明舒身上招呼。
祝明舒只得忍着，但心里却隐隐看见了希望。
他从侍从们的私下对话里可以听出，匈奴前线战事并不顺利。呼衍昊虽受命守在漠北，但迟迟等不到调拨大军的命令，只能率自己的一路轻骑在外围侧翼支援。
就算只是在侧翼，避开主力军，呼衍昊的日子也并不好受。大周军队势若破竹，连夺数城，呼衍昊的轻骑死伤大半。
入秋后，言尽欢的军队攻势愈发凌厉，而匈奴军队节节败退。呼衍昊命人带上祝明舒，从焉支山后撤离。
然而，没走出几里地，就听得身后有马蹄声起。匈奴侍从回头一看，大惊失色。趁着他发慌的时机，祝明舒也不闲着，当机立断使出蛮力重重撞开侍从，借势往一旁一滚，往山野跑去。
那侍从见状，拔腿便追，意欲捡起脱落在地的长绳，那绳子另一头正是系在祝明舒的腕间。
然而，不及他追上绳头，一柄长枪破空袭来。
只听得衣物布料与骨肉被生生破开的声响，侍从惨叫一声，倒伏在地，被长枪钉在了沙土间动弹不得。
马蹄声由远至近，有人顺势拔起了长枪。祝明舒还未来得及回头，就感觉自己忽地腾空而起，被人抓住腰带一提，天旋地转间，已稳稳落在马背上。
一只强健有力的手臂从身后将他腰身牢牢环住，熟悉的声音在他耳畔响起：
“先生，抓住你了！”
——言焕！
祝明舒惊愕间想回头去看他，但骏马疾驰颠簸，让他不得不抓紧了缰绳。言尽欢在他耳畔笑得恣意，一扬长枪，大喝一声：
“都给我绑了！如有抵抗，一律当斩！”
身后的年轻将士们应声而上，马蹄声混合刀枪碰撞声响，如群狼狩猎，果决有序。
言尽欢则带着祝明舒绕到了外围。
此次出兵，他发动奇袭攻入焉支山，匈奴人猝不及防，溃不成军，为首的匈奴老将不得已率三万部众归降。
在审讯时，言尽欢意外获知，在侧线打援的小队人马正是匈奴单于幼弟七亲王，而七亲王年前俘虏了一个使臣。也不知是为何，小亲王迟迟不愿将使臣押去王廷，惹得单于不快，连呼衍家的军队一半兵力都没拨给他。
言尽欢难捺心中激动，问过小亲王驻地后，点了一队轻骑就出了军营。
这日恰巧呼衍昊不在驻地，他吃了败仗，仍不甘心，在战场不远数里外扎营，意欲趁夜偷袭，没料到自己后方先遭了偷袭。
言尽欢从身后搂着祝明舒，握紧了缰绳稳住马。祝明舒的身体明显瘦了一圈，他稍稍用力就能摸到骨头，指腹隔着衣物从腹间一路向上，便能一节一节摸到肋骨，最后，温热的掌心落在祝明舒前胸，言尽欢俯下头，埋首在他的发间，满心抱歉。
“先生对不起，我来晚了。”
鼻息里仍是熟悉的，祝明舒身上的味道，只是怎么都闻不见那薄荷的香气。漠北怎会有薄荷呢，这般粗糙恶劣的地方。
祝明舒的手颤抖着，竟有些怯懦，不敢贸然去触碰言尽欢，怕一碰，这景象就碎了。
最终，祝明舒只是拍了拍他的手背，淡淡道：“不算晚，真的，不算晚。”
此行匈奴押送祝明舒的士兵带侍从一共不过十人，除了最初被长枪当胸穿过立毙的侍从外，其余九人被言尽欢的七人小队尽数俘虏。
言尽欢骑马带着祝明舒跟在队伍最后。
不过大半年不见，言尽欢的身形已高大魁梧不少，单手拎起祝明舒丝毫不费力。
而当他借势抱着祝明舒说个没完时，祝明舒又深切意识到，这小孩从未变过。不外乎邻家的孩童又长高长大了些，不外乎圣上又封了他几千户，不外乎因为先生的缺席，自己已经落下了不少学诗的功课。
祝明舒不堪其扰，只得拍着他的手背胡乱应声道：“好，好，回去教你。”
言尽欢便停了停，兀自笑开，小声道：“我却是许久没听你说这话了。”
祝明舒哑然，心下感慨。
未及二人多说几句，便只见一支羽箭划出，直直逼向祝明舒。
言尽欢见状，勒马回头，抬手一挥，却是躲闪不及，只堪堪替祝明舒挡住。
那羽箭穿进言尽欢肩头，言尽欢闷哼一声。
将士们大喊：“有埋伏！”
只见从北边山岗上出现了一队人马，为首的正是气势汹汹的呼衍昊。他铠甲披血，双眼瞪得通红，直勾勾盯着祝明舒言尽欢二人。
眼看这队人马有数十人，言尽欢看了眼已经开始骚动的俘虏们，果断下令撤退，不宜迎战。
然而，呼衍昊并未打算放他们走，借助地势优势从山坡上冲下来，冲散了骑兵阵型，手持大刀直直朝着言尽欢杀来。
言尽欢虽身中一箭，却不含糊，提枪便迎上去。二人战了十几个来回，呼衍昊却始终占不得便宜。
言尽欢似乎对他的出刀之势了如指掌，长枪灵活如蛟龙，将他的每次攻势都滴水不漏地挡了回去。
呼衍昊意欲对坐在他身前的祝明舒出刀，也奈何不得，最后气急败坏地一扬手，山坡上的射手再搭弓射箭。
言尽欢见状顿觉不妙，来不及提醒部下们，便有数箭袭来，他只得一边挥舞长枪弹开羽箭，一边俯身遮住祝明舒，双腿一夹马腿，从杀阵里疾驰而出。
呼衍昊可不想放他俩这么简单地逃走，纵马紧追不舍。
追到焉支山口，言尽欢回头看了一眼那浑身血腥的孩童，牙一咬，索性抱着祝明舒飞身下马，顺着山崖的碎石草坡一滚，竟生生滚下了山。
呼衍昊一时错愕，未料到言尽欢竟敢这般舍命，他在崖边急急刹住马，正要命人搜山，但一回头发现部下亦死伤无数，又气又急，恨恨地啐了一口。
山崖甚高，深不见底，这么滚下去，别说活命，怕是连全尸都不会有。